Когда оперативники запрыгнули в машину, одновременно хлопнув дверцами, та взревела мотором и сорвалась с места. Именно таким должно быть задержание преступника – без шума и пыли. К чему лишние вопли, пальба с головокружительными погонями, когда можно сделать всё проще, по-тихому. В идеале сотрудникам милиции вообще незачем хвататься за оружие. При условии, конечно, если всё идёт согласно намеченному плану и не выходит из-под контроля. Ну а коль скоро пришлось доставать пистолет и, тем более, из него палить, это чей-то явный прокол…
Замерзающие пассажиры на остановке завистливыми взглядами проводили тонированную легковушку, так и не поняв, что произошло. Они просто завидовали тем, кому посчастливилось оказаться в тёплом салоне автомобиля и уехать.
– А чего меня искать? – внешне спокойно поинтересовался Халим, привычным движением поправляя наручники на запястьях. – Я ни от кого не прячусь. Чем же моя персона так заинтересовала органы?
– О, сущие пустяки, – весело балагурил Паша. Загибая пальцы, стал перечислять: – Организация преступного сообщества, хранение оружия, приобретение и сбыт наркотиков, незаконный оборот промышленного золота, фальшивомонетничество, вымогательство, мошенничество… Да никаких пальцев не хватил, чтобы перечислить все твои подвиги. Это я ещё не дошёл до убийств и похищений людей.
– И доказательства всего этого у вас имеются?
– Сомневаешься?
– Ну, скажем так, любите вы нахрапом брать. Наивно надеетесь, что мы всё сами расскажем, делая за вас вашу работу.
– Вот об этом мы с тобой и поговорим в отделе. А пока мне нужен Гидон…
Халим вскинулся, глянув на Павла затянутыми чёрной мутью глазами. Мрак в нём беспокойно зашевелился, начав подниматься. И тогда Манин «прыгнул»…
Уже ставший привычным удар от соприкосновения с Мраком, и они вдвоём, выпав из реальности, оказались на рыхлом грунте Полосы, построенной Стражами.
Почему именно здесь?
Обычно Пашу выбрасывает сюда, если Границу пытается пересечь нарушитель. И то уже в Зыби. Когда же Страж тащит за собой демона, то попадает в другие, самые разнообразные места, но не в это.
Они стояли друг против друга, каждый на своей половине, а между ними влево и вправо тянулась девственно ровная полоска Ничейной Земли. Как барьер, разделяющий дуэлянтов. Зыбь сияла багровой зарёй. Словно кто-то раскрасил небеса кровавыми мазками, предвкушая нешуточную битву. Бычья голова Гидона смотрелась на этом фоне особенно зловеще. Такой же красный огонь полыхал в его глазах, делая их похожими на две сквозные дырки в черепе. Перед собой демон держал огромный двуручный меч, уперев остриём в землю. Когтистые пальцы крепко вцепились в длинную рукоять. За спиной развивается чёрный плащ гигантских размеров. Но треплет его не ветер, а могучая сила Гидона, что плещется и в глазах, подобных жерлам вулканов. Вот-вот выплеснет оттуда раскалённая лава.
– Настало время нашей битвы, Страж! – громом ударил по ушам усиленный во сто крат голос Мрака.
Неужели он не собирается больше юлить, изворачиваться, всеми правдами и неправдами избегая Поединка? Что-то новенькое. Решился, наконец, на драку. Какой прогресс!
– Я давно к ней готов! – продолжал сотрясать воздух Гидон. – Я знал, ты не оставишь меня в покое. И теперь могу принять твой вызов, потому что собираюсь победить!
Он чётко выговаривал каждое слово, будто вбивал очередной гвоздь в крышку гроба злейшего врага. И пока говорил, позади рогатого Мрака непрерывно появлялись существа. Десятки, сотни, а потом и тысячи демонов различной степени уродства выстраивались в неровные шеренги, сжимая костлявыми пальцами кривые мечи, кистени, топоры, копья – все виды смертоносного оружия, какие могла придумать извращённая фантазия убийц. Их строй увеличивался, разрастаясь вглубь и вширь. Вскоре он занимал большую часть Полосы Хаоса. Вот почему Паша с Гидоном оказались здесь. Нарушители начали слетаться на зов предводителя. И когда он успел кинуть клич?
Манин тоскливо смотрел на несметные полчища Мрака, понимая, что шансов у него нет. Опять эта тварь схитрила. Не будет Гидон сражаться сам, он пришёл с целой армией призванных демонов. Уж против такой силы Страж Порядка точно не выстоит. Нет, можно, конечно, не объявлять Поединок, уйти с дороги, открывая Мраку свободный проход, но тогда… Вся эта свора ринется в Упорядоченное. Своей численностью они легко перевалят барьер в 66,6 %. Что будет потом – одному Богу известно. Ничего хорошего, это уж точно. Армагеддон? Вполне возможно. Выходит, Страж Порядка не справился со своей задачей?
«Ну, нет, ребята. Дудки! Пусть вы сейчас разнесёте меня на миллионы мелких кусочков, но я не позволю спокойно через себя перешагнуть. Постараюсь кое-кого забрать с собой. И чем больше, тем лучше».
Грудь Стража разрывалась от бессильной ярости. Он злился на Гидона и его демонов, но в первую очередь на самого себя. Надо же быть таким идиотом и не предусмотреть чего-то подобного. Знал ведь, с кем имеет дело. Эх, теперь-то что. Остаётся лишь подороже продать свою жизнь…
Клинок зашуршал, покидая ножны.
