И лишь когда мы подобрались к самому локусу, случился первый прокол. Оббежавший отряд сзади особо шустрый крыс, сумел прыгнуть из-за дерева и вцепиться неловкому Феде Скворцову в задницу. Все же Федя увалень и редкий тормоз! Доступ к магии во прыжка с колокольни парень получил, но ни им, ни оружием воспользоваться так и не сумел. Лишь заорал и упал на бок от толчка налетевшей твари, когда острые крысиные зубы прокусили штаны с курткой и вошли в тело. Но зато, перепугавшись за парня, успела среагировать его подруга Тося Вострикова, открыв на наших глазах свой дар. Причем сделала это спонтанно, многократно усилив пробудившийся магией удар своим автоматом. Хрупкая девушка долбанула крысу с такой нечеловеческой силой, словно та попала под удар забивающего бетонные сваи механизма. Приклад СИГа раскололся и оторвался напрочь, отлетела в сторону ствольная коробка и какие-то мелкие детали, а из твари густо брызнули во все стороны кровь и внутренности, заляпав Тосину форму и лицо. Громко заорал, матерясь на японском Тецудо, Накада — штатный медик японского взвода, тут же подбежала к раненому и начала лечебную коррекцию, останавливая парню кровь и мы все замерли на месте.
— Автомат жалко, — проворчал Вакаси, глядя на постанывающего от боли Федю и ошарашенную произошедшим Тосю. — Вещь хорошая была. Где теперь новый взять?
— Зато у вас появился еще один маг, — возразил я. — Грех жаловаться, самураи. Тецудо, кончай ругаться, это твои бойцы, сам виноват. Катя, помоги Накаде. Я надеюсь, Федоту ползадницы не откусили… Что-то крови до хрена, как бы его нести не пришлось, — заволновался я.
— А ведь это только первый локус, — заметил Ромка. — И то, мы до него еще не дошли.
— Точно, — кивнул я, оглянувшись на Наставников, сохранявших прежнюю невозмутимость. — Мария, подскажи еще раз, сколько их всего?
— Семь штук, — вздохнула наемница Элкида. — Пять для нас и два для другого отряда, который провожает Максим.
— Ясненько. Что же, впредь надо быть аккуратнее.
Локус экспансии Кернса представлял из себя здоровенный холм из веток, травы и еще какой-то серой дряни высотой в человеческий рост и шириной метра в три. И, на наше счастье, он стоял не в гуще леса, а на небольшой прогалине, поэтому близко подходить к крысиному логову не пришлось. Я приказал Матвею с Ромкой установить наш взводный MG-710 на станок-треногу и открыть огонь. После первых же очередей десятка полтора крыс бросились на нас от локуса и ближайших деревьев, но мы были к этому готовы. Ни одной из тварей добраться до нас не удалось, пули и магия сделали свое дело, кромсая и поджаривая юркие серые тушки.
А когда врагов не стало, по локусу отработали магией Маринка с Наташкой и после трех «копий света» он ярко разгорелся, выпуская клубы черного дыма. Прошло еще несколько минут, и я ощутил, как меняется энергетика вокруг, принимая знакомое состояние. Элкид вернул себе участок своей земли, цель номер один была поражена. Так-то бы оно неплохо, да только расход боеприпасов и ЛКР у магов составил чуть ли не пятнадцать процентов. Получается, у нас ресурсов почти в обрез. Федя ранен, ослаб и едва хромает, задерживая отряд. В полевых условиях его раньше чем через сутки до удовлетворительного состояния не вылечить никакой магией. Что с ним делать — тащить с собой или отправить с кем-то в тыл? А ведь мы всего лишь уничтожили несколько крыс, пусть и очень крупных. Веселенькие дела…
Глава 18
В тот день нам удалось зачистить еще два локуса. С одним из них мы справились без потерь и серьезных проблем. Как-то приспособились, что-ли. И, самое главное, стали лучше управляться с силовыми щитами. Крысы Кернса — создания юркие и быстрые, но их большие размеры мешали тварям прятаться и облегчали нам прицеливание при стрельбе по движущейся цели. Кроме того, крысы плохо переносили ранения. Ярости у серых тварей было через край, а живучесть оказалась так себе, парочки тяжелых пуль в корпус обычно хватало, чтобы утихомирить крысака. Однако, если бы не силовые щиты, проблем у нас было бы на порядок больше. Ими можно отшвырнуть или задержать несущегося на тебя защитника локуса, не дав добежать и вцепиться в глотку, выиграв несколько секунд. И это с одной стороны хорошо. А с другой стороны получался лишний расход ЛКР на защитную магию, что плохо…
В итоге, второй локус мы сожгли, а вот на следующем вышла крайне неприятная промашка с японкой. Накада, испугавшись слишком близко подобравшейся крысы, метнулась в сторону и подставилась под дружественный огонь, схлопотав пулю в бедро от Вакаси. Крысу добил Тецудо, но мы опять вынуждены были взять паузу на лечение. Теперь в тылу нашей боевой группы Илья и Матвей тащили носилки с напичканной лечебной магией раненой, а из боя вышло сразу четверо курсантов. Все же лесной бой вещь специфическая, как ни старайся не мешать друг другу и не перекрывать сектора огня, в случае с крысами, петляющими от дерева к дереву и прячущимися в кустах, этого делать не получается. Если бы мы воевали на равнинной местности, было бы легче, но кто бы нам дал выбирать…
В итоге, глядя на столб дыма, поднимавшийся над костром, в который превратился третий локус, я скомандовал отбой. Хватит на сегодня. Будем ужинать и снова лечить Федю с Накадой, следующие два локуса добьем завтра. Тецудо не возражал — японец переживал за своих курсантов и, как мне показалось, принял оба ранения на свой счет. Как же так — он вроде бы самый опытный боец из нас, настоящую войну прошел, пусть и летчиком. А в схватке с какими-то крысами его взвод несет потери. А может быть японец решил негласно уступить мне командование. Наставники не вмешивались в процесс, но самурая с его взводом под мое начало никто официально не передавал. Однако, немедленно лезть выяснять этот вопрос я не рвался. Конечно, сейчас я младший маг, а он курсант. Но опыта у Тецудо хватает и немедленно «строить» его было бы глупо и контрпродуктивно для дела.
