– То, что я могу создать портал, ничего не меняет. Я даже догадываюсь, как это сделать.
– Как?!
– Смотри в кристалл… – Кот медленно произнес: – Я смогу это сделать, потому что замок, камень и ключ созданы одним человеком.
Кристалл остался темным.
– И потому что эти магические предметы воспринимают меня как своего хозяина.
Кристалл не изменился.
– Не может быть! – воскликнула Ивина.– Они не могут воспринимать тебя как своего хозяина!
Кристалл засиял.
– Значит, могут,– проговорила она потухшим голосом.
– Да,– кивнул Кот.– Не знаю, в чем тут дело, но я чувствовал, что камень и замок восприняли меня как своего. Поэтому решил, что и ключ так же отнесется ко мне. Правда, я не обладаю знаниями и умениями их хозяина. Поэтому возможность что-то сделать совсем не значит, что это будет мною сделано.
– Теперь я совсем ничего не понимаю,– покачала головой Ивина.– Кто ты, Кот, если тебе подчиняются артефакты величайшего мага, который когда-либо существовал в наших мирах?
– Я – тот, кто есть. Я не изменился за время нашего разговора.
– Никогда не считала, что хорошо знаю тебя. Ты для меня – загадка. Ты очень близок мне, я хочу быть с тобой, потому что доверяю тебе так, как не доверяю самой себе. Но я не знаю тебя.
– Ладно, это сейчас неважно. Важно то, что я не создам портал быстро и нам придется драться со всеми мерлонами, коих больше сотни.
– Мы не сможем их победить, следовательно, нужно думать о том, как от них убежать.
– Убежать не удастся. Просто некуда: сзади – скалы и море, впереди – мерлоны. Волей-неволей нам придется убить их всех, в том числе и колдуна, если мы хотим вернуться домой.
– Невозможно,– проговорила Ивина, убирая кристалл, который тут же вспыхнул.
– Вполне возможно, хотя и трудно. Придется убивать их небольшими группами. Мы должны сами выбирать места для нападения, а не лезть в ловушки и засады, которые для нас приготовят. Потребуются все наши силы и умение.
– Как это все сделать? – спросила с горечью Ивина.– Их слишком много! Ты – хороший воин, но против тебя – целый отряд плюс противный колдун с магией, которая намного сильнее моей.
– Я подумаю об этом. Я – воин. Меня учили всем премудростям военного искусства.
Ивина села с ним рядом и прижалась к нему:
– Больше не буду лезть к тебе со своими глупыми советами… Мне опять страшно.
– Я предупреждал, что самое страшное у нас еще впереди. Давай спать. Завтра у нас трудный день.
Кот поцеловал ее. Ивина в ответ стиснула его так, что у него перехватило дыхание.
– Теперь я знаю, для чего девушкам нужны сильные руки! – воскликнула она, целуя его нежно и страстно,– У нас ведь может и не быть потом времени,– прошептала она,– а мне так хочется твоей любви!
Кот погладил ее по щеке, потом его руки скользнули к девичьей груди. Ивина вздохнула и откинулась на спину. Кот гладил ее и целовал, вызывая в ней ответную волну. Ивина быстро сбросила с себя одежду. Ласки Кота разбудили в ней желание, и она тихо застонала. Сорвала одежду и с него, прижалась к нему. Потом все смешалось. Он перестал различать касания своих и ее рук. Их тела исчезли, перестали существовать, а души улетели к ярким холодным звездам. Долго носились они в темном пространстве, а когда он вошел в нее, все вокруг ярко засияло…
Свет померк. У них снова появились тела, утянувшие их к земле.
– Ради твоей любви я готова и умереть,– улыбнулась Ивина.– Хотела еще раз в этом убедиться, чтобы не было так страшно завтра.
– Мы не умрем завтра. Может быть, потом… Но завтра мы победим.
– Это хорошо,– сказала Ивина, натягивая на себя одежду.– А теперь я буду спать крепко и без снов… Нет, пусть мне приснится, как ты любишь меня.
Последние слова она прошептала уже в полусне.
Кот прижал ее к себе. Куда-то испарились все дурные мысли, и он неожиданно понял, что слова, которые сказал Ивине в утешение, правда: завтра они не умрут. Он закрыл глаза и спокойно заснул.
Утром они искупались в море, наполнили фляжки пресной водой и позавтракали мелкой рыбешкой. Затем неспешно двинулись в путь. Море поражало спокойствием, лучи солнца играли в его волнах. Ветерок нес приятную прохладу, и все вокруг казалось таким безмятежным. Но Кот продолжал ощущать тревогу, а после обеденного привала почувствовал и опасность.
– Ты стал хмурым,– заметила Ивина.– Только что улыбался, а теперь у тебя очень суровое лицо.
– Мы приближаемся к мерлонам. До них еще далеко, мы встретимся с ними вечером.
– Почему? Что случилось?
– Они придут к ключу первыми, но не остановятся возле него, а двинутся навстречу нам.
– Разве их цель не ключ? – удивилась Ивина.– Разве не за ним они сюда шли?
– Ключ, должно быть, возьмет колдун,– ответил Кот.– Задача первого отряда – задержать нас, чтобы он смог это сделать. Так что спешить нам некуда.
– Давай повернем обратно, и схватки не будет,– предложила Ивина, непроизвольно доставая кристалл.– Они возьмут ключ и уйдут, а мы спокойно достигнем портала.
