— Да вы поэты, — улыбнулся я японцам в ответ. — Тогда слушайте русское народное хокку: Захотел хомяк сгущенки. Три года грыз банку. Помер, не отведав сладенького.
— А в чем смысл? — несколько оторопел бывший летчик.
— В том, что хомяки больше трех лет не живут. И сгущенка грызунам не светит, — вздохнул я. — Даже очень терпеливым. Я собираюсь победить, а не сдохнуть. И вагона времени впереди у меня нет. До встречи, Катя, пока Сайори. Всем не скучать, — помахал я рукой своим бойцам.
— Я желаю тебе удачи, — чуть склонил голову в поклоне Тецудо.
— Спасибо на добром слове. Не будем тянуть, — скользнул я в режим измененной реальности и начал первую коррекцию…
Ничего из ряда вон выходящего я изобретать не собирался. Все уже придумали до нас. На занятиях по военной подготовке Крёгг не раз рассказывал о боевой тактике Хозяев. Они использовали три класса магов-рабов: кощеев, специализирующихся на лечении и магии жизни и смерти, корректоров, лучше всего владеющих боевой магией прямого действия, вроде файерболов и молний, а также магов-стихийников, зависимых от артефактов их Хозяина и его среды обитания, будь то лес, горы, степь или море. Крёгг объяснял, как лучше противостоять в сражении каждому из них. С кощеем, например, крайне не желательно вступать в ближний бой — кощей высокого уровня очень эффективен в засаде и прямой схватке. Высосет из тебя жизнь досуха или натравит какую-нибудь жуткую тварь — не успеешь и глазом моргнуть, как окажешься в чём-нибудь желудке или превратишься в мумию. А вот силовой щит кощеюшка держит плохо и плотного пулеметного или минометного обстрела не выдержит. Магия же его дальше полутора сотен метров не особо эффективна. Корректор неплох в любом бою, но быстро выдыхается: его надо спровоцировать на большой расход ЛКР, заставив интенсивно обороняться или атаковать. Двадцать минут взаимной плотной перестрелки с молниями и огненными шарами, и он ослабнет как котенок, можно брать голыми руками. Стихийник способен нанести пару сильных ударов по площадям или работать в непосредственной поддержке пехоты — но и он скоро устает и теряет возможность колдовать. А еще стихийник — единственный маг, которого можно брать в плен. Для этого надо отобрать или разрушить артефакт, от которого он зависим: магический посох или амулет, и он твой. А вот к живому вражескому кощею или корректору приближаться на расстояние нескольких метров самоубийственно, даже если он связан по рукам и ногам. Если ты, конечно, не маг уровня Наставника скита или выше. Ну и всегда остается вариант с пулей снайпера: она для мага любого класса будет крайне неприятным сюрпризом.
К чему это я начал все это вспоминать? А к тому, что кроме военных действий в обороне, Хозяйские маги умеют и наступать. И, поскольку воюют они обычно против других Хозяев, то и наступление ведут по враждебной территории, где любой ручей хочет тебя утопить, крохотное болотце может обернуться бездонной трясиной и даже самый маленький комарик мечтает укусить, заразив СПИДом, лихорадкой и эболой. Стало быть, и методы противодействия враждебной среде тоже отработаны. Против людей и животных — огнестрельное оружие и боевая магия, против водных преград — лед и камни, против насекомых — электростатические щиты, против зарослей — заклятья огня, увядания и апоптоза. Вторую часть моего экзамена можно рассматривать как тривиальную боевую задачу из лекций Крёгга по тактико-специальной подготовке мага Системного Контроля — форсирование вражеской водной преграды с противодействием хранителей локуса. Даже облегченную: не надо беспокоиться об огне вражеских магов и пехоты и прикрывать своих бойцов.
Под воздействием моей силы и высвобожденной из нескольких ЛКР энергии, вода у берега озера начала превращаться в лед, намерзая со всех сторон. Полминуты — и я шагнул на крепкий свежий ледок, пройдя по нему несколько метров вперед. Ударом силы отколол льдину от берега, нарастил для надежности еще два десятка сантиметров льда внизу и оттолкнулся от берега, скорректировав спокойную прибрежную воду в небольшое течение, толкавшее мой импровизированный плот вперед. Эх, было бы озеро поуже, а силы у меня побольше, то можно было бы и штурмовой ледяной мост организовать. Но не сейчас.
Под взглядами столпившихся на берегу людей я отправился в рейс, потихоньку отплывая все дальше и дальше. Хорошо быть магом — даже веслами или шестом работать не нужно. А сомики — ну, пускай попробуют атаковать. Вжарю по воде молнией и привет любителям падали, будет им электроудочка под их размерчик. Все бы ничего, только двадцать запасенных в карцере ЛКР как корова языком слизала. И льдинка моя плывет слишком медленно, а ноги опять стали дрожать. Придется сесть на попу, я не гордый.
Самым трудным было не отрубиться прямо на льдине. Вроде бы и ЛКР еще есть, но силы стремительно утекают, глаза медленно слипаются, мысли путаются. Слишком много колдовства на сегодня, все же я еще маг-недоучка, скажем прямо. Может, стоит подлечиться? Нет, доктор из меня хреновый, не моя это специализация. Лечебными коррекциями лучше не заниматься, оставить энергию для схватки с хранителями озера. Сколько там плыть, пару километров? Надо продержаться, Саша, очень надо — так я уговаривал сам себя. На том берегу отдохну.