– Дзин-нь! – торжественно пропела шпага, оказавшись на свободе, словно докладывая о готовности к бою.
На лезвии заиграл огонь зари, придав стали зловеще-кровавый отблеск.
Манин собирался драться в полную силу. К чему экономить? Всё равно со всеми демонами не управиться. Зато десяток-другой порешит, пока его не превратят в нарезку для салата.
Он уже хотел бросить вызов, но за мгновение до того, как боевой клич готов был сорваться с губ, над головой пронёсся громовой раскат, в котором отчётливо прозвучало:
– ГИДОН!!!
Звуковая волна безжалостно ударила сверху, заставляя втянуть голову, прокатилась по рядам демонов, порождая волны, будоражащие строй. На широкой полоске Ничейной Земли между морем Мрака и одиноким Стражем выросла величественная фигура великана в плаще и шляпе с пером. По ним Паша и узнал Балбеса, не смотря на то, что Страж Хаоса стоял к нему спиной.
Балбес уверенно двинулся в сторону Гидона, глаза которого пылали лютой ненавистью, готовые испепелить незваного гостя. Ещё бы, ему осмелились мешать.
– Не чини мне препятствий, Люцифер! – надрывая глотку, прорычал соперник Павла в жалкой попытке повторить тот ужасающий шум, что сопровождал появление Балбеса.
А Балбеса ли? Как назвал его Гидон?
– Люцифер?! – поражённо воскликнул Манин.
Демон-великан остановился, слегка повернув голову, и скосил на Павла большой глаз.
– Всего лишь одно из имён, – прогудел он и снова повернулся к тому, которого… призвал!
Только сейчас до Манина дошло, что на самом деле здесь происходит. Гидон умудрился собрать для Поединка с Павлом целую армию демонов, обеспечив себе подавляющее численное преимущество, и победа казалась ему неизбежной. Однако Балбес-Люцифер расстроил эти планы, призвав, в свою очередь, самого Гидона. А поскольку Стражи противоположных миров не сражаются между собой, то теперь ни Гидон, ни собранное им войско не могут ответить на Пашин вызов, как бы сильно этого ни хотели.
Сражение отменяется. Ай да Балбес. Вот это голова! И что дальше, господа демоны? Так и будем таращиться друг на друга через Ничейную Землю?
– Остынь, дитя неразумное! – бросил Страж Хаоса своему строптивому собрату, угольки глаз которого снова полыхнули красным. Он явно хотел возразить, но ему не позволили. – Тебе ли не знать, что ты разрушаешь Равновесие. Сколько сущностей Хаоса ушло в Небытие из-за твоих жалких потуг? А сколько ещё уйдёт? Неужели пребывание в Упорядоченном того стоит?
– Это целиком и полностью моё дело, – взяв слово, Гидон заговорил резким лающим тоном. – Я могу свободно распоряжаться собой, и теми, кто мне предан. Что тебе за дело до Упорядоченного? Его обитатели ждут не дождутся, когда мы будем ими управлять. Они и без нас близки к Хаосу, ведут себя почти так же, как мы. Может, наше пришествие станет для них спасением. Не будут мучиться жалкими угрызениями совести. Это единственное, что осталось там от Порядка.
– Не тебе решать, что в том мире должно, а что нет!
Подняв голову, Гидон в упор смотрел на Стража Хаоса. Казалось, он увеличился в размерах, пытаясь сравняться с гигантской фигурой собеседника. Нет, померещилось. Куда ему до Балб… то есть Люцифера.
– Главное, – надменно заявил нарушитель, – что этот мир готов меня принять. Я имею полное право сразиться с его Стражем, чтобы раз и навсегда поселиться там. И мне выбирать, кто примет этот вызов вместе со мной.
– Да, но на равных условиях! – отрезал Балбес. – А ты превращаешь честный Поединок в расправу!
– Честность? Ха! – Гидон разразился хриплым демоническим хохотом. – И это говоришь ты, Люцифер, создатель Хаоса? Ты же сам восстал против Порядка. Предпочёл не быть пастухом, оберегающим человеческое стадо, но хищником, который ими кормится. И ты убивал, считая, что люди недостойны существовать. Брал их женщин без проса, пил вино и нежился на мягких перинах в праздном безделье. Так почему я должен придерживаться каких-то правил, если они мешают достижению моей цели. Мне на них плевать. Зачем уподобляться слабакам из Упорядоченного, которые это выдумали?
– И что ты будешь делать, когда уничтожишь этот мир?
– Найду следующий! – не задумываясь, воскликнул демон. – А тебе какой прок от него? Сколько ты их защищал? И, главное, зачем? Ааа, понял… Ты хочешь захапать его себе. Весь. Поэтому и встаёшь каждый раз у меня на пути.
– Вот уж истинно говорили мне, – проскрежетал Люцифер, – что буду окружён я созданиями, достойными меня; и осколки душ подлецов будут мне союзниками… – И вдруг, возвысив голос, закончил твёрдо: – Но я ещё и Страж, поэтому расправы не будет!
Из ноздрей Гидона вырвались струи чёрного дыма. Он помолчал, размышляя, потом недовольно бросил:
– Мне всё равно. Я не отступлюсь. Пусть твой любимчик попробует сравнять силы. Один чёрт, у него мало что получится.
Слабо понимая, о чём речь, Манин молча слушал перепалку двух демонов. Если в начале беседы у него и была какая-то надежда, что Поединок можно отложить на неопределённый срок, то с последними словами Гидона она развеялась окончательно. Он ждал, что Балбес-Люцифер возразит наглому Мраку, но…