«Которого Краузе запишет себе в унию и обдерет как липку, забрав львиную часть ЛКР», — мысленно закончил я фразу Крёгга. «Не получилось крышевать лесных Хозяек, значит, начнем с тех, кто послабее. Так, господин Настоятель»? — подумал я, но говорить ничего не стал, благоразумно промолчав. «Вообще-то так и начинаются все авантюры… Гладко лишь на бумаге бывает, а в жизни неизвестно как кривая вывернет. Господа Наставники уже решили за Кернса задним числом, что он будет делать, а что не будет, только вот его самого спросить забыли. А может, у него другие планы»?
— Это будет просто охота, — продолжал Крёгг. — Рутинная боевая работа с минимумом риска.
— Кр…крысы — пискнула вдруг Надя, резко побледнев. — Я боюсь мерзких серых кррысс… Я даже мышей…опасаюсь.
— Ты же магиня, подруга, — успокоила ее Наташка, слегка дрожащим голосом. — Подумаешь, крысы. Не тигры же!
— Тигры, они кошки, — быстро помотала головой Надя. — Кошки не страшные, они пушистые, я их не боюсь нисколечко. Но огромные противные крысы, да еще с длинными голыми хвостами — бррр.
— Что, подстилки, уже описались от страха? — хохотнула стоящая рядом с Яркутом Аня. — Это вам не под парнями на спинке елозить.
— Заткнись, дура озабоченная! — выступила вперед Маринка. — Ты недотраханная что ли, у вашего бригадира на тебя не стоит? Посмотрим, как сама повоюешь.
— Не бойтесь, вы просто в компьютерные игрушки мало играли, — поспешил ободрить наших девушек Илья. — На крысах там обычно все тренируются. Ерунда, прорвемся.
— Просто держитесь сзади, — вмешался Тецудо. — И смотрите, как мы с Вакаси будем резать крысакам их хвосты, — самурай выглядел совершенно спокойным и даже довольным. — Всех дел на десять иен. Накада, ваша с Кацуной главная задача — чтобы рис в походе был сварен вовремя, а чай подавался горячим. С остальным мы сами справимся.
— Тецудо, не зазнавайся, — окоротил я японца. — Хрен его знает, что это за крысы.
— Непьющему не дано узнать, как вкусна вода с похмелья, — улыбнулся японец. — Когда втянемся в бой, увидим. Но чтобы я боялся каких-то крыс?
— Отставить глупые разговорчики! — прикрикнул на нас Крёгг. — Крысы — противник не самый страшный, однако наплевательски относиться к ним нельзя. Защитники локусов весят до двадцати килограммов, бегают быстро, атакуют скрытно, горло могут перегрызть в два счета или перекусить сухожилия на ногах. Но вы маги и отлично вооружены! Должны справиться, если зевать не будете. Я помогу вам распределить роли в боевых группах. Думаю, что оптимальным вариантом будет действовать в составе взводов, с пулеметчиком, огнеметчиком, снайпером, защитником и медиком в каждом отряде. У нас еще осталось три дня, советую провести их не впустую и как следует потренироваться.
В поход мы уходили на рассвете, тремя взводами вместе с Настоятелем, Олвом и Крёггом. Переправились на лодках через озеро, подгоняемые попутным магическим течением, а на берегу разделились. Взвод Яркута вместе с Краузе отделился от нашей группы и двинулся на юг по дороге, а мы с японцами направились прямо на восток через лес. По словам Крёгга, до владений Элкида оставалось недалеко — чуть меньше двадцати километров. На границе владения Хозяина и скита нас должен был встретить один из его рабов и проводить к локусам Кернса, которые предстояло уничтожить.
Погода стояла ясная, двигаться через пахнущий осенью, прелой листвой и почему-то тонким грибным ароматом лес было несложно — еле заметная тропинка сама просилась к нам под ноги, минуя буреломы и густые ельники. Пара сотен ЛКР, выделенных Настоятелем перед походом и тяжелый швейцарский автомат на плече добавляли уверенности в себе, да и народ, вырвавшись, наконец, из скита, заметно повеселел на природе, словно мы шли не на войну, а на пикник. Я даже начал думать, что напрасно опасаюсь какого-то подвоха. Все у нас будет хорошо.
Глава 17
Ближе к вечеру оба наших с Тецудо взвода добрались до границы владений Загоренского скита и Хозяина Элкида. А затем и перешли ее, не став терять время зря. Момент пересечения границы я ощутил сразу, по изменившейся энергетике новых земель. Разлитая здесь сила была чужая, и это хорошо чувствовалось. Не то чтобы я не мог ее взять. При желании мог, конечно, превратив ее в собственные ЛКР, но усилий для этого требовалось приложить на порядок больше чем обычно. Работать со здешней силой сходу не получалось, она отторгала меня, стремясь отделиться как вода от масла, не желая послушно подчиняться и тяготея к другому источнику команд. К Хозяину, воля которого управляла здешними землями и присутствовала вместе с разлитой вокруг энергией в каждом дереве и даже травинке. Так что шансов пройти через границу незамеченными Элкидом у нас не было совершенно и вскоре следовало ждать встречи с его рабами.
