Впрочем, размышлял я недолго и решить, какие нужно принимать меры, так и не успел. Вскоре показалась опушка леса перед полянкой, на которой расположились кернсы, Олв жестами уточнил заранее обговоренные позиции и мы атаковали.
Сам момент нападения наемники прозевали. На чужой земле поддерживать сторожевые заклятия трудно, а Олв заранее начал работать с плетениями противника в измененном режиме — это я чувствовал. Тончайшие нити силы в сторожевых коррекциях не рвались, а словно отклонялись в стороны, как одинаковые полюса магнитов, пропуская нас мимо себя. А дальше события понеслись со скоростью курьерского поезда, разбившись на несколько врезавшихся в память ярких картинок.
Копья света Маринки и Наташки попали точно в костер, около которого сидели четверо магов — три парня и девушка. Стоявшего поодаль часового ударил магией я, скорректировав воздух в острейший «призрачный скальпель», полоснувший парня с автоматом наискосок, от правой ключицы до левого бедра. А потом свалил на него особую коррекцию, в мгновения ока создавшую вокруг наемника вакуум, близкий к абсолютному, и тут же хлопнувшуюся сама собой. Удар давления должен был довершить дело. Еще двоих, расположившихся поодаль, угостил длинной, развесистой молнией Олв, а затем по костру открыл пулеметный огонь Вакаси. К нему присоединились со своими автоматами мы с Машей.
В первые несколько секунд, нам показалось, что разгром полный и окончательный. Сидящих у костра окутало огнем от вспыхнувших огненных заклятий, атакованного мною кернесита после резкого хлопка подбросило, развернуло и ударило о землю, а потом заволокло пылью и поднятой полусгнившей травой, взорвавшаяся молния Олва разметала двоих врагов в стороны. Но дальше все пошло как-то неправильно…
Огонь от заклинаний наших девчонок опал, но на пепелище показались вражеские наемники, не сильно-то и задетые пламенем. Один из них встал на колени и раскинул руки в стороны, другой сделал жест рукой в нашу сторону и сильный порыв ветра ударил мне в глаза, заставив зажмуриться. А когда я поднял веки, на опушке уже взорвалось несколько заклятий, а следом за ними полетели файерболы. Один из них задел и меня, но пламя бессильно скользнуло по силовой защите. Уж не знаю, кто ее выставил — Олв или Тецудо, но она оказалась очень кстати. Я ответил еще парочкой фугасных заклятий, и присев на колено и сорвав с плеча автомат, повел огонь по лагерю, где виднелись фигуры врагов. Кто-то, скорее всего Маринка с Наташкой, отработали еще раз копьями света, а затем кулаком ветра, пулемет Вакаси вел огонь длинными, захлебывающимися очередями, кто-то применил «невидимую кувалду», тяжело рухнувшую на вражеских наемников. Но без видимого толку — упал лишь один противник.
А потом нам прилетела еще одна ответка. Сначала была ярчайшая вспышка, а затем земля ушла у меня из-под ног, и я вдруг оказался в какой-то яме, уже полузасыпанный пахнущими гарью съёжившимися листьями и комьями грунта. Вспышку сменило белесое сияние, сделавшее мир вокруг похожим на выцветшую фотографию, а враги окончательно пропали из виду, скрытые сияющим туманом. Голова гудела, как будто ее засунули в звонящий колокол, а руки и ноги стали ватные…
«Отступаем немедленно»! — прозвучал приказ Олва в голове. «Всем курсантам назад! Скорее, я прикрою»!
С трудом выбравшись из ямы, я побежал в лес, но снова упал — распахнувшаяся вдруг под ногами земля сама схватила меня, и я провалился в нее как в болото. Хуже того — обе ноги неожиданно схватило парализующим холодом. Все вокруг ходило ходуном, как будто началось землетрясение балла так в четыре. Рефлекторно дернувшись и поняв, что меня засасывает вглубь еще сильнее, я, наконец, вспомнил, что я все-таки маг и, зашептав яростным матом призыв силы, скользнул в измененный мир…
Конечно же, это была коррекция — и необычайно сильная. Видимо, наемникам горного Хозяина работа с землей давалась легче прочих заклятий и сейчас они скорректировали реальность так, что твердый грунт березовой рощи стал зыбучими песками. Но сделали они это довольно топорно, поэтому разрушить локальное плетение у меня получилось без особого труда, а затем я, вырвавшись из ловушки, побежал вперед, туда, где совсем недалеко услышал крик о помощи. И успел вовремя — отчаянно визжавшая Маша провалилась в землю уже по грудь.
— Быстрее! — только и сказал я, разрушая вражеское плетение и вытаскивая девушку из ямы. — Давай, обопрись на мое плечо. И ходу, Маша, ходу…
Позади кто-то еще огрызался — я почувствовал, как меняется скорректированная реальность и вибрируют нити силы. Снова грохнул взрыв, последовали еще несколько огненных вспышек, но картина боя было по-прежнему неясна. Но Маринку с Наташкой я чувствовал — девушки были живы и находились впереди меня.
Преследовать нас наемники Кернса не стали, огненные вспышки позади меня были последними отзвуками боя. Уже через пару десятков минут мы собрались в роще, где удерживал позиции Илья с отрядом прикрытия. Первыми туда добрались наши магички, затем я с Машей, а потом появились и Тецудо, Олв и Вакаси. И выглядела сейчас наша боевая группа отнюдь не блестяще…
Я никак не мог унять дрожь после контузии, пока мне не помогла с лечнием Катерина. Маша расцарапала себе все лицо и получила сильнейший ожог левой руки, полрукава ее партизанской рубахи сгорели полностью. Но хуже всего было Тецудо с Вакаси — они выглядели натуральными зомбаками из фильма ужасов и едва дышали. Лица — землистого цвета, конечности дрожат, изо рта у Вакаси идет пена.