– Нет,– прислушался к себе Кот.– Они будут гнаться за нами, пока не загонят туда, где скалы встречаются с морем. Тогда у нас точно не останется никаких шансов: навалятся всем отрядом, и мы погибнем.
– Ты можешь и ошибаться.
– Мы пойдем дальше,– мрачно произнес Кот.– Как только я найду подходящее место для боя, сделаем привал и будем ждать мерлонов. Нельзя допустить, чтобы выбор зависел от них, а не от меня.
– А вдруг им нужен только ключ?! – воскликнула Ивина.
Кот остановился и погладил ее по плечу.
– Мне нужно кое-что посмотреть,– сказал он.– Возможно, сейчас я увижу.
Он лег на теплый песок, глубоко и медленно задышал. Скоро часть его сознания покинула тело и устремилась вперед. Долетела до ключа, который лежал среди обломков парусника и мертвых тел моряков. Мерлоны уже подходили к нему. Их было не очень много – меньше десятка. Они растянулись по берегу. Кот грустно усмехнулся и полетел назад, внимательно изучая местность.
Берег был почти везде одинаков. Лишь примерно в часе ходьбы от них обнаружился утес, на который можно было взобраться. Кот решил, что там он и спрячет Ивину, дабы не подвергать ее опасности.
Он открыл глаза и встал.
– Увидел что-нибудь? – поинтересовалась Ивина.
– Да,– кивнул Кот.– Мерлоны подходят к ключу. Скоро стемнеет, но они пойдут дальше. Это хорошо.
– Почему? – спросила Ивина.
– Потому что, пока доберутся до нас, устанут и вымотаются. Их не очень много, тем более, думаю, двоих или троих они оставят у ключа. Так что в первой схватке примут участие всего шестеро или семеро бойцов. Их я смогу убить. Кстати, заодно проверим твое предположение: если остальные мерлоны не выступят за нами, то сами мы в драку не полезем.
– А зачем убивать первых? – спросила Ивина.– Может, лучше выждать, пока уйдут?
– Глупо не воспользоваться возможностью немного проредить их ряды. К тому же, если прав я, а не ты, локти кусать будет поздно.
– А если права я?
– Если права ты, ничего существенно не изменится: задача выполнена, ключ в их руках, мы им не нужны – никто и не погонится за нами… Разве что захотят отомстить.
– Допустим, захотят?
– У них и сейчас много поводов для мести,– усмехнулся Кот.– Мы ведь убили больше трех десятков их соплеменников. Вот и посмотрим: останутся они у ключа – боя не будет. Я не начну первым.
– Ладно, договорились,– кивнула Ивина.– Итак, если мерлоны не заденут нас, мы их не трогаем.
– Угу… Чуть дальше есть хорошее местечко для боя. Рядом – утес, на который можно подняться. Оттуда ты будешь в безопасности наблюдать за стычкой, если она все-таки начнется, а при возможности окажешь мне помощь.
– Надеюсь, боя не будет. Я устала бояться за себя и за тебя.
Когда они добрались до уступа, солнце уже почти скрылось за горизонтом. Кот успел влезть на площадку уступа и втащить Ивину до того, как окончательно стемнело.
– Наблюдай, а я отдохну. Разбудишь меня, если услышишь мерлонов или что-то почувствуешь.
Кот закрыл глаза и отключился. Он ни о чем не думал, хотя и не спал. Сознание витало где-то далеко, тем не менее он контролировал все, что происходит рядом. Когда почувствовал, что мерлоны уже недалеко, встал.
– Все в порядке, можешь еще поспать,– сказала Ивина.– Похоже, они остались у ключа.
– Нет,– возразил Кот,– мерлоны рядом.
Он вытащил из мешка куртку из плотной кожи и надел – она неплохо спасала от удара меча, хотя ей, конечно, было далеко до боевых доспехов противника. Закрепил мечи и кинжалы, чтобы были под рукой, потом привязал веревку к большому камню.
– Будь готова помочь. Я пошел.
– Как я тебе помогу, если ничего не вижу? Слишком темно.
– Просто доверься своим чувствам,– ответил Кот, пробуя на прочность веревку.– Тогда ты будешь ощущать все, что происходит внизу.
– Но там темно, как ты собираешься сражаться?
– Котом меня еще отец называл – за мою способность видеть в темноте,– улыбнулся он.– Надеюсь, мерлоны такой способностью не обладают.
– Может, тебе все-таки показалось? – спросила Ивина,– Я ничего не слышу и не вижу.
Он поцеловал ее и погладил по голове:
– Ничего не бойся. Место и час боя выбраны мной, так что все преимущества у меня, а не у них. К тому же их мало, они растянулись по берегу… А если они не придут, я быстро вернусь.
– Ты ошибаешься…
Кот приложил палец к ее губам.
– Больше говорить нельзя,– прошептал он.– Иначе нас могут услышать. Я пошел. Сможешь помочь – помогай; не сможешь – не расстраивайся: этих воинов я убью и без тебя.
Он скользнул вниз и мягко опустился на песок. Бесшумно двинулся вдоль берега, готовясь к схватке.
Первым шел всего один воин, за ним метрах в десяти – еще двое. Кот вытащил кинжал и лег на песок около воды. Когда мерлон поравнялся с ним, он вскочил, зажал ему рот и ударил в низ живота. Тихо опустив мертвое тело на землю, побежал навстречу следующим, доставая меч. Первого убил легко, а второй успел отскочить в сторону и громко закричать. Воткнув ему в грудь кинжал. Кот помчался вперед.