— Эти двое тоже несчастный случай? — перевел взгляд на Олва и раненных курсантов гость. — Не многовато ли несчастных случаев на занятиях? Узнаю тебя, Элм. Опять чересчур усердствуешь? Системе нужны преданные делу маги, а не трупы. Сколько у тебя уже погибло курсантов?
— Господин Кларнс, позвольте мне самому решать, как мне работать, —
по-прежнему почтительно ответил Краузе, но теплоты в его голосе значительно поубавилось.
— И все же, сколько? — настаивал «старший хранитель».
— Пятеро.
— Много. Слишком много, — уверенно сказал гость. — А еще ты наверняка раздаешь епитимии направо и налево! Поди, каждый второй из них уже поротый? Или я не прав?
Наставник ничего не ответил, молча глядя в лицо гостю.
— Это же наши люди, будущие маги Контроля! К ученикам подход искать надо, а не гробить и лупцевать их почем зря!
— Может быть, мы поговорим о методах обучения наедине? Не при курсантах? — нахмурился Элм.
— Нет уж. Давай разговаривать здесь, — коротко мотнул головой гость.
— Хорошо, здесь так здесь… Они знали, на что идут, — поджал губы Настоятель. — Я предупредил каждого из тех, кого набирал — учебу переживут не все. Слабаки, дураки, лентяи и неудачники отсеиваются.
— Тот, кто сейчас показал себя неудачником, в будущем мог бы стать новым Хранителем, — покачал головой Кларнс. — Если бы ты дал ему еще один шанс. А мертвый курсант уже не станет никем. Мы не можем разбрасываться людьми понапрасну, как Хозяева. Люди, служащие Системе, должны чувствовать заботу о себе, алмазы надо гранить медленно и осторожно, чтобы они стали бриллиантами. Иначе курсантам будет наплевать и на саму Систему и на наши принципы. Элм, я буду вынужден сообщить об увиденном на Остров. Ты ведь знаешь, что твои методы не поддерживаются Советом Хранителей. Тебе мало случившегося в Ривском скиту? Мне однажды уже пришлось расхлебывать последствия твоего волюнтаризма…
— Помолчи Кларнс! — отбросив всякую почтительность, перебил гостя Настоятель откровенно злым голосом. — Хватит меня отчитывать, я тебе не курсант-молокосос! Я думал, что ты приехал по делу, но ты, похоже, специально ищешь повод, чтобы вставить мне палки в колеса! Можешь сообщать на Остров, что хочешь! Мне приказали построить скит и закрепиться на Северном континенте, и я выполняю приказ Совета!
— Я вижу, как ты его выполняешь, — скривился гость.
— Я делаю это так, как считаю нужным! — резко ответил Краузе. — Это ты можешь рассуждать о принципах, а также холить и лелеять бракованный материал с крупицей дара, а мне надо делать мою работу! И я её делаю! Ты знаешь, что две лесных Хозяйки объявили союз, взяли под контроль четыре перехода каждая и уже вступили в первое лето на Северном континенте? Еще немного и они накопят столько ЛКР, что им будет плевать на Системный Контроль со всеми его санкциями, а там и остальные Хозяева подтянутся. Мне нужны сильные маги и сильный скит! Нужны быстро, нужны уже вчера. И будь уверен, Совет меня в этом стремлении поддержит! Потому что Острову нужен результат, который даю я, а не твои пустые разглагольствования!
— И где он, твой результат? — криво усмехнулся мужик в плаще. — Пока я вижу лишь перепуганных курсантов и свежий труп.
— Курсант Попов, выйти из строя! — громко скомандовал Настоятель, и я сделал шаг вперед крепко выматерившись про себя.
— За прошедшие полтора месяца в Загоренском скиту инициировано больше половины набранных курсантов, — тихо сказал Элм. — Ни в одном из скитов за последние десять лет такого результата не добивались. Но я не об этом. Мы ведь давно знаем друг друга, Кларнс, не так ли? Благодаря тебе я не стал одним из старших хранителей, мою кандидатуру прокатили на Совете по твоей рекомендации… И сейчас ты что-то задумал, не зря же ты появился здесь со своими подчиненными для инспекции… Но при этом ты человек чести, — почти задушевным тоном продолжил Настоятель. — А мне сейчас крайне не нужны проблемы. Ведь ты же напишешь кляузу, так? Присовокупишь к ней какие-нибудь придирки, вроде перерасхода ЛКР, сопровождающие тебя Кломм и Тауль выступят свидетелями. Верно, Тауль? — спросил он мужика с вышитой рыбой.
— Можете не сомневаться, господин Краузе, — кивнул тот.
— Вот именно, — вздохнул Элм. — Убрать меня с поста Настоятеля ты не сможешь. Но создашь кучу проблем, причем в самый ответственный момент, — задумался Краузе. А потом вдруг широко улыбнулся и продолжил — Слушай, Кларнс, а давай сэкономим друг другу кучу времени и сил и сыграем по крупному? Согласен на пари?
— Какое пари? — озадаченно нахмурился гость.
— Очень простое! — хохотнул Элм. — Ты утверждаешь, что результата у меня нет. А я утверждаю, что он есть, да такой, что тебе и не снилось! Если мой лучший курсант сдаст зачет на младшего мага-контролера прямо сейчас, ты обязательно поведаешь об этом на Острове, отметив, сей факт как мою личную заслугу. И воздержишься от любых жалоб. А если нет — задумался ненадолго Краузе, — если нет, я напишу собственноручное прошение об отставке с поста Настоятеля Загоренского скита и вручу его тебе. Как тебе вариант?
— Блефуешь, Элм? — хмыкнул Кларнс. — За полтора месяца ты сделал младшего контролера из неинициированного курсанта? Уверен?
