Джарик осторожно добавлял в костер сучья и ветки, пока огонь не разгорелся как следует. Лишь тогда, довольный и гордый своей победой, он наконец сел на сани, вытянув ноги к огню. Пламя ровно и весело горело, и мальчик прислушивался, ожидая услышать шаги Телемарка.
Снег падал густыми хлопьями, которые таяли в огне с тихим шипением, как будто невидимые призраки нашептывали мальчику свои секреты; березовые поленья уютно потрескивали, постепенно превращаясь в головешки, за границей света костра ветки деревьев тоже трещали — под грузом снега и льда. Сперва от промокшей одежды Джарика шел пар, потом она мало-помалу высохла — а лесник так и не показался.
Джарик накинул на голову капюшон, пытаясь отогнать тревожные мысли. Телемарк часто ходил так тихо, что его шагов не слышали даже звери. Если он до сих пор не вернулся, значит, снегопад помешал ему быстро найти дичь.
Но поленья наконец прогорели до угольков, а лесника все еще не было…
Дневной свет угас, на чащу опустились сумерки. Джарик обеспокоенно потер руками колени. Вот-вот наступит ночь, Телемарку уже давно пора было вернуться!
Забыв о своей победе, Джарик не сводил глаз с темного леса, и его упорно преследовали мысли о том, что с лесником случилась беда.
Ветер дул все сильней, и наконец Джарик не выдержал: нырнул под навес и вытащил из мешка с припасами сверток промасленной ткани. Его руки дрожали, пока он обматывал палку тканью и закреплял проволокой, но мальчик проделал все как можно тщательней. Зима не прощает небрежности — учил его лесник.
Джарик сунул самодельный факел в костер, промасленная ткань сразу ярко вспыхнула. Пристегнув к поясу ножны с запасным ножом Телемарка, он взял под мышку сухой плащ и шагнул прочь от жаркого костра в ледяную черноту ночи.
Снегопад почти засыпал следы Телемарка, от них остались лишь чуть заметные впадинки, а там, где кусты и кроны деревьев были редкими, следы и вовсе замело. Джарик старался не спешить: если в темноте он свернет не в ту сторону, он может никогда больше не найти след.
Ветер дул резкими порывали, факел начал прогорать, густой дым повалил мальчику в лицо. Вытирая слезы с глаз, он упорно шагал вперед. Если с Телемарком что-то случилось, он может замерзнуть, если его вовремя не найти!
Пробираясь сквозь поросль молодых сосенок, Джарик увидел, что с их ветвей не так давно кто-то стряхнул снег. Миновав рощицу, он вышел к глубокому оврагу и высоко поднял факел: свет отбрасывал пляшущие тени на поваленное дерево, лежащее на краю оврага, а за краем кружились снежинки, блестя, будто крошечные бриллианты.
Пригнувшись, Джарик пролез под сломанной веткой; сухие дубовые листья оцарапали его щеку, ноги заскользили по неровной земле, когда он начал спускаться по крутому склону. Внизу ветер был не таким сильным, а снег не таким глубоким, поэтому следы Телемарка здесь были лучше видны.
Джарик прищурился, вглядываясь в полумрак. По дну оврага протекал не до конца замерзший ручей, он был достаточно широким и глубоким, чтобы поставить тут ловушки на бобров.
Чем дальше, тем осторожнее шел мальчик: в полутьме лед было трудно отличить от припорошенной снегом земли, и один неверный шаг мог закончиться очень печально. И все-таки Джарик в конце концов поскользнулся, взмахнул руками, стараясь не упасть, и только в последний момент сумел ухватиться за ветку. От факела полетели яркие искры, и Джарик, тяжело дыша, подождал, пока пламя не перестанет метаться. Ручей петлял между склонами, вверх по течению слышался легкий шум воды, играющей на перекатах. Следы Телемарка вели туда.
Мальчик снова зашагал вперед, еще медленнее, потому что тут дно оврага было сковано льдом и завалено упавшими деревцами — он то и дело спотыкался о ветки. Вдобавок факел начал мигать, грозя скоро совсем погаснуть. Джарик последними словами ругал себя за то, что не догадался взять запасной. Но если он сейчас вернется в лагерь, следы может засыпать снег, и все поиски окажутся напрасными.
Плеск воды становился все громче, и наконец сквозь пелену снега Джарик с радостью заметил впереди бобровую плотину. Телемарк наверняка выбрал бы как раз это место, чтобы поставить ловушки на бобров.
Стараясь прикрывать факел от ветра, мальчик зашагал быстрее и увидел, что следы обрываются возле запруды. Берег здесь выглядел как-то странно, словно снег аккуратно вымели сосновой веткой. Джарик подошел поближе и увидел свежесрезанное деревце, опущенное вершиной в воду. Он узнал свежую бобровую ловушку и обошел это место стороной. Сама ловушка ставилась на дно реки, а стальное кольцо прикреплялось к столбу далеко под поверхностью воды; но даже слабый запах человека легко мог спугнуть добычу.
Спотыкаясь на неровной земле, мальчик прошел мимо плотины. Берег по ту сторону запруды был ровным и белым, Джарик не увидел там никаких следов, зато заметил темную полосу влажной земли возле воды: значит, уровень воды в запруде недавно понизился. Джарик, нахмурившись, вернулся назад. Наверное, Телемарк пробил в плотине отверстие, прежде чем поставить вторую ловушку, чтобы зверьки, которые явятся чинить свое сооружение, угодили в западню.