— Из них чуть-чуть всю жизнь не выпили, — пояснил тяжело дышащий Олв, присевший рядом с нами на поваленную березу. — Хорошо, что я пресек коррекцию, прежде чем она дошла до конца и дал парням немного энергии. Среди кернсов есть кто-то вроде кощея. И очень сильный защитник в придачу, которых закрыл их щитами, при этом он использовал автоматическую силовую защиту, что для наемников вообще высший пилотаж. А еще парочка нехилых силовых магов, плюс один колдун-природник высшего ранга с посохом земли. Ну что, господа курсанты, повоевали, как хотели? И как оно вам, понравилось?
— Вроде бы одного мы завалили, — добавил Наставник, отдышавшись и не дождавшись от нашего ошарашенного воинства осмысленных комментариев. — Попов постарался, поздравляю. И преследовать нас враг не желает, мы тоже смогли его удивить. Но на этом хорошие новости заканчиваются. То, что мы все живы — уже удивительно. Я снова почти пуст, вас надо лечить. Боюсь, сейчас нам эти шестеро магов не по зубам и второй раз их врасплох мы уже не застанем. Встаем лагерем здесь.
— А они на нас не нападут? — клацнула зубами Маринка, оторвавшись от фляги с водой. У меня ЛКР еще на пять-семь мощных коррекций и все…
— А какого хрена ты так выкладывалась!? — повысил голос Олв. — Я кому говорил, береги силы и ЛКР!
— Я хотела так ударить, чтобы наверняка, — потупила глаза девушка.
— Хотела она… — недовольно проворчал Наставник. — Дохотелась… блин! Где твой автомат, боец?
— Потеряла, — горько вздохнула Маринка. — Пока бежала, он куда-то делся.
— В армии нет слова «потеряла», — тихо заметил себе под нос Илья.
— Тебя там не было, герой! — огрызнулась девушка. — Я бы посмотрела как бы ты, Илюша, побегал!
— Тудыть тебя в качель, курсанточка — ругнулся Олв. — Потеряла, значит потеряла, не будем сейчас разбираться. Все, отвоевались на сегодня. Нападения на нас не будет, говорю же, преследования нет. Кернсы сейчас движутся к скиту. Следующий бой будет уже на нашей земле.
— Если у Хродлига такие же сильные маги в отряде как у Кернса, то нам и вместе с Краузе и Крёггом придется несладко, — задумался вслух я. — Если наемники объединяться, то причешут всех с пробором.
— Опять ты пессимизм разводишь, Попов!? — зло скривился Наставник.
— Никак нет! — поспешил ответить я. — Думаю, нужно попытаться атаковать еще раз. Выбивать их поодиночке, сосредоточив всю тяжесть залпа на одном маге. Должно получиться. Одного ведь уничтожили!
— Боюсь уже не сегодня, — мрачно пробурчал Олв. — Погоди, дай в себя прийти, я за пару последних дней тоже выложился больше чем за прошедший год. А потом лечить вас буду, пока японцы ласты не склеили.
Глава 22
Лечение и отдых после боя заняли у нас несколько часов. Тецудо с Вакаси так до конца и не оправились после полученных от кощея горного Хозяина ран, несмотря на все приложенные Наставником усилия — их движения были вялыми, а лица не спешили розоветь. Пока мы приходили в себя, наемники Кернса продолжили свое движение к границе земель Элкида, а там уже и смеркаться потихоньку начало… В общем, всем стало очевидно, что наш экзекутор прав — нового боя сегодня больше не будет. А может его не случится и завтра, когда враг вступит на территорию, контролируемую скитом. Противник оторвался от преследования, и задержать его мы уже не сумеем. Причем не похоже, чтобы наш командир сильно печалился по этому поводу.
— Господин наставник, а что произойдет с магами, если их скит уничтожат? — спросил я Олва, когда мы с ним остались один на один. Народ тихо сидел после ужина у общего костра, причем оба взвода сразу — как-то так получилось, что после боя мы окончательно стали одним отрядом. А я, улучшив момент, подошел к Наставнику, пока тот заваривал на небольшом таганке какой-то травяной настой рядом с палаткой для раненых.
— Если погибает Хозяин, то его наемникам не жить, — пояснил я. — А в Системе как?
— Говори прямо — что с нами случится, если погибнет наш скит? — усмехнулся Олв.
— Именно.
— Каждый получит свое, — ответил маг, неспешно помешивая варево в высокой кружке узкой деревянной лопаточкой. — Настоятель, скорее всего, разрушения обители не переживет, у него самая сильная связь. Наставники выживут, но станут в Системе «вторым сортом». Их магическая сила будет надолго подорвана, да и относятся к таким выжившим с прохладцей. Что это за Наставник, который не сумел ни защитить свой скит, ни умереть вместе с ним? Трус, дурак, скотина и просто ненадежный человек… Курсанты и младшие маги, еще не присягнувшие обители, отделаются пустяками и могут служить в другом месте. Впрочем, ты не волнуйся, Саша, — подмигнул мне Олв, вручая кружку. — Отнеси Тецудо с Вакаси, пусть выпьют ее содержимое поровну. Завтра им должно полегчать… А что касается скита… можешь быть спокоен, я ни его, ни вас на произвол судьбы не брошу. Главное — четко выполняй мои, и только мои приказы. Понятно? — пристально взглянул он мне в глаза.