— Древо… — задумчиво нахмурил я лоб. — А что это? О нем и Настоятель упоминал, но так ничего толком не объяснил.
— Темнит Краузе, — усмехнулся экзекутор. — Не хочет выдавать вам всю информацию и нам не велит. Думает, что так будет лучше для его авторитета. Курсант должен знать, что Системный Контроль — это их Настоятель, а благо Системы — следование его приказам. Остальное знание курсанту избыточно и даже вредно, — это его слова, — покачал головой Олв. — Но ты-то уже не курсант, правильно? Поэтому слушай.
— Древо растет на острове, где находится Совет Хранителей, — продолжил экзекутор. — Легенду про Игдрассиль слышал? Ну вот, что-то вроде него. Диаметром оно сотни в полторы метров, высотой — километра четыре. Это только ствол, но у Древа еще и крона имеется, под которой хватит места для небольшого города. Там есть особая роща, в которой водится разное магическое зверье. Жар — птичка — она оттуда, гнездиться на нижних ветвях Игдрассиля. Так вот, Древо — часть Системы. Если Совет Хранителей доносит до Системы волю людей и Хозяев, то Древо — волю животных и растений корневого мира. Как оно это делает — в точности неизвестно, но факт — оно с ними связано и очень плотно. А кроме Совета Хранителей и Древа, есть еще и Дух Системы. Его прямого материального воплощения не существует, но в подземелье под корнями Древа можно ощутить его Силу. Вроде бы, окончательные решения принимает он, как хранитель исходного кода Системы. Хотя, на самом деле все довольно сложно, — признался Олв. — Старые Хранители мертвы, часть знаний утеряна.
— Интересно получается, — покачал я головой. — То есть Настоятель прав. Сеть скитов, это далеко не вся Система и даже не ее исполнительный механизм. — Это лишь ее часть.
— Даже мы не знаем точно, как Система реализует свои решения и что именно является ее исполнительным механизмом, — согласился со мной Олв. — Есть теория, что любая растительность в корневом мире связана с корнями Древа, и приказы Системы передаются через них словно по оптоволокну в любую точку мира, даже под океаном. А уже зеленый покров влияет на выработку и распределение энергии, уменьшая ее долю для Агрессоров. Есть мнение, что Дух Системы контролирует атмосферу этой планеты. Что-то делаем мы, маги-стражи, выполняя волю Системы. Какая-то роль отведена магическим артефактам и магическим тварям вроде жар-птицы или самого Феникса на вершине Древа. Может быть, сам корневой мир — одно живое существо. Во время кризиса взбунтовавшиеся Хозяева чуть не сожгли Древо, — продолжал Наставник. — И практически поголовно истребили Совет Хранителей, что дало свой эффект — Системный Контроль почти перестал работать. Только Хозяев это не спасло — многие из них, так или иначе, погибли в ближайшее время, источники энергии надолго оскудели.
— Сейчас мы восстанавливаемся после прошедшей бойни, как умеем, — вздохнул Олв. — И есть разные мнения, как вести себя людям Системы после кризиса, чтобы он не повторился снова. Некоторые маги, вроде Краузе, считают, что надо поставить всех новых Хозяев под жесткий контроль Настоятелей скитов. Я даже не исключаю, что провал твоей переговорной миссии Саша, — его рук дело. Он нужен Элму для того, чтобы потом с чистой совестью говорить Совету — видите, я пробовал быть дипломатом, но Хозяева не способны договариваться, поэтому мне пришлось действовать силой. Но другие Хранители считают, что попытки диктовать свою волю Хозяевам приведут лишь к еще одной войне. Мы должны быть сильными, никто не спорит. Но мы должны стоять над схваткой в роли арбитров, а не принимать в ней участие как одна из сторон.
— И один из таких магов — вы, — уверенно сказал я, глядя Олву в лицо.
— Можно и так сказать, — не стал отпираться экзекутор. — Я должен выполнять приказы Краузе, раз уж его, а не меня назначили Настоятелем. Но благо Системы важнее всего. Я полагаю, мы поняли друг друга, Саша? Впереди у нас непростые времена, младший маг. Боюсь, нашей жизни в скиту скоро придет конец. Но ты можешь на меня рассчитывать. Давай на этом закончим наш разговор, тебе еще надо поспать перед занятиями. И вот еще что — третье яблоко можешь оставить себе…
То, что Олв прав, мы начали понимать очень скоро. Буквально на следующий же день. Изменился характер занятий — теперь мы все больше времени проводили у Крёгга, на полигоне за скитом, в тире или на полосе препятствий. А Наставник Лайсод чаще стал работать вместе с нами на свежем воздухе, показывая боевые и защитные заклятья, вместо того, чтобы учить работать с силой и развивать наш дар в тишине аудитории. На оставшихся без дара курсантов Наставники махнули рукой — не до вас пока. Учитесь бегать и стрелять и довольно с вас… Впрочем, гонять нас всех стали сильнее. Я, бывало, теперь отстреливал в день по паре-тройке сотен патронов из штурмовой винтовки и столько же из пулемета, не считая отработки магических атак. Наставники не скупились на раздачу ЛКР, поэтому приходилось физически и магически выкладываться вовсю, так, что вечером не оставалось сил почти ни на что, кроме еды и сна.