Ночь прошла спокойно. Мы разбили лагерь, поужинали, снова обработали лечебными коррекциями обоих раненых. Кабанчик Боря, взявший на себя роль часового, время от времени убегал куда-то в лес от нашего костра-нодьи и рыскал вокруг, а потом выныривал из темноты к пламени костра и трусил к Маше, деловито похрюкивая и морща пятачок, словно отдавая хозяйке рапорт: проверено — крыс нет, чужие вблизи не ходят. Получал за это кусочек галеты и снова убегал в лес. Охранные заклятья тоже не обнаруживали опасности, а небо, начавшее было к вечеру хмуриться низкими облаками, внезапно просветлело, и на небе показались звезды, обещая завтра хорошую погоду.
Встали мы бодрыми и выспавшимися, а самое главное — прошло время, требуемое для лечебных коррекций в полевых условиях, и Феде с Накадой стало лучше. Нести японку больше не требовалось. Но, посовещавшись с Тецудо, мы в этот раз изменили тактику.
Никаких снайперов не надо, в случае лесного боя с крысами они бесполезны, — настаивал японец и я был склонен с ним согласиться. Идти всеми силами одновременно в атаку тоже нет смысла — для охранников локуса мы создаем слишком много доступных целей. Наша вчерашняя тактика ненадежна и избыточна по силам. Нужна достаточная огневая мощь на средних и коротких дистанциях, хорошая защита и минимум опытных бойцов, которые сделают дело. Вот и все, нечего мудрить.
Следующей локус атаковали только пятеро: я, Катя, Тецудо, Вакаси и Маринка как лучший огненный маг. Не взяли даже Машу с ее Борькой — лишь попросили наемницу Элкида точно указать направление к крысиному логову. Я отвечал за силовые щиты, оба японца стали автоматчиками, а девушка поддерживала нас огнем в буквальном смысле слова — ей легче всего давалось преобразование энергии в огненные заклятья. Ну и Катя в центре группы шла как медик на крайний случай, с приказом не стрелять вообще. И это сработало наилучшим образом. Два десятка крыс мы уничтожили на подходе, контролируя каждый свой сектор, а затем сожгли огненными шарами и сам локус. Затем последовал двухчасовой марш к последнему крысиному логову, которое мы уничтожили не особенно и напрягаясь, потратив минимальное количество патронов. Мастерство росло, а количество по закону диалектики переходило в качество, что уж там.
— Ну что же, могло быть и хуже — хмыкнул в усы Крёгг, когда я отчитался об уничтожении последнего локуса. — Хотя, чтобы сработать еще хуже, следовало постараться, белебени вы мои сизолапые. Извести на сотню крыс триста пятьдесят ЛКР и больше тысячи патронов, да еще получить при этом двух раненых! Александр, ты сам как думаешь, вы сдали экзамен?
— Так точно господин Наставник! Сдали! — вытянувшись, я щелкнул каблуками воображаемых сапог. — Поставленные задачи выполнены, противник уничтожен!
— Да, но какой ценой? Вы маги или тетери курощуплые? Я сколько раз говорил вам об эффективности?! О разумной осторожности, о выборе оптимальной тактики?! Где было вот это вот все? Кто ломился к локусам без оглядки, как свиньи к корыту с помоями? Да ваш приблудный кабан Борька в одиночку лучше справился бы! Не курсанты, а стадо безмозглых бабуинов! — голос Наставника был полон негодования, но я знал — он не злиться. Был бы он по настоящему зол — мы бы сейчас не веселые словечки слушали, а конкретный злой мат. Просто ему положено сбить с нас спесь, вот он и отыгрывает злого командира. А насчет ошибок, то что уж там — они были, в следующий раз учтем.
— Остынь, что ты от них хочешь, — возразил ему Олв. — С их-то трехмесячной подготовкой? Как ты их учил, так и сработали. Справились же. Все курсанты живые и нам вмешиваться не пришлось. Считай, что зачет сдали. Поздравляю, господа курсанты.
— Это я решаю, сдали они или нет! — рыкнул Крёгг, немного остывая. — Чуть друг друга не перестреляли. Хотя… Ладно, будем считать, что задача решена. На тройку с минусом.
— Какие будут следующие приказания? — тут же спросил я.
— Пора идти к Терминалу Элкида. Там у нас рандеву с Наставником, — не стал делать секрета из наших планов Крёгг. — Посмотрим как дела у второй группы.