— Пошёл, — прошептал Артур и прыгнул.
Падение было одновременно мгновенным и вечным. Реальность размывалась, превращаясь в калейдоскоп образов. Лондон сверху — привычный, современный. Лондон снизу — древний, чудовищный. И между ними — слои истории, наложенные друг на друга как страницы книги.
Римский Лондиниум. Саксонский Люнденвик. Средневековый город. Викторианская столица. Все эпохи существовали одновременно, переплетаясь в невозможный узор.
Приземление оказалось мягким — словно не камень, а нечто живое, упругое. Артур огляделся. Он стоял на площади, вымощенной чёрным обсидианом. Вокруг возвышались здания, не подчиняющиеся евклидовой геометрии — углы были острее или тупее, чем возможно, лестницы вели одновременно вверх и вниз.
В центре площади — фонтан. Но вместо воды из него бил свет — чистый, белый, гипнотизирующий. И вокруг фонтана, как молящиеся вокруг алтаря, стояли люди. Сотни людей. Пассажиры пропавших поездов.
Их глаза были пусты, рты приоткрыты. Они пели — тот самый диссонансный хор, что слышался в туннелях. Но теперь Артур различал слова. Древние слова на языке, который существовал до появления человеческой речи.
«Тэнат фхор мглв’нафх… К’яранак ултхар фтагн…»
Властелин снов пробуждается. Чёрные звёзды восходят.
За спиной раздался шорох. Артур обернулся, поднимая меч. Из теней выступила фигура — женщина в форме довоенного кондуктора метро. Та самая, которую видел машинист Джереми в своём последнем рейсе.
— Добро пожаловать в Нижний Лондон, страж, — её голос был мелодичным, но в нём слышались диссонансные нотки. — Мы давно вас ждали.
— Кто вы?
— Я? Я была Эмили Дженкинс. Кондуктор на линии Пикадилли. В 1943 году мой поезд попал под бомбёжку. Все погибли. Но смерть — понятие относительное в местах, где грань между мирами тонка.
Она улыбнулась, и Артур увидел, что за человеческой маской скрывается нечто иное. Нечто древнее и голодное.
— Теперь я служу Нижнему городу. Как и все эти души. Скоро будете служить и вы.
— Боюсь, в моих планах другое. Где якорь? Что удерживает этих людей?
— Якорь? — существо в облике Эмили рассмеялось. — О, страж. Вы не понимаете. Они здесь по своей воле. Нижний город показал им истину — что ваш мир наверху лишь тень. Иллюзия. А настоящая жизнь — здесь.
— Чушь. Они под воздействием. Гипноз, контроль разума…
— Посмотрите сами.
Эмили взмахнула рукой, и один из поющих — мужчина средних лет в деловом костюме — повернулся к ним. В его глазах вспыхнуло осознание.
— Не… не мешайте мне, — заговорил он. — Я наконец понял. Вся моя жизнь наверху — работа, семья, обязательства — всё это тюрьма. А здесь… здесь я свободен. Здесь я часть чего-то большего.
— У вас есть дети? Жена? — спросил Артур.
— Были. Но они часть иллюзии. Марионетки в спектакле, который я принимал за реальность. Здесь нет лжи. Только истина.
Мужчина отвернулся, возвращаясь к пению. Артур почувствовал холодок. Это был не простой контроль разума. Нижний город предлагал что-то, чего люди действительно хотели. Освобождение от ответственности. От боли. От самих себя.
— Видите? — Эмили кружила вокруг него, как хищник вокруг добычи. — Нет никакого якоря. Есть только выбор. И они выбрали нас.
— Всегда есть якорь. Что-то или кто-то, кто координирует процесс. Кто открыл портал?
— А вы догадливы. Да, есть тот, кто управляет переходом. Тот, кто готовит путь для полного слияния миров.
— Кто?
— Старый знакомый. Тот, кого вы знали как Джонатана Крамера. Но теперь он стал чем-то большим. Герольдом Конвергенции.
Кровь застыла в жилах. Крамер? Но он погиб прошлой ночью, в доме 13. Артур сам видел, как Жнец Душ уничтожил его окончательно.
Или нет?
— Где он?
— В Сердце города. В Чёрном соборе. Но путь туда лежит через Лабиринт Теней. И никто ещё не возвращался оттуда в своём уме.
— Покажите дорогу.
— С удовольствием. В конце концов, Герольд ждёт вас. Вы — финальный элемент. Кровь стража, необходимая для завершения ритуала.
Позади раздался шум. Грейвз и Элеонора спускались по светящейся верёвке. Увидев их, Эмили зашипела, отступая в тень.
— Проводница! Предательница! Ты осмелилась вернуться?
Элеонора выпрямилась, и татуировка на её руке вспыхнула ярче.
— Я выполняю долг хранителя. Как завещал мой муж.
— Твой муж мёртв! Поглощён городом! Его душа растворилась в тенях!
— Нет. Его душа свободна. Потому что он сделал выбор — остаться человеком. Даже здесь.
Существо в облике Эмили взвыло и растворилось в воздухе, оставив после себя запах озона и гнили.
— Что дальше? — спросил Грейвз, нервно сжимая пистолет.
— Дальше — Лабиринт, — Элеонора указала на арку в дальнем конце площади. — Путь к центру Нижнего города. К источнику всего этого.
— И что там?
— Узнаем, когда доберёмся. Если доберёмся.
