Рядом с ним, Мозго завалился на бок. Крыс и ямабуши были пока выведены из игры. Оставались лишь Кику и Хидецугу.
Тоши вынул джитту и бросился бегом через дыру в стене. К его удивлению, в следующей стене была такая же дыра, и в стене за ней тоже. Чем бы Кику ни ударила огра, это явно не был любовный шлепок.
В комнате за третьей стеной Тоши обнаружил своего бывшего брата по клятве. Кику все еще была в трансе, с пустыми глазами и не подающая признаков жизни, но ее теневые конечности прижимали Хидецугу к полу. Отдельные темные колонны сжимали ноги и руки огра, пол под которым медленно превращался в каменную крошку, пока Хидецугу дергался и извивался под натиском чудовищной черной силы.
Хотя со стороны казалось, что Кику побеждала, Тоши знал, что так будет не долго. Десять лет непростого партнерства не помогли ему разработать канджи, способный победить Хидецугу, а ведь он прикладывал к этому немало усилий. Как бы Тоши ни старался, даже с учетом эффекта неожиданности, огр был для него слишком силен, слишком крепок, и слишком сведущ в магии. Не существовало надежного способа убить Хиднцугу, или обездвижить его одним ударом, а ответный удар огра почти гарантированно был смертельным. Откровенно говоря, он был потрясен, что Кику продержалась так долго.
Тоши выпотрошил себе мозг, чтобы придумать способ помочь, или отозвать ее, прежде чем Хидецугу вновь соберется с силами. Слишком поздно, подумал он, когда в здоровом глазу огра вспыхнуло пламя, и о-бакемоно широко разинул пасть в кровожадной ухмылке.
- Великолепно, - вскричал он, за мгновение до того, как поток раскаленного пламени врезался в центр теневого облака Кику. Тоши отметил, что Хидецугу имел в виду нападение Кику, а не собственное огненное заклинание – должно быть, прошли десятилетия с того момента, как кому-то удавалось сбить о-бакемоно с ног.
Залп отшвырнул Кику и ее теневые конечности вверх, сквозь потолок, но отдача также проломила пол под Хидецугу. Камни и щепки осыпались повсюду вокруг Тоши, и он задумался, сколько еще издевательств над собой способно выдержать это крыло академии. На внешних стенах уже образовались глубокие трещины, и Тоши видел, как один громадный каменный блок вышел из кладки, угрожая выпасть и раздавить любого, кто окажется под ним.
Четыре теневые паучьи лапы сложились вокруг дыры в потолке и втянули Кику обратно в зал. Ее пустые глаза сощурились, а рот был закрыт, словно удар огра напомнил ей о необходимости осторожности и продуманности действий.
Прежде чем Кику смогла подтянуть остальные теневые конечности, Мускулистый силуэт Хидецугу взмыл из кратера в полу. Огр врезался в махоцукай и сжал своими могучими ручищами ее талию. Она была защищена в своем теневом коконе, но Хидецугу был слишком силен, чтобы его игнорировать. Собственные и призванные конечности Кику забились изо всех сил, пока огр сдавливал ее тело, но она не могла ухватить или сбросить его с себя.
Хидецугу сжимал свою хватку, сомкнув ладони за спиной Кику. Он запрокинул голову, разинул пасть, и вгрызся в окружавшую ее теневую субстанцию. Кику раскрыла рот в беззвучном крике агонии, когда Хидецугу вырвал кусок темноты и сплюнул его в сторону.
Нимб отреагировал, как живое существо, дрожа от чего-то, сходного с болью. Хидецугу укусил еще раз, вырвав еще один сгусток темной материи, и тот инстинктивно уполз из его рта. Над торсом Кику теперь оставался более тонкий слой тени, чем в остальном коконе, и следующий укус Хидецугу угодил в ослабленное место.
Внутри облака теней Кику, вдруг, моргнула. Черное сияние, затуманившее ее взгляд, исчезло. Казалось, она была в шоке, обнаружив себя в ближнем бою с огром, но она оставалась все той же Кику из махоцукай: сильной, умной, и способной.
Она сжала одну ладонь чашечкой, все еще замкнутая в объятиях огра. Когда она повернула руку ладонью вверх, в ней уже был нежный фиолетовый бутон.
Как и в случае с Мозго, Тоши раскрыл рот, чтобы предупредить Кику, что клятва все еще распространялась на нее, но остановил себя. Она сражалась за собственную жизнь, и ей нужны были любые доступные средства. Хидецугу, скорее всего, убил бы ее все равно, так почему не позволить ей сделать все, что в ее силах, чтобы убить его первой?
Он заткнул свой внутренний голос, шептавший ему и о других причинах для молчания, когда у него была возможность говорить. Не ради этого ли он привел сюда Кику и Мозго? Убили ли бы они огра, или он их, конечный результат был один: легкий доступ к Похищенной.
Пока Тоши спорил с собой, он увидел, как Кику взмахнула запястьем, выбросив цветок из теневого нимба. Камелия завертелась, по дуге над Хидецугу, элегантно опустившись на голову огра.
- Нет, - сказал Тоши. Пурпурный канджи на его лбу вспыхнул опять, и мягкие корни цветка Кику затвердели. Вместо того чтобы извиваясь вгрызться в кожу Хидецугу, замерзшая камелия распалась, как сахарная вафля.
Кику метнула убийственный взгляд в сторону Тоши. Хидецугу захохотал.