Подойдя к плотине, Джарик в неровном свете догоравшего факела стал рассматривать покрытое грязью переплетение веток, перегораживающее ручей. Если в плотине и была дыра, в темноте ее было не разглядеть, а перейти на тот берег по такой шаткой переправе, как бобровая плотина, к тому же почти в темноте, было почти невозможно. Наконец Джарик понял, что ему остается одно: вернуться на стоянку за новым факелом, а потом поискать более надежный мост ниже по течению.
Крепче стиснув факел, он задрожал, борясь с отчаянием и ощущением полной беспомощности. Печальный шум воды перекрывал вздохи ветра в кронах деревьев, и какое-то время мальчик напряженно прислушивался, словно надеялся, что до него донесется голос Телемарка, прежде чем погаснет факел. Он так хотел уловить хоть один обнадеживающий звук, что на мгновение ему показалось, будто весь лес замер, разделяя его печаль.
Внезапно все поплыло у него перед глазами, и, пошатнувшись, Джарик схватился за ветку ближайшего дерева. Но голова продолжала кружиться, и вдруг в свете угасающего факела он увидел девичье лицо.
Девушка была очень молодой, почти девочкой. Ее черные бархатистые волосы волной ниспадали на плечи, голубые глаза серьезно и озабоченно смотрели на Джарика.
Мальчик ахнул и попятился; факел почти погас в его дрожащей руке. И все-таки Джарик продолжал ясно видеть лицо девушки, как будто смотрел на нее не только глазами, но и мысленным взором.
— Не бойся, Джарик, — ласково проговорила она. — Ты думаешь, что тебе мерещится, но это не так. И я могу помочь тебе найти того, кого ты ищешь.
— Телемарка? — громко произнес Джарик и удивился звуку собственного голоса.
Темнота и ветер поглотили его вопрос, не оставив даже эха, и на мгновение ему послышалось, будто кто-то зовет его с другого берега ручья.
— Человек, которого ты ищешь, лежит за бобровой плотиной, — продолжала девушка. — Он ранен и не может двинуться с места. Поторопись!
Отпустив ветку, за которую все еще держался, Джарик шагнул было к плотине, но девушка покачала головой.
— Нет! — Ее темные волосы взметнулись, словно под порывом ветра, она стала медленно исчезать, но голос по-прежнему звучал очень ясно. — Иди вниз по течению, возле первой ловушки ты увидишь камни, по которым сможешь перейти на тот берег.
Джарик тряхнул головой; оторвав взгляд от темной воды, он снова посмотрел на незнакомку и спросил:
— Кто ты?
Но ему ответил только вздох ветра в ветвях. И теперь сквозь непрерывный шум воды он и вправду услышал зов Телемарка. Голос лесника был слабым, но вполне различимым; однако Джарик не сомневался, что, если бы не подсказка загадочной волшебницы, он бы не услышал его.
Джарик развернулся, скользя на свежем снегу, и ринулся вниз по берегу. Расстояние до запруды и первой ловушки показалось ему бесконечным, но камни оказались там, где и сказала девушка: они пересекали темный поток, словно опоры недостроенного моста.
Ладони Джарика вспотели, когда он увидел подтверждение того, что черноволосая красавица вовсе не пригрезилась ему. Но сейчас ему некогда было раздумывать о загадочной незнакомке: прежде всего он должен был спасти Телемарка.
На том берегу ручья рос густой кустарник; Джарик двинулся сквозь него напролом, не беспокоясь о том, что может изорвать плащ. Чтобы как-то совладать с лихорадочным нетерпением, мальчик принялся считать свои шаги, но сбился со счета, услышав неподалеку хриплый голос лесника:
— Я здесь, Джарик!
Мальчик двинулся туда, откуда донесся крик, нетерпеливо продираясь сквозь заросли шиповника. Зацепившись рукавом за шипы, он рванулся, высоко поднял факел над головой и в слабом оранжевом свете увидел лежащего на снегу человека.
— Телемарк! — Джарик быстро заскользил вниз по склону.
Нога лесника застряла между двумя упавшими деревьями, он прислонялся спиной к большому камню. Рядом с ним в снег был воткнут нож, искромсанный ствол придавившего Телемарка дерева говорил об отчаянной попытке освободиться. Но ствол был слишком толстым, чтобы перерезать его ножом, а боль в ноге лишила раненого последних сил.
— Джарик. — Лесник улыбнулся посиневшими от холода губами. — Топор лежит внизу, у ручья. Я уронил его, когда падал.
Джарик встал на колени, вытаскивая из-за пояса запасной плащ.
Но Телемарк нетерпеливо махнул рукой.
— Поторопись! Найди топор, пока факел совсем не погас!
Мальчик прикусил губу, накинул плащ на лесника, встал и поспешил вниз по склону.
Когда Джарик выудил тяжелый инструмент из воды, он вдруг почувствовал, до чего же он устал и как у него ноют все мышцы. Закинув топор на плечо, он зашагал обратно… И в этот миг факел погас.
Джарик крепко сжал влажное топорище, гадая, сумеет ли он освободить Телемарка и доставить его на стоянку.
16. ЧИТАЮЩАЯ СНЫ
ДЖАРИК встал на колени рядом с Телем