нутри острыми когтями дурного предчувствия.
В доме номер восемь насчитывалось шесть подъездов. Оксана жила во втором.
Вдалеке возле дома видны милицейские машины и люди в форме. Хоть и рассвело, отсюда не понять у какого подъезда они скопились.
Манин ускорил шаг. Ещё немного, и всё станет ясно.
Так, толпятся возле третьего. Значит, труп там. Несмотря на то, что подъезд не Оксаны, тревога не спешила отступать.
Сдержанно ответив на приветствия коллег, Паша миновал распахнутые и подпёртые кирпичами створки подъездной двери. Первое, что увидел, когда вошёл, были ноги. Босые, измазанные грязью, с вытянутыми, как у балерины, ступнями, они торчали из-под лестницы. Но даже в таком виде не потеряли стройной девичьей прелести. Из одежды на теле только перепачканная рваная блузка. Задралась вверх, ничего не прикрывая. Плечи и голова в полумраке глубокой подлестничной ниши. Лица не видно. Туда не мог пробиться ни свет коридорных ламп, ни свет с улицы.
Кто-то протянул фонарь. С замиранием сердца Паша протиснулся в узкое пространство и вытянул руку, направляя луч на лицо убитой. Сначала ничего не мог понять. Что-то мешало. Но когда разглядел, сердце оборвалось.
Всё-таки она… Оксана!
В висках бешено стучало. Пятясь, Манин медленно выбрался из-под лестницы, разогнул спину и застыл столбом, тупо таращась на голые ноги. Перед глазами маячило лицо Ксюши, такое знакомое и чужое одновременно, всё в кровоподтёках и ссадинах. Узнать её сразу помешало не это. Изо рта Оксаны торчал тупой конец забитого в глотку деревянного кола. На нём отчётливо виднелись выщербленные следы от ударов: расплющенные волокна древесины, похожие на маленькие лепестки, как у гвоздики. И ещё два таких же кола, только поменьше, в носу и по одному в ушах.
– …жильцы увидели, когда на работу шли, – донеслось до Павла, словно из другой галактики. Оказывается, оперативник рядом давно ему что-то втолковывал. Слушая через силу, попытался понять, о чём это он. – Девчонку, похоже, сюда уже мёртвой затащили. Крови почти нет. А поиздевались изрядно. Наверняка изнасилована. Колышки видел? Во все отверстия забили, твари. Даже в нижние…
Манин с трудом отогнал чёрную пелену, заволакивающую мозг. Преодолевая шершавый ком в горле, прохрипел:
– Соседей… опросили? Она сопротивлялась… Кричала… Был шум…
– Опрашивали. Как всегда, никто ничего не видел и не слышал. Оно им надо? Если только их убивать будут. Пойдём, покажу кое-что.
Паша бездумно, на автопилоте поплёлся за оперативником. На площадке второго этажа тот кивнул на правую дверь, заговорщически понизив голос:
– Я здесь на ручке мазаные следы нашёл. Похоже, кровь. И потом, смотри, везде в подъезде пол грязный, а возле этой квартиры чисто вымыт. Лестницу до первого этажа тоже вытирали. Похоже, замыли следы волочения. Думаю, отсюда её и вытаскивали.
Глядя на обшарпанную дверь, Манин начал соображать, возвращаясь из полуобморочного состояния к действительности. Итак, всё указывает на то, что Оксану убили здесь, в этой квартире. Как она в ней оказалась? Пришла в гости к знакомым?
– Кто тут живёт, установили?
– Соседи говорят, тихоня какой-то. Зовут Женя. Ему лет двадцать пять. Раньше жил с матерью, но та недавно померла. Теперь один. Работает или нет – неизвестно. В саму квартиру не попали. Никто не открывает.
Подойдя к двери вплотную, Манин прислушался. За ней царила полная тишина. Такое впечатление, что квартира пустая. Но лишь на первый взгляд. Куда более показательным для него было «дыхание» Мрака, донёсшееся с той стороны.
– Он дома, – делая шаг назад, тихо сказал Манин. И тут же врезал ногой в замочную скважину.
От сильного удара дверь отошла от косяка, но не открылась.
– Ты что творишь! – оперативник испуганно озирался по сторонам.
Павел прекрасно понимал его опасения. Без постановления на обыск они не имеют права вламываться в жилище. Ведь пока нет никаких доказательств, что там скрывается преступник. Но этим Пашу не остановить. Что ему отсутствие каких-то бумажек, когда в квартире находится убийца Оксаны. И Манин обязательно до него доберётся.
Со второго пинка замок вылетел и, жалобно звякнув, свалился на пол. Распахнутая дверь грохнула по боковой стене и отлетела назад, пытаясь занять прежнее место. Придержав её рукой, Павел вошёл в квартиру. Одна комната, кухня и совмещённый санузел. Вот и всё. Спрятаться некуда. Но хозяина нигде не видно. Уже успел забиться в какую-то щель.
«Вылезай, таракан ублюдочный. Я всё равно найду тебя».
Проверив первым делом туалет с ванной, Манин обшарил все шкафы с кладовками, заглянул под стол и кровать. Никого.
«Не может быть. Я ж его чуял. Куда мог деться? Через окно ушёл?»
Попадались уникумы, что и с третьего этажа спрыгивали, ничего себе не повредив. Но не в этом случае – рамы наглухо закупорены. Их, наверное, с прошлой зимы не открывали.
Паша сосредоточился. Эманации Мрака исходили из ванной комнаты. Вот ты где! Пришлось вернуться туда, откуда начинал.
