— Еще никому не удавалось одолеть Тосвила, — протянул он, окидывая взглядом мощную фигуру Ричарда. — Должно быть, ты великий боец.
Блейд скромно опустил глаза.
«Если этот безмозглый бык считался у них непобедимым, значит, мои дела не так уж плохи, — подумал он. — Коли все их воины будут так переть на рожон, я перебью их, не вынимая правой руки из кармана».
— Мы видели, как ты переправлялся через реку, — сообщил вожак. — Как у тебя хватило смелости взобраться на опилака?
Блейд пожал плечами.
— У меня не было другого выхода.
Охотник поскреб подбородок.
— Сильный, бесстрашный человек… — задумчиво проговорил он. — Нашему вождю будет интересно посмотреть на тебя. Он и решит твою судьбу.
— Пусть будет так, — улыбнулся Блейд. — Я мечтаю познакомиться с великим Сермантом.
Охотник поднял бровь.
— Ты знаешь имя нашего вождя?
— Слава о нем раскатилась далеко за пределы Триаманта, — схитрил Ричард. — У меня на родине даже детям известно имя могучего Серманта.
Крестьяне переглянулись и довольно закивали головами. Им явно нравилась речь чужеземца.
— Пойдем с нами, — дружелюбно произнес вожак, закидывая оружие за спину.
Блейд двинулся вслед за своими новыми знакомыми, радуясь, что так легко отделался. Вопреки его опасениям, убийство старшего охотника не вызвало ни у кого желания отомстить. Наоборот, этот поступок считался в глазах темных туземцев весьма доблестным и заслуживающим всяческого уважения. У Блейда даже не отобрали меч, добытый в бою.
После получаса ходьбы Ричард наконец увидел деревню. Зрелище напомнило ему иллюстрацию из книги о военном искусстве средних веков. С вершины холма виднелся ровный прямоугольник площадью в несколько сот акров, отвоеванный у леса. Основную площадь занимали вспаханные поля. Собственно деревня представляла собой три десятка приземистых угрюмых зданий, по форме напоминавших бараки.
«Непонятно, что местные жители понимают под словом «семья»? — подумал разведчик. — Или они, как последователи Фурье, живут фаланстерами?»
Основное впечатление от селения можно было определить кратко — постоянная готовность к бою. Поля были надежно защищены — высокий частокол из неотесанных бревен тянулся по всему периметру, на каждом углу виднелись сторожевые вышки с мощными стационарными арбалетами.
— Средневековый замок, да и только, — чуть слышно усмехнулся Блейд. — Не хватает лишь рва с водой и подвесного моста. Ну, и десятка-другого отрубленных голов, болтающихся на кольях при входе, услаждая светлый взор его величества Серманта…
Они подошли к массивным воротам. Один из сопровождающих заложил три грязных, заскорузлых пальца под бороду и оглушительно свистнул. С вышки ему ответили тем же, сдвинулись веревки в несмазанных блоках, и тяжелые створки ворот с протяжным скрипом распахнулись.
Маленький отряд вступил в деревню.
Блейд с любопытством оглядывался по сторонам. Он начинал понимать, почему его нагота так оскорбила покойного главного охотника. В этой деревне одежда явно считалась привилегией, или, точнее говоря, почетной обязанностью мужчин. Женщины ходили практически голыми — если, конечно, с точки зрения цивилизованного англичанина середины двадцатого века, можно было принять за женщин тех перепуганных, забитых существ, что изредка попадались по дороге. Ветхие тряпочки, прикрывающие их лона, Блейд не решился бы назвать даже набедренными повязками.
Зато мужчины, казалось, соревновались друг с другом по количеству экипировки на теле. Все они были в тяжелом боевом вооружении — куда ни кинь взгляд, глаза слепило солнце, отраженное наколенниками, наплечниками и металлическими грудными пластинами.
«И хватает же сил целый день таскать на себе эту сбрую! — подумал Ричард. — Интересно, хоть на ночь они ее снимают?»
Сопровождающие подвели его к центральному дому деревни — прямоугольному срубу без всякого намека на роскошь. Дверь распахнулась, и на пороге показался могучий мужчина с лицом, испещренным давними шрамами.
— Не верю своим глазам! — пророкотал он, окидывая Блейда взглядом с головы до ног. — Неужели непобедимый Тосвил отдал богам душу?
Блейд молча развел руками, как бы показывая, что сожалеет о содеянном.
Вождь, тяжело ступая, спустился с крыльца и обошел Ричарда кругом.
— Не знаю этого парня, — заявил он. — Он не похож ни на кого из окрестных мозгляков.
Блейд подумал, что Сермант имеет основания столь пренебрежительно отзываться о своих собратьях — среди приземистых крестьян их вождь казался великаном. Даже рослый Ричард почувствовал себя человеком обыкновенного среднего роста, что было для него непривычным.
— Так ты прикончил моего охотника? — с любопытством спросил Сермант. — Надо сказать, я уж и не думал, что кому-нибудь это удастся. Мои люди даже начали ворчать, что бешеный охотник скоро перебьет всех лучших воинов в деревне. Как же ты с ним справился?
— Пришлось постараться, — сдержанно ответил Блейд.
Он решил не распространяться о том, что, с его точки зрения, «лучший воин деревни» погиб как безмозглый кретин.
— Тосвил напал на меня первым.
Собеседник неожиданно оглушительно расхохотался, хлопая себя по ляжкам.