Она и произошла, когда неяркое осеннее солнышко, склоняясь за горизонт, скрылось за верхушками деревьев, и в сосновой роще, через которую шел наш отряд, начало быстро темнеть. Но первым нас встретил не человек…
Началось все с того, что Ромка, следовавший в головном дозоре вместе с Ильей метрах в двадцати впереди, молча остановился, выбросив вверх сжатый кулак, предупреждая об опасности. А потом послал условный энергетический импульс по всему отряду, означавший — сработала сторожевая энергетическая сеть. Причем где-то совсем близко, потому что наши магические плетения для разведки на чужой земле работали с трудом, а Олв и Крёгг если и вмешивались в процесс свой магией, то делали это незаметно. Не успел я сорвать с плеча автомат и снять его с предохранителя, одновременно шепча на языке силы призыв для силового щита, как впереди по ходу взвода послышался треск веток — кто-то отчаянно ломился к нам прямо через кустарник. Мой палец замер на спусковом крючке и я на секунду замешкался — стрелять или нет? Долбанная местная энергетика, плюс лес вокруг — ни хрена не понять, враг впереди или союзник. Я уже набрал воздуха в легкие, чтобы прокричать приказ, когда меня опередил Илья, заоравший во всю глотку.
— Стоять, сука!!! Стрелять буду!
— Не надо! — отозвался откуда-то из-за стволов деревьев впереди испуганный женский голос. — Не стреляйте в Борю, он ручной!
«Что за хрень» — промелькнуло у меня в голове, пока я разворачивал впереди дозора силовой щит. «Какой нафиг Боря»!
Впрочем, уже через несколько секунд я увидел его. Немаленьких размеров дикий подсвинок выскочил из-за деревьев и с радостным хрюканьем заметался вокруг нашего отряда, словно веселый пес на прогулке. От обычного лесного кабана он отличался только большими размерами и повязанной на его шее широкой красной лентой — ошейником.
— Не стреляйте! — снова закричала из-за деревьев девушка. — Не бойтесь, Боря добрый, он не кусается!
— Ой, какая симпатичная хрюшка, — расплылась в улыбке Наташка, распуская готовое к бою «копье света». — Полосатенькая…
— Сало прибежало! — отметил Матвей, поведя стволом вслед кабанчику. — Это хорошо! Шашлык есть, осталось по сто грамм разлить. — Однако, стрелять колхозник не стал, закинув оружие за спину. Подошедший к нам улыбающийся Тецудо тоже прикрикнул по-японски своим курсантам, чтобы те опустили автоматы. В «измененном» режиме сейчас было ясно видно — животное местное, сродни этим землям. Да и очень уж забавный был свин — смешно фыркающий, похрюкивающий, виляющий коротким хвостиком и явно неопасный на вид, несмотря на его внушительные размеры. Не знаю, как у дикого кабана морда может быть добродушно-глуповатой, но у Бори она была именно такой.
— Добрый вечер, господа системники, — из-за деревьев, наконец, показалась хозяйка вепря. Выглядела она как заправская партизанка — в слегка рваной, но теплой на вид защитного цвета рубахе, напоминавшей помесь гимнастерки и ватника, затянутой на тонкой талии широким солдатским ремнем, серых бесформенных штанах, заправленных в высокие, до колен сапоги, и с незнакомым пистолетом-пулеметом на груди, дисковый магазин которого навевал ассоциации то ли с ППШ, то ли с автоматом Томпсона. Рост невысокий, волосы под выцветшей пилоткой темные, глаза карие, фигурка ладная, на счету, — присмотрелся я к незнакомке в «измененном» режиме — примерно шестьдесят ЛКР. Не густо, прямо скажем.
— Позвольте представиться, — изобразила легкий поклон девушка. — Мария Курочкина, наемник Б-ранга. Приветствую вас на землях Хозяина Элкида.
— Маша и медведь, — фыркнул Илья. — Точнее, Маша и кабан.
— Отставить разговорчики, боец, — строгим тоном прикрикнул я на парня. Пора принимать командование, раз уж Олв и присоединившийся к взводу японца Крёгг хранят молчание. Еще в начале похода Наставники предоставили нам право действовать по своему усмотрению, сказав, что они станут вмешиваться лишь в критические моменты. Мы как-никак не только выполняем приказ, но и сдаем экзамен на умение действовать в боевой обстановке.
— Меня зовут Александр Попов, звание-младший маг-контролер Системы, я командир первого взвода Загоренского скита, — представился я девушке. — Вторым взводом командует курсант Тецудо Ивамото, — кивнул я на японца, проигнорировав устремленный на Наставников вопросительный взгляд наемницы. — Нам приказано оказать вам содействие в уничтожении экспансивных локусов Кернса. Расскажите о них поподробнее?
— Конечно, — тут же кивнула девушка. — Только давайте пройдем немного вперед, там есть удобная полянка, на которой можно разбить лагерь. Встанем на ночлег, и поговорим, если вы не против. Или вы настаиваете на ночном марше?
— Если Элкиду прямо сейчас ничего не угрожает, то нет, — помедлив секунду, ответил я, решив, что драться ночью с гигантскими крысами не лучшая идея.
— Тогда прошу за мной. Боря, к ноге! Боря, я кому сказала, неслух! — всплеснула руками Мария. — Вот же наказание мое…
— Своевольный он у вас, — заметил я, глядя на соизволившего, наконец, подбежать к наемнице похрюкивающего свина. — С таким партизанить трудно. Сегодня чуть на пулю не нарвался.
— Просто он еще молодой и глупый, — виновато вздохнула