Они двинулись к арке. Позади продолжал звучать гипнотический хор пленённых душ. Впереди ждала тьма Лабиринта.
И где-то в его сердце — существо, которое когда-то было Джонатаном Крамером.
Битва за души Лондона только начиналась.
ГЛАВА 9: СТАНЦИЯ-ПРИЗРАК
Нижний ЛондонЛабиринт Теней, Первый Круг20 февраля 2025 года11:15
Арка Лабиринта поглотила их как пасть древнего зверя.
Переход был мгновенным и вечным одновременно. Артур почувствовал, как реальность размывается, перестраивается, принимает новые формы. Когда мир снова обрёл чёткость, они стояли на платформе станции метро — но не той, что существовала в верхнем Лондоне.
Своды потолка терялись во мраке, поддерживаемые колоннами из чёрного мрамора с прожилками пульсирующего света. Рельсы были не металлическими, а костяными — гигантские позвонки неведомого существа, уходящие в оба конца туннеля. Вместо рекламных плакатов — фрески, изображающие сцены из кошмаров: падение ангелов, рождение первых теней, пожирание звёзд.
— Добро пожаловать на станцию «Забытые Души», — раздался голос из динамиков, которых не должно было быть. — Следующая остановка — Отчаяние. Конечная — Безумие.
Артур сжал меч крепче. Клык Стража пульсировал тёплым светом, единственный источник утешения в этом царстве теней.
— Держитесь вместе, — предупредила Элеонора. — Лабиринт питается страхами. Разделит нас — поглотит по одному.
Грейвз кивнул, проверяя магазин пистолета. Его руки больше не дрожали — полицейская тренировка брала верх над первобытным ужасом.
Из темноты туннеля донёсся звук приближающегося поезда. Но не механический грохот — органический, влажный звук чего-то огромного, ползущего по костяным рельсам.
Состав, который выполз из тьмы, был кошмаром биомеханики. Вагоны из плоти и металла, окна как глазницы, двери как пасти. На месте машиниста — существо с десятком рук, вросших в органы управления.
— Посадка на поезд до Второго Круга, — объявил голос. — Плата за проезд — воспоминание о счастье.
Двери-пасти раскрылись с влажным чавканьем. Изнутри тянуло холодом и отчаянием.
— Нам туда? — спросил Грейвз.
— Нет выбора, — ответила Элеонора. — Пешком через туннели — верная смерть. Там обитают Пожиратели Падших.
Они вошли в вагон. Внутри оказалось… нормально. Почти. Обычные сиденья, поручни, даже карта метро на стене. Только при ближайшем рассмотрении карта показывала линии, которых не было ни в одной реальности — Багровая ветка, Костяной путь, Линия Забвения.
Как только двери закрылись, Артур почувствовал давление в висках. Что-то копалось в его памяти, выискивая моменты радости.
Первое свидание с Маргарет. Рождение Уильяма. День, когда получил звание инспектора.
Воспоминания тускнели, теряли краски, превращались в выцветшие фотографии.
— Сопротивляйтесь! — крикнула Элеонора. — Не давайте забрать всё!
Но было поздно. Поезд уже высосал плату. Артур всё ещё помнил события, но эмоции исчезли. Остались голые факты без тепла переживаний.
Состав набирал скорость, проносясь через станции-кошмары. «Площадь Самоубийц». «Перекрёсток Предательства». «Тупик Безнадёжности». На каждой — фигуры, застывшие в вечном ожидании поездов, которые никогда не остановятся.
— Следующая — «Арена Теней», — объявил голос. — Второй Круг Лабиринта. Приготовьтесь к испытанию.
Поезд начал тормозить. Но вместо плавного замедления — резкий рывок, швырнувший всех на пол. Металл визжал, искры летели из-под колёс. И вдруг — полная остановка.
Тишина.
— Это ненормально, — прошептала Элеонора. — Поезда Нижнего города всегда приходят вовремя.
Свет в вагоне замигал и погас. В темноте раздался голос — не из динамиков, а словно из самого воздуха.
— Стражи старого порядка. Как предсказуемо.
Артур узнал голос. Джонатан Крамер. Но изменённый, искажённый силой Нижнего города.
— Покажись, — потребовал Артур.
— О, я здесь. Везде и нигде. Часть города теперь. Его воля, его голос, его меч.
Вагон содрогнулся. Стены начали деформироваться, выгибаться внутрь. Пространство схлопывалось, сжимая их в стальных объятиях.
— Выбирайтесь! — крикнул Грейвз, выбивая окно прикладом.
Они выпрыгнули на платформу в последний момент. За спиной вагон смялся как жестянка, превратившись в бесформенный ком металла и плоти.
Станция «Арена Теней» оправдывала название. Круглый зал размером с футбольное поле, стены из обсидиана, потолок — купол из переплетённых костей. В центре — возвышение, похожее на алтарь или сцену.
И на этом возвышении стоял он.
Джонатан Крамер. Или то, чем он стал.
Высокий, худой, облачённый в мантию из живых теней. Лицо осталось узнаваемым, но глаза… Глаза были провалами в иную реальность, окнами в бездну между мирами.
— Добро пожаловать на арену, — его улыбка была слишком широкой. — Здесь решаются споры Нижнего города. Здесь сильный поглощает слабого. Здесь рождаются новые законы.
— Джонатан, — Артур шагнул вперёд. — Я думал, ты погиб. Жнец Душ…