— Еще бы он на тебя не напал! — проговорил он сквозь смех. — Насколько я знаю этого сумасшедшего, он нападал на все, что движется! А молодец вроде тебя — куда как лакомая добыча…
Нe сводя с Ричарда глаз, вождь грузно уселся на крыльцо и поинтересовался:
— А зачем ты взял его одежду?
— Она показалась мне весьма удобной, — нагло заявил Блейд. — В конце концов, я сражался! Нужно же было хоть как-то вознаградить себя за победу.
Сермант прищурился и с непонятным выражением помотал заросшей головой. Наконец, придя к какому-то выводу, он с неожиданной легкостью встал на ноги.
— В твоих речах чувствуется сила, чужеземец. Похоже, у себя на родине ты был не последним человеком. Но есть ли сила в твоих руках?
Блейд выразительно похлопал по куртке покойного охотника, обтягивающей его широкую грудь. Сермант нахмурился и прищелкнул пальцами.
— А откуда я знаю, что ты добыл ее в честном бою?
— Спроси у женщины! — возмущенно ответил Блейд. — Она была там!
— И что же могла увидеть слепая? — ехидно осведомился вождь.
Ричард вздохнул — крыть ему было нечем.
«Опять придется кого-то убивать… — с тоской подумал он. — Иначе эти болваны нипочем не поверят, что я одолел их распрекрасного охотника!»
— Пойдем со мной, — произнес вождь. — Покажешь свое мастерство. По стрельбе Тосвилу не было равных. Посмотрим, можешь ли ты с ним сравниться…
Пожав плечами, Блейд молча последовал за вождем. Мысленно он молил Бога только об одном — чтобы у Серманта не оказалось дурной привычки развлекаться стрельбой по женщинам и детям.
Обогнув дом, Ричард увидел обширную огороженную площадку, уставленную мишенями разной формы и величины. Сермант, ухмыльнувшись, потянул из-за пояса кинжал.
— Попробуй сделать так, — предложил он и резко, не размахиваясь, метнул оружие в массивную, выточенную из цельного бревна человеческую фигуру.
Кинжал с глухим стуком на пол-ладони вонзился в дерево.
— Под сердце, — удовлетворенно констатировал вождь.
С трудом сдержав улыбку, Блейд молча протянул руку ближайшему охраннику. Тот без лишних слов вложил в нее охотничий нож. Блейд с удовольствием взвесил в руке тяжелую рукоять. Оружие было отлично сбалансировано. Именно с таким ножом Ричард в очередной раз стал чемпионом Охотничьего клуба в Лондоне.
Почти не глядя, Блейд выбросил руку вперед. Нож со свистом рассек воздух и вонзился в бревно в каком-то дюйме от кинжала вождя. Рукоятки глухо звякнули друг о друга. Сермант довольно хмыкнул.
— Неплохо для начала… Теперь посмотрим, как ты управляешься с луком.
Он повернулся и принял из рук телохранителя огромный лук с толстой тетивой, сплетенной из воловьих жил. Блейд прищурился. Хватит ли у него сил согнуть подобную громадину? Однако опасения оказались напрасными. Дерево было наподобие земного ильма или тиса — твердое и упругое. Сермант достал из колчана стрелу.
— Терпеть не могу арбалеты, — поделился он. — Оружие для недоумков. Пока Серт, мой шурин, натягивал тетиву, я успел утыкать его стрелами, как ежа.
Блейд согласно кивнул — вождь говорил дело. Арбалет хорош на большом расстоянии, в ближнем же бою слишком неуклюж и громоздок. Пока наложишь стрелу, да пока натянешь тугую тетиву при помощи примитивного винта… Опытный лучник десять раз успеет тебя прикончить. Вот только много ли в этой стране Робин Гудов?
По крайней мере, Сермант по праву мог именоваться одним из лучших. Его стрела просвистела в воздухе и вонзилась прямо в центр небольшого красного кружна, намалеванного на белом щите.
Вождь горделиво тряхнул головой.
— Сдается мне, что для тебя на этой мишени не осталось места, — бросил он. — Центр уже занят. Как будешь выходить из положения?
Блейд едва не сплюнул. Да окажись этот детина на ежегодном состязании членов Охотничьего клуба, он не занял бы и десятого места! Подумаешь, попасть в центр какой-то доски…
— Недурно, — с деланным равнодушием протянул Ричард. — Мне остается только подцепить твою стрелу…
— Как это? — не понял вождь.
— А вот так!
Тетива басовито загудела, и воины деревни застыли, пораженные. Стрела, выпущенная Блейдом, воткнулась точно в хвостовое оперение стрелы Серманта, расщепив ее пополам. Раздался восхищенный шепот. Вождь подошел к мишени и довольно кивнул.
— Достойный выстрел!
Он дружески обнял Ричарда за плечи и повлек обратно к дому. Телохранители неотступно следовали за ними. Подойдя к крыльцу, вождь снова тяжело уселся на ступеньку.
— Ты говоришь и действуешь как настоящий мужчина, — произнес он. — Владеешь оружием не хуже меня самого, и у тебя хватило сноровки, чтобы отправить на тот свет Тосвила. Кто ты, чужеземец? Откуда пришел в нашу страну и куда направляешься?
— Я прибыл издалека, — осторожно проговорил Блейд, обдумывая каждое слово. — Вряд ли ты когда-нибудь слышал о моей родине. Я выполняю волю своего повелителя. Он послал меня к властелину Гордругу…