— Какой я тебе нахрен паренек! — не выдержал я. — Это ты еще молодой пацан, Славин, а мне скоро пятый десяток лет пойдет. Я давно взрослый мужик! Завязывайте играть в плохого и хорошего полицейского.
— Опять врешь, — пожал плечами Петрович. — Омолодиться на десять-двадцать лет можно. Если ты уже пенсионер, ха… Хозяйка или волшебные артефакты разгладят морщины, вылечат болезни, сделают сильнее и выносливее. Но снова стать из взрослого мужика безусым киндером не выйдет — слишком разные организмы. Это я тебе как кощей говорю. Возьму-ка я тебя и в самом деле в локус…
— Что же вы такие недоверчивые, — пробурчал я, понимая, что пора переходить к запасному варианту. Не получится у меня действовать по первоначальному плану Настоятеля. Краузе просто не понимал, с кем он имеет дело, посылая меня к рабам Хозяек. Этим двоим уже приходилось кровушку лить, они везде видят врагов и ожидают подвоха. Напугать их трудно, ездить по ушам рассказами о будущей абстрактной выгоде бесполезно, уболтать на одном красноречии — нереально. Кое-что предпринять на свой страх и риск, конечно можно… Только сдается мне, что надо говорить всю правду как она есть. А то, как бы кощеюшка и в самом деле меня не запытал, без всяких шуток.
— Хорошо, давайте говорить откровенно, — потер я в задумчивости подбородок. — Вы видите, что я человек Системы, потому что я не поддаюсь коррекции. А сколько у меня сейчас ЛКР на счету можете сказать?
— Нет, конечно, — с любопытством посмотрел на меня Славин.
— Вот именно! Потому что вы ра… наемники Хозяйки, у вас своей силы нет! Только те ЛКР, которые вам перечислены на счет. Саму силу и энергию вы не видите, пользуетесь интерфейсом как в компьютерной игрушке. В виде призрачного экрана, с помощью которого отдаете команды и тратите ЛКР, — выдал я информацию из файла Настоятеля. — Правильно?
— Верно, — кивнул кощей Петрович. — Это все знают.
— А я — маг Системного Контроля! Мне никакие экраны не нужны, мне доступна работа с чистой силой, — продолжал я. — Я могу входить в измененный режим и чувствовать силу, видеть ее и аккумулировать. У тебя Матвей Петрович сейчас на счету… дай-ка приглядеться — всмотрелся я в окружающее Петровича в измененном режиме облако силы, — две тысячи сто ЛКР. Плюс-минус пятьдесят штук, точно оценить не могу. Верно?
— Пожалуй, — голос кощея сразу построжел.
— А у тезки Славина — примерно тысяча пятьсот. Угадал?
Корректор Верлесы лишь молча кивнул головой. А потом спросил: — забрать чужие ЛКР можешь?
— Могу. Если наемник их сам отдаст и Хозяйка донора согласится, — честно ответил я. — То же самое и с артефактами из корневого мира. Пока Хозяйка их не пометит как магические или вам об этом не скажут, вы сами не поймете, обычный это предмет или нет. А я их пойму, потому что вижу в них силу. Давайте устроим простой тест — принесите мне несколько предметов и я выберу из них магический.
— Вот как? — наморщил лоб Славин. — Ну, хорошо, попробуем проверить, на что ты способен. Подождите несколько минут, я быстро…
Когда корректор притащил в домик и положил на стол десяток куриных яиц, десяток яблок и несколько камешков, я без всякого труда выбрал из них парочку предметов, окутанных силой корневого мира. Одно яйцо и одно яблоко. И лишь после этого разговор начал потихоньку складываться…
Решив сделать ставку на честность, я рассказал про себя почти все. Поведал про конфликт с братьями Ильдоевыми и про то, как меня завербовал Настоятель, описал свое бегство от суда в корневой мир. Рассказал про курсантов из разных времен, открытие у них дара и обучение работе с силой. Упомянул про увольнительную, и про то, как я скорректировал реальность после своего возвращения, закрыв свое судебное дело. Момент такой был — говорить надо было откровенно, иначе разговор бы не сложился. Но при этом соблюсти очень тонкую грань, не став предателем и не разболтав то, что не предназначено для чужих ушей. На ряд вопросов я отвечать не стал, сославшись на военную тайну. Не надо рабам Хозяек знать, как именно в нас пробуждают дар. Также я не стал раскрывать сведения о количестве курсантов и преподавателей, арсенале скита, конкретных географических привязках его месторасположения на местности и о боевых возможностях магов Системного Контроля. Впрочем, я и сам знал о них немного…
— Ладно, — сказал, наконец, Петрович. — Допустим, все так и есть. Предположим, что ты не врешь… Хотя тот факт, что ты чувствуешь силу, еще не говорит о том, что сказанное тобой — правда. В любом случае — ты пришел послом не от всего Системного Контроля, а от Настоятеля твоего скита. Я прав?
— Так и есть, — пришлось согласиться мне. — Задание мне дал Настоятель Краузе.
— И какого же сотрудничества хочет ваш товарищ Краузе? Что ему от нас надо? Конкретно. По пунктам?
— Заявление о системной унии с Загоренским скитом. Когда в корневом мире высветиться системное сообщение о предложении сотрудничества, ваш Хозяйки должны его принять.
— О как! — потер руки кощей. — И в чем же это сотрудничество будет для нас выражаться?
— В переводе на поддержку скита пяти процентов ЛКР от всех доходов Верлесы и Полессы.