Что-то витало в воздухе, какое-то напряжение, сгущавшееся день ото дня. Наставники сделались нервными и молчаливыми, а Настоятель появлялся на занятиях все реже и реже. Поэтому, когда в середине ноября Крёгг сказал, что в начале следующей недели несколько взводов могут выступить в боевой поход, никто особенно не удивился. Ясно было, что в последние дни нас не просто так гоняли с оружием и накачивали магией. Как ни странно, но я даже испытал некоторое облегчение. Нет, яснее ничего не стало, но и постоянно готовиться не пойми к чему, тоже надоело. Главное, что это событие, по словам Настоятеля приближало наш выпуск.
— Я полагаю, пришла пора показать миру, на что вы способны, господа курсанты, — сказал одетый в парадную форму с плащом Краузе на утреннем построении. — Заявить о себе и заодно познакомиться с жизнью корневого мира поближе, понюхать пороха и подышать озоном боевых заклятий. И, наконец, открыть дар тем, кто еще этого не сделал. На прошлой неделе Загоренский скит получил просьбу о помощи. Хозяин ближайшего к нам лиственничного леса Элкид подвергся экспансивной атаке агрессора — Хозяина Кернса с предгорий. Наш долг стражей — восстановить справедливость. В поход выступят взводы Тецудо, Яркутина и Попова. Взвод Сайори пока остается в скиту. По завершению компании все маги получат недельные увольнительные. Устраивать долгих речей нет смысла, Наставник Крёгг разъяснит вам детали, — энергично махнул рукой Настоятель. — Ситуация для будущих магов штатная. Покажите агрессору, что значат маги Системного Контроля, я на вас рассчитываю! Отнеситесь к этому как к практической части будущего экзамена. Все вопросы — к преподавателю боевой подготовки.
— Не волнуйтесь, ничего запредельно опасного или невыполнимого в походе не ожидается, — бодрым голосом сказал Крёгг, когда, дождавшись ухода Настоятели и команды «разойдись», мы обступили его со всех сторон. — Прогулка, с которой справиться обычный боец, даже не маг. Лекцию об экспансивном захвате территорий вам Лайсод читал?
— Так точно, господин Наставник, — первым отозвался Тецудо. — Так называется ползучая аннексия территории противника с помощью локусов экспансии, без объявления войны ее Хозяину.
— Верно! Этакая война без войны, когда более сильный Хозяин отжимает землю у более слабого, — кивнул японцу Крёгг. — Элкид — Хозяин новый и пока еще очень слабый, рабов-наемников у него или вовсе нет, или всего лишь пара-тройка человек, выдернутых из чужого мира как попало, без специальной подготовки. Кернс старше и сильнее его и мог бы уничтожить молодого Хозяина без особых усилий. Но есть одно «но». Кернс — агрессор, который втянулся в военный конфликт с союзом лесных Хозяек Верлесы и Полессы. Конфликт затяжной и крайне неприятный для него. Рабы лесных Хозяек не рискуют атаковать предгорья Кернса — война в горах чревата большими потерями для людей леса. Но и вторгшиеся к лесникам горцы так и остались гнить в лесах и болотах. У лесных Хозяек есть опытные бойцы и маги, в родных чащобах с ними воевать — себе дороже. Ситуация патовая, но прогноз для Кернса неблагоприятный — лесной союз быстро набирает силы, и делает это, опережая горцев. При таких раскладах воюющий от обороны Кернс рано или поздно проиграет.
«Интересно, Крёгг знает о том, что я знаком с лесниками»? — думал я, слушая наставника. — «Не факт, что Краузе или Олв рассказали ему про мою миссию к доверенным рабам Верлесы с Полессой. А может и знает, но виду не подает. Из моих курсантов о ней осведомлены лишь Ромка с Ильей, но они не проболтаются. Мне, наверное, тоже лучше об этом пока не упоминать. Но, вообще говоря, расклад не такой веселый, как нас тут убеждает Крёгг. Кернс дрался с лесными магами не один, а вместе с союзником Хродлигом и, судя по информации из файла Настоятеля, бои у них были тяжелые. Одно время лесники даже находились на грани поражения. А ведь я видел тех лесников — у Кощея и Корректора больше тысячи ЛКР на счету, оба матерые маги. Да и опытных бойцов у них, похоже, хватает. И если Кернс сумел их когда-то прижать, то ему тоже есть, кем воевать. Как бы не пришлось нам сосать… лапу. С другой стороны, атака экспансивная, значит…».
— Господин Наставник, можно вопрос? — выступил вперед я. Дождался разрешающего кивка и продолжил — Я правильно понимаю, что столкновения с бойцами противника не ожидается? Только зачистка территории союзника от локусов экспансии?
— Вывод верный, господин младший маг, — улыбнулся мне Крёгг. — Кернс не рискнет начинать еще одну официальную войну и тем более не станет вводить своих наемников на территорию Элкида. Драться с нашим скитом и идти против людей Системы ему не по силам, войну на два фронта он не сдюжит. Поскольку он находящийся под санкциями Системы агрессор, ему отчаянно не хватает ЛКР. Его цель — присоединить земли Элкида к своим или поставить их Хозяина под контроль, чтобы получить больше энергии и территорий для противостояния старым врагам, а не новая серьезная война. Так что мы лишь устраним вражеские локусы на землях Элкида и защищающих их тварей, гарантировав Элкиду безопасность. У Кернса локусы охраняют модифицированные крысы — не самый страшный противник. Уничтожим их и получим благодарного нам Хозяина — союзника.