Атаковали сомы, когда до противоположного берега оставалось метров пятьдесят. Я так и не заметил их до самого последнего момента. Напали из глубины, все четверо, почти одновременно ударив в центр ледяного плотика. И раскололи-таки, заразы, мою льдинку на две части, сбросив меня в холодную осеннюю воду. Правда, с молнией я успел первым, перед тем как соскользнуть в глубину. Грохнуло знатно, вода зашипела, но кверху брюхом так никто и не всплыл. Стало быть, будут хватать за ноги…
Однако, ледяная вода хотя и обожгла тело, но парадоксальным образом придала мне сил и бодрости. И я рванулся к берегу на голом адреналине, вкладывая остаток ЛКР в последнюю коррекцию. Ил и грунт, оторвавшись от дна озера, всплыли вверх и, окаменев, сами подстелились мне под ноги на глубине сантиметров в сорок. Как эта «тропка» у меня получилась — сам не знаю. Получилось и все тут, одним запредельным усилием воли. Видимо, прав Настоятель — на грани жизни и смерти маги способны выжать из своего дара все что можно и даже немного больше. Перед глазами уже плавали кровавые пятна, когда я, мокрый с головы до ног, все-таки вырвался на берег, чувствуя, как магически скрепленный ил теряет прочность и рассыпается подо мной. Пробежал по твердой земле еще несколько шагов и упал навзничь, тяжело дыша и смотря в низкое серое небо над головой. Все же получилось!
Проспал я на берегу часа два, до самого заката. Весь мокрый, на холодной земле. Но сил хотя бы встать на ноги, не говоря уж о том, чтобы развести огонь и обогреться, не было никаких. Даже угроза радикулита с пневмонией вместе не могла меня поднять. Тело стало словно ватным, сознание ускользало. Проснулся я лишь тогда, когда Ромка с Ильей положили мое тельце на носилки и понесли в лодку. Потом мы долго плыли обратно на остров, Илья лечил меня по дороге потихоньку магией, а по прибытию в скит Олв, встретив нас на причале, сходу наложил на меня пару лечебных плетений. Затем я отправился, поддерживаемый под руки товарищами в свой корпус и, выпив какого-то горячего отвару, снова лег спать, на этот раз до утра.
Наутро я чувствовал себя более-менее сносно. Не «как огурчик», конечно, но жить можно. И даже вышел в столовую к завтраку, собираясь после него идти на занятия. Пропускать которые было нельзя ни по какой причине — эту заповедь Настоятеля я помнил твердо и получать новые епитимии, едва закрыв старые, мне совершенно не хотелось.
Народ в столовой встретил меня радостным гомоном. Парни по очереди жали руку, девушки целовали в щеки, а Катерина, обняв при всем честном народе, так и прямо чмокнула в губы.
— Ты у меня герой, мой командир — шепнула она на ушко.
— Отставить нежности, боец Зайчикова, — пресек я дальнейшие поползновения, выскальзывая из объятий девушки. — Дело — прежде всего. — Получив из рук Маринки глубокую тарелку с горячей похлебкой из говядины, бобов, картошки и перца, я, прихватив краюху хлеба, поспешил сесть на свое место. Завтракали мы по традиции плотно, потому что нормального обеда во время занятий не предполагалось. Разве что наставник даст десять минут между занятиями «тормозок» съесть, вот и все. А до ужина еще дожить надо. Колдовство заставляет расходовать силы, полноценное калорийное питание магу необходимо.
— Сегодня тебя Краузе награждать будет, — с ноткой зависти сказал мне Илья, отпив кофе. — Получишь новые погоны и отпуск. Он вчера сам так и сказал, когда проверяющие улетели. Смотри, не зажми вечеринку. Звание обмыть надо.
— Тебе лишь бы бухать, — одернула врача сидевшая рядом комсомолка. — Саша, не слушай его. Ты, главное, наш взвод не бросай, а то часом переведешься из скита куда-нибудь, когда получишь звание. Где мы еще такого командира найдем?
— Присоединяюсь, — поспешил сказать Матвей, несмотря на набитый рот. Покушать колхозник любил. — Нас с Варварой, парочку бездарей, без тебя точно сгнобят.
— Куда уж я без вас, — заверил я своих магов. — Вместе сюда попали, вместе и доучиваться будем. Чует мое сердце, просто так меня Элм все равно далеко из Скита не отпустит. Лучше слушайте меня внимательно, пока есть свободное время. Вчера я был в черном карцере. Так вот, запоминайте: сейчас я кратенько расскажу, что это за хреновина такая и как себя нужно в ней вести, чтобы не поехать крышей…
Звание младшего мага — контролера я получил из рук Настоятеля. Буднично, без всякой помпы. Краузе пригласил меня после занятий в свой кабинет, где я побывал первым из курсантов. Ничем особенным, кстати, он мне не запомнился — обычное логово начальника средней руки. Большой директорский стол с примыкающим к нему под прямым углом столом для совещаний и стульями, компьютер с широченным экраном, кожаное кресло на колесиках, на стенах картины с довольно-таки посредственными морскими пейзажами, явно не кисти Айвазовского. Шкаф с канцелярскими папками и какими-то бумагами во всю стену, кофемашина на столике в углу, небольшой бар… Блин, ни тебе черепа с горящими зловещем огнем глазами на столе, ни пиратского говорящего попугая в клетке или феникса на жердочке. Никаких экзотических понтов…