Пусто. Что за чертовщина? Тут уж точно никуда не залезешь. Или…
Нагнувшись, посмотрел под ванну. Что-то было между её задней частью и стеной. Манин не сразу сообразил, что это согнутый в три погибели человек. А когда понял, схватил за волосы низко склонённую голову и потянул.
Поскуливая, носитель вылез из-под ванны и распластался на кафельном полу.
Вот он! Человечишка, укрытый чёрными крыльями демона, без которого ничего собой не представляет. Ничтожество, посмевшее поднять руку на беззащитную девушку, не способную причинить ему никакого вреда.
«Что, сволочь, получил удовольствие? А на это как посмотришь? Нравится?!»
Ему что-то кричали прямо в ухо, оттаскивали, хватали за руки, пытаясь разжать пальцы, намертво сомкнутые на горле одержимого. Паша не обращал на это внимания. Видел перед собой только широко распахнутые в ужасе глаза убийцы, перекошенный рот и чёрную воронку за его плечами. И давил, давил…
Так вместе их и выволокли в коридор. На шум сбежались другие сотрудники. Сообща кое-как сумели отбить подозреваемого у рассвирепевшего Манина. Когда их расцепили, опер в отчаянии завыл белугой и рванулся из тела навстречу сгустку бурлящей тёмной энергии.
Они стояли друг против друга посреди Зыби, в центре огромной арены. Мрак, вынужденный покинуть человеческое тело, и Страж, который заставил его это сделать. Под ногами ровная площадка из плотно утрамбованного песка, уходящая во все стороны далеко за горизонт, где за полупрозрачной дымкой угадывались верхние ряды трибун. Непонятно, есть ли там зрители, кто они, и могут ли вообще что-либо разглядеть на таком удалении.
Демон прекрасно понимал, что рассчитывать на благосклонность Стража ему нечего, поэтому готовился к бою, раскручивая над головой громадную секиру. Манин не горел желанием меряться силой. Он шёл убивать. Потому, бросив обязательное «Поединок!», изменил пространство так, что демон остался без оружия и врос ногами в землю. Два коротких взмаха шпагой, и рубящие крест-накрест удары разделили тело Мрака на четыре части. После чего осталось только смотреть, как они валятся к ногам, образуя бесформенную груду. Тают, растекаясь тёмной жижей, которую алчно, будто изголодавшийся вампир, всасывает песок арены, не оставляя ни пятнышка.
Мрак исчез слишком быстро.
Паша не почувствовал никакого удовлетворения. В груди продолжала безумную пляску ненависть, руки чесались вонзить шпагу ещё в кого-то. Попадись ему сейчас будь-какой Мрак, не задумываясь, накинулся бы, создай тот хоть тысячу фантомов, и рубил с плеча направо и налево. Эх, и Полоса молчит, как назло…
– Эдак мы скоро совсем не будем с тобою видеться, Мавр, – услышал он за спиной.
Резко обернулся, встретив укоризненный взгляд Балбеса. Кто же, кроме него, будет здесь называть Павла этим странным именем.
«Не вовремя ты пожаловал, Страж Хаоса. Не до тебя мне… Что он там сказал?»
– Почему не увидимся?
– Обратишься в Хаос, станешь нашим Стражем. Будешь нести службу на каком-нибудь другом участке. Это в лучшем случае.
– Что за чушь…
Обычно встречи с Балбесом действовали на Павла успокаивающе. Но не в этот раз. Нервно сжимая рукоять шпаги, он не спешил прятать её в ножны. Раздражение не проходило. Наоборот, усиливалось, накатывая новыми волнами.
Не став ничего объяснять, коллега «поднял» из песка плоский прямоугольный камень, размерами с дверь. Сначала Манин так и подумал, что перед ним какой-то вход или выход. Но обращённая к нему сторона сделалась вдруг зеркальной, а в ней… Шпага взлетела и замерла в защитной позиции – рефлексы сработали быстрее, чем сознание. Камень придвинулся ближе, пропахав широкую борозду в песке.
Из глубин зазеркалья на Манина таращился тёмный… человек? Нет, получеловек. Или полудемон? Фигура людская, но всё остальное… Тело по контуру змеится языками тьмы. Слабозаметными, но вполне различимыми. За спиной развивается потрёпанный плащ. В руке шпага. Подёрнутое чёрной дымкой лицо, словно маска, скрывающая черты. Видны только глаза, горящие красным огнём лютой ненависти. Как здесь узнаешь собственное отражение? Для верности Павел поводил шпагой из стороны в сторону. Человек в зеркале повторил его движения с исключительной точностью, развеяв последние сомнения.
Неужели он действительно так выглядит? Манин с подозрением покосился на Балбеса: не наколдовал ли тот чего. Демон хмыкнул, заметив этот взгляд, горделиво задрал квадратный подбородок и с независимым видом отошёл в сторону. Разбирайся, мол, сам. Чего с меня спрашивать? Я тут вообще не при делах.
Вогнав шпагу в ножны, Павел попытался взять себя в руки, делая глубокий вдох. Вроде подействовало. Сковавшие сердце железные тиски помаленьку ослабли. Жажда мести отступала, прячась до поры на дне пылающего сердца.
«Так никуда не годится. Надо держать эмоции в узде, иначе…»
Он поднял голову, снова заглядывая в зеркало. Вот, совсем другое дело. Снова на себя похож. Спасибо Балбесу. Где он, кстати? Посмотрев по сторонам в поисках Стража Хаоса, ничего, кроме пустой арены и большого зеркала, перед собой не увидел.