— Так давай проверим, — невозмутимо ответил Настоятель. — Мы с тобой на пару можем прямо здесь выездную экзаменационную комиссию организовать, полномочий хватит. Господа старшие контролеры подтвердят, — кивнул Настоятель на молчаливых спутников Хранителя.
— А самого курсанта спросить не хочешь? — поинтересовался гость. — Готов он к сдаче зачета?
— Спросим, — пожал плечами Настоятель, поворачиваясь ко мне. — Саша, ты как, готов рискнуть? У тебя сорок минут черного карцера епитимьи. Открою тебе одну тайну — это не столько епитимия, сколько испытание духа и силы. Слабый курсант со слабым даром там пропадет, а сильный не только выдержит, но и наберет ЛКР. А после карцера — наморщил лоб Настоятель, — скажем так, ты попробуешь добраться от Скита до берега озера самостоятельно, без лодки или плота, разобравшись по дороге с сомами. На все про все тебе четыре часа. Сдашь экзамен — и отправляйся домой на несколько дней в отпуск, решай свои дела. Я тебе еще ЛКР подкину и твой взвод наградой не обижу. Но самое главное — после сдачи экзамена ты из курсанта станешь полноценным членом Системы. С правами, обязанностями и записью в системном реестре. Считай, что младшее офицерское звание получил. Решайся!
— Ты не обязан рисковать жизнью из-за чужого честолюбия парень, — почти ласково сказал Кларнс, дождавшись, когда Элм закончит говорить. — Скажу больше — если ты боишься Настоятеля, то я могу забрать тебя сегодня с собой. Определю потом в один из западных скитов.
Я замер на месте, крепко задумавшись. Никаких добрых чувств я к Элму Краузе не питал, это факт. Так или иначе, а Канода погибла из-за него. Да и остальные курсанты тоже. Краузе был опасен как кобра, но следовало признать: личной ненависти к нам он не испытывал и садистом не был. Он просто делал свое дело как умел. И в определенной логике отказать ему было нельзя, его методы действительно помогали раскрыть дар.
Попробуем размышлять здраво: если я откажусь сдавать экзамен, то пари не состоится, и у Настоятеля будут неприятности. С которыми он как-нибудь справится. Раз уж тут есть некий Совет, приказ которого Элм выполняет, вряд ли его легко уберут с поста. Так что придется улетать с Кларнсом, отказ поддержать Настоятеля мне даром не пройдет. Куда меня потом пристроят и когда я смогу попасть домой — неизвестно. Может выйти по всякому, Старшему Хранителю Кларнсу я даром не нужен. Это сейчас он в добренького играет, а что будет дальше — хрен его знает. Ясно одно — убрать Элма прямо сейчас Кларнс не может или не хочет, запретить ему обучать курсантов своими методами — тоже.
Но это то, что касается меня лично… А ведь есть еще и мой взвод. Которому без меня в скиту придется непросто, нет у нас магов моего уровня. Да и взводам Тецудо и Сайори тоже окажется несладко. Как бы оставшихся неинициированными курсантов на следующей «игре» Элм не добил, с него станется. И поддержать их магией в полную силу будет некому. Со мной у парней и девчонок больше шансов выжить, факт. Да и Яркуту надо бы должок отдать. Кроме того, мне представляется неплохой шанс сделать быструю карьеру и распрощаться с курсантским статусом. А потом разобраться, наконец, с братьями Ильдоевыми. А что касается риска… так я согласился рисковать еще тогда, когда вместо суда приехал к повороту на Васильково. Поздновато включать труса и прикидываться ветошью.
— Я согласен, господин Наставник! — выпалил я. — Буду сдавать зачет!
— Вот видишь, Кларнс, какие у меня орлы растут! — разулыбался настоятель. — А ты говоришь, результата нет! Молодец Саша! Олв, голубчик, — обратился к нашему доктору Настоятель — как только закончишь с ранеными, готовь карцер. Кларнс, как по-твоему, задание достаточно сложное для зачета? Или сделать его потруднее?
— Достаточно, — хмуро ответил Старший Хранитель. — Я прослежу, чтобы все было честно. Что же, пусть будет пари, Элм. Проиграешь — пеняй на себя! А ты лихой парень, курсант Попов, — улыбнулся мне Кларнс. — Я тебя запомню. Если выживешь…
Карцера черных снов или просто «черного карцера», я не боялся. Сорок минут — это недолго, а бояться того, чего не понимаешь, глупо. Но опасаться — опасался всерьез. С нашего Настоятеля станется устроить смертельно опасную епитимью, в этом я нисколько не сомневался. Что-то началось проясняться, когда мы с Олвом, Настоятелем и Кларнсом с его спутниками прошли в торцевую часть дисциплинарного корпуса, где я еще не был, и Наставник Олв открыл кодовый замок на массивной черной двери в конце полутемного коридора. Вот тогда-то я и начал понемногу бояться…
Оббитая мягкой резиной толстая металлическая дверь беззвучно отворилась и моим глазам предстала обширная, плохо освещенная комната. Она была пуста, за исключением уродливой лежанки явно медицинского назначения в центре. Смутные ассоциации при виде этого ложа оформились в единый ряд довольно быстро — видел я нечто подобное. На картинке с названием: камера для исполнения приговоров смертельной инъекцией в американской тюрьме штата… не помню какого штата, да и не суть важно. Вот там такая же «кушеточка» была — узкая, завернутая герметично в толстую полиэтиленовую пленку, с крохотной подушечкой, ремнями, широкими откидными подлокотниками для рук у изголовья и штативом для капельницы с «техасским коктейлем». Здесь, правда, штатива и капельницы не имелось, но в остальном — очень похоже.