- Спасибо, очимуша. – Грубым рывком, Хидецугу провернулся в талии и оторвал Кику от теневых конечностей, державших ее у потолка. Он провернулся в воздухе, и, завершая оборот, вытянул тело и со всей силы швырнул Кику о внешнюю стену.
Столкновение пробило огромную дыру в каменной кладке, сквозь которую виднелось оранжевое закатное небо. Кику вовремя сообразила воспользоваться оставшимися длинными теневыми конечностями, схватившись ими за края дыры, что спасло ее от падения с пятисот футовой высоты в озеро под зданием академии.
Хидецугу тяжело приземлился на пол. Стена прямо над Кику обрушилась, погребя ее в куче битого камня. Дрожь от обвала еще эхом расходилась по полу, когда Кику с усилием поднялась из обломков.
Но Хидецугу был непреклонен. Град огненных шаров осыпался на Кику, и в тот момент, когда последний из них угодил в цель, Хидецугу сам наскочил на нее обеими ногами. Огр осыпал ударами ее теневой кокон, и хоть Кику была и защищена теневым проклятием наставников, Тоши видел, насколько болезненным для нее был каждый удар огра. Наказание продолжалось, но Кику не отвечала. Она была истощена и оглушена. Последняя йюши из Нумай была повержена.
Стоя на пелене из плотной тени, Хидецугу взревел от удовольствия. Он окунул руку сквозь толщу темной массы и сомкнул большой и средний пальцы вокруг горла Кику. Огр напрягся, уперся ногами, и вытащил Кику из теневого кокона, словно жемчужину из устрицы.
- Ты великолепна, махоцукай. – Хидецугу расположился на полу, теневой кокон медленно таял под его ногами.
Он поднял Кику высоко над головой и повернулся к Тоши. – Не правда ли?
Свет из верхних окон отбрасывал тень Кику на выколотый глаз Хидецугу. Он всматривался в запыленный зал, выискивая Тоши.
- Она великолепна, старина. – Голос Тоши звучал из тени Кику на щеке Хидецугу. – И она - последний великолепный вид, который ты когда-либо увидишь.
Хидецугу выронил махоцукай и отпрыгнул назад, но было слишком поздно. Короткий меч Тоши вырвался из тени Кику и вонзился в оставшийся глаз Хидецугу.
Огр словно взорвался от боли и гнева. Среди пыли, расколотых камней и громогласного рева ярости очимуша пытался как можно быстрее отбежать подальше от Хидецугу.
Тоши осмотрелся на мгновение, и протиснулся в тень от груды камней рядом с Кику. Махоцукай была без сознания, но жива. Пока что. Ее лучшая возможность сохранить свою жизнь состояла в том, чтобы Тоши сосредоточился на Хидецугу.
Тоши встал, осторожно, чтобы шумом не выдать огру своего расположения. О-бакемоно, может, и был ослеплен, но он вовсе не был повержен.
У Тоши был план и на этот счет. Он беззвучно вытащил джитту, провел ее острым концом по руке, и собрал пару капель собственной крови.
Рев Хидецугу замолк так резко, словно его горло было перерезано. В тот самый момент, как Тоши осознал свою оплошность - пролив собственную кровь в одном помещении с чутким на запахи о-бакемоно - Хидецугу нанес удар ногой. Каменный блок, который пнул огр, раскололся пополам – большая его часть распалась в облако пыли и острого щебня. Остальное устремилось через зал и на полной скорости ударило Тоши прямо в грудь, придавив его к дальней стене и выдавив струи крови из его легких.
Джитта выпала из его пальцев, и Тоши обмяк на полу неподалеку от Кику. Помощи от нее ждать было бесполезно; махоцукай была все еще без сознания.
Хидецугу втянул носом воздух, дико усмехнулся, и направился к упавшему очимуше осторожными, неспешными шагами. Он не дразнил и не угрожал, но просто целенаправленно шел, с жутким, неоспоримым умыслом.
Глава 11
Тоши пытался дышать, откатиться в сторону, вообще пошевелиться. Но не мог.
Хидецугу надвигался все ближе, не спеша, размеренно и осторожно. Не в состоянии даже вытереть кровь со своих губ, Тоши осмотрел зал в поисках какой-нибудь альтернативы своей жестокой смерти. Кику лежала без сознания; Мозго, вероятно, был уже мертв, или скоро скончается. А сам Тоши уже не был защищен проклятьем хёдзан.
О Ночь, взмолился он, твой служитель нуждается в твоем благословении.
Голос, возникший в ответ, был холодным и отстраненным, но не равнодушным.
Ерунда, Тоши Умезава. У тебя уже есть вся необходимая сила.
В отчаянии, Тоши подумал, Прошу тебя, великая мёдзин. Я не понимаю, о чем ты. Что я должен делать?
Что ты делал изначально. Что ты делал, когда впервые принял мои дары.
Хидецугу был уже почти достаточно близко, чтобы протянуть руку и схватить Тоши. Очимуша рылся в памяти … что он сделал при первом благословении Ночи? Призвал к тишине? Это не остановит обоняние Хидецугу. Раствориться в тени? У него не хватало сил.
Тоши выглянул сквозь громадную дыру во внешней стене. Далеко внизу он увидел армии искаженных призраков и демонических óни. Он увидел Всепоглощающего Óни Хаоса, размером с небольшую гору, возвышавшегося над полем боя. А в небе на юге он увидел Великого Древнего Змея, О-Кагачи. Три наиболее могущественные силы во всей Камигаве, человеческой, демонической, и духовной, собрались сразиться за сокровище, лежавшее позабытым всего в паре комнат от него.