— Губа у вашего Краузе не дура, — хмыкнул Петрович. — Так-то это до хрена выходит…
— А вы нам взамен что? — подался вперед Славин.
— Увеличение квот на магов. Торговля артефактами. Посредничество скита в мирных переговорах. Присвоение Хозяйкам статуса сотрудничающих с Системой.
— А усиление санкций против Хродлига с Кернсом? Объявление их врагами Системы с соответствующими драконовскими штрафами или что-то вроде того? Военные поставки? Магические боевые артефакты или оружие, боевая техника, артиллерия? — тут же добавил Петрович.
— На это у одиночного скита нет полномочий. Может быть со временем…
— Ясненько, — вздохнул Славин и обменялся быстрыми взглядами с кощеем. — Предложение, конечно, заманчивое… Но пока оно выглядит как пирожок ни с чем, и кушать его невкусно. Похоже, твой Настоятель решил нас разводить как кроликов. Посуди сам: Краузе хочет от нас ЛКР и побольше. ЛКР — вещь конкретная и нужная всем. А взамен обещает по сути лишь статус и помощь в «решении проблем». То есть не принимает на себя конкретных обязательств.
— Словно привокзальный ларек под свою «крышу» берет, — добавил Петрович.
— Именно! — кивнул корректор. — Но мы не ларек и нам такое предложение не подходит. Однако и с Системой, если ты и твой Настоятель, в самом деле с ней связаны, мы ссориться не хотим. Такие вещи просто так не решаются. Нам надо подумать, поговорить кое с кем, посоветоваться с Хозяйками… Окончательное решение за ними.
— «Передай твой король мой пламенный привет», — процитировал я с хмурым видом героя Гайдая.
— В точку, — согласился Славин. — Но я добавлю: пусть твой Настоятель проявит добрую волю. Например, уже сейчас выбьет нам увеличенную квоту на магов. Или добьется новых санкций Системы для Кернса. Тогда и мы можем пойти ему навстречу. А вот так… Ваш скит представляет на континенте Системный Контроль? Правда? Продемонстрируйте нам сначала свою силу, влияние и возможности. Сделайте предложение с понятной для нас выгодой здесь и сейчас, а не в перспективе. Тогда и поговорим. Как по-вашему, Матвей Петрович?
— В целом поддерживаю, — не стал спорить кощей. — С Хозяйкой этот вопрос надо бы еще обсудить, конечно. Но сейчас добавить к сказанному мне нечего.
— Хорошо, — мне уже стало ясно, что переговоры зашли в тупик. — Так и передам. Но есть еще один вопрос. Про артефакты — полез я в карман за коробочкой. Достал ее и тут же раскрыл, показав содержимое рабам Хозяек. — Как вы думаете, что это такое?
— Перо, — пригляделся к предмету Славин. — Цветастое, с узорами, по виду павлинье.
— Маловато для павлина, — возразил кощей. — Какого-нибудь редкого попугая общипали? Хотя какой нахрен попугай… магический предмет?
— Именно, — согласился я. — Перо от жар-птицы, ценнейший артефакт. Свойств не знаю, даже не пытайте. Но ваши Хозяйки должны разобраться. Загоренскому скиту нужны молодильные яблоки и меня просили поменять перо на парочку. Согласны?
— А в чем подвох? — кощей осторожно взял в руки перо.
— Ни в чем, — заверил я бывшего военного. — Насколько мне известно, перо ценнее яблок. Жар-птица — большая редкость, а молодильные яблоки — товар хотя и дорогой, но не уникальный. Об обмене лично просил Наставник Олв, наш… скажем так, доктор. У него свой интерес в торговле артефактами, сделка пробная. Но вы вправе отказаться.
— А если это пустышка? Или действие пера вредоносное? — нахмурился кощей.
— Не надо быть таким подозрительным, Петрович. Перо проверим, в крайнем случае, попадем на два яблока. Попробуем доверять послу хоть в чем-то, — возразил корректор. — Тем более, кое-что я об этом слышал… Парные артефакты, правильно? Как петушок-золотой гребешок и курочка ряба? Жар- птицу кормят молодильными яблоками? А еще, если слухи не врут, к перу жар-птицы можно привязать… так, стоп. Кто дал тебе перо, Настоятель или доктор? Или оба вместе?
— Лично доктор. Он просил меня с глаза на глаз устроить эту сделку, — пожал я плечами. — Обещал, что вы внакладе не останетесь… и я думаю, тут подвоха нет. Верлеса и Полесса единственные летние Хозяйки на континенте. Торговать с вами выгодно.
— Мы берем перо! — решительно сказал Славин. — Яблоки будут. Даже три штуки, я не жадный. ЛКР на обратную дорогу нужны? Если верить твоему рассказу, то ты сейчас совсем пустой…
— От пары десятков в дар я бы не отказался, — честно ответил я.
— Дам. Сегодня ночуй здесь, ужин, яблоки и вещи из гостиницы тебе принесут.
— Саша, я чего-то не знаю? — поднял бровь кощей. — Ты чего вдруг такой добрый?
— Да как сказать… вспомнилась кое-какая информация от Ельцова. Петрович, я тебе наедине расскажу, хорошо? Не при посторонних…
Вот так и закончилось мое посольство. Если не полным провалом, то чем-то близким к этому — состоявшийся разговор принципиальным согласием на сотрудничество считать было никак нельзя. Больше я корректора с кощеем не видел. Следующим утром ко мне зашел крепкий молодой парень с лебедем на рукаве, представившийся стар