— Ты уверен, что дзорга идут именно туда?
— Да, уверен. Армию ведут проводники из урду, их заставили пытками. Перед тем как бежать, я сумел поговорить с ними.
— Да, — задумчиво кивнул Эргай, — другой быстрой переправы им не найти. Не строить же плоты для нескольких тысяч всадников. Значит, Каменный брод.
— Через час я соберу Совет Старейшин, — говорил Эргай, когда они шли через стойбище. Охрана держалась на почтительном расстоянии. — Впрочем, от стариков мало толку в такой момент. Отправлю гонцов во все кланы. Надеюсь, что они успеют вовремя. Сейчас у нас шесть с небольшим сотен воинов — это ничто по сравнению с приближающимся врагом, но есть еще время. Мы должны использовать его, чтобы подготовить встречу.
Совет, как и ожидалось, не дал никакого результата. Было много воспоминаний о минувших сражениях и блистательных победах, воинственных речей и проклятий в адрес врага. Единственным решением, которое приняли старейшины, было: подготовить стойбище к переселению. В случае если противника не удастся сдержать на границах степи, клан временно отойдет на восток, под защиту удаленных от театра боевых действий сородичей. Уповали на быстрый подход подкреплений. В противном случае принимать бой бессмысленно — лучше уж сохранить силы для будущих сражений.
Через час после окончания Совета на взмыленном, загнанном до полусмерти коне прискакал гонец — один из посланных на юг разведчиков. Их отряд встретил в степи еще двух урду, беглецов из плена. Их побег удался без труда. В наступающей армии начался полный разброд. Разноплеменные наемники в открытую разделились. То и дело вспыхивали драки, тут же переходившие в кровавые столкновения отрядов. Командиры-дзорга пытались навести порядок с помощью устрашения и казней, но были почти все перебиты. Теперь разрозненные и неуправляемые отряды возглавляли командиры из наемников. Большая часть армии в несколько тысяч человек изменила планы и решила двинуться к лесному краю, где добыча была, быть может, и не столь богата, как в степи, но зато сама просилась в руки. Чем сражаться со степной конницей, лучше разорять отдаленные друг от друга лесные селения. К тому же наемники не очень верили Огнеголовому и хоть боялись его, но искать таинственные курганы не хотели. Все предпочитали иметь дело с людьми, а не с духами. Решившие идти к лесам отдыхали перед дальней дорогой, остальные решали, как быть дальше. За пленными следили вполглаза, и уже многим удалось бежать.
Вести были радостными, настроение в стойбище поднялось, но ненадолго. На закате прискакал еще один разведчик с сообщением. Из основного лагеря противника вышел отряд примерно в тысячу всадников, состоящий из отборных воинов-дзорга, бывших гвардейцев Шаха. Ведет их колдун, которого называют Огнеголовым. Отряд движется со средней скоростью — берегут коней, но намного быстрей, чем вся армия с обозом. Судя по всему, пройдет ночь, день и еще одна ночь и они выйдут к Каменному броду.
— Ну что ж, тысяча — это не так много. Можно не ждать помощи, собственных сил должно хватить, — Эргай пристально смотрел в огонь. Они с Блейдом и тремя сотниками сидели вокруг костра, разложенного прямо на земле, около шатра. Колышащиеся языки пламени снизу освещали тонкий, жесткий рот и хищно раздувающиеся ноздри, делая демонически зловещим мрачное лицо.
— Хватит, если будет толковый план. — Блейд поправил носком сапога выпавшее из костра полено. — В открытом бою их численное превосходство может оказаться решающим. Да и вооружены они, по словам разведчиков, лучше и тяжелее.
Сидящий рядом с ним мощный, одноглазый сотник по имени Реза угрюмо кивнул.
— Северянин прав, повелитель. Нельзя выпускать их на равнину. Надо останавливать у переправы.
После победы над Сунжи Блейд завоевал если не полное доверие, то как минимум уважение воинов клана. Может быть, сотники и не одобряли участие чужеземца в командовании, но не подавали вида.
— Реза! На рассвете ты возьмешь свою сотню и отправишься к броду. Поезжай с ним, Дик! Думаю, твоя голова пригодится в этом деле. Вы должны подготовить встречу гостям. Я с оставшимися сотнями буду там на закате.
— Я хочу поговорить со старшим над кузнецами, — подумав, сказал Блейд, — прямо сейчас.
Эргай чуть сузил глаза, но, словно не заметив начальственного тона северянина, жестом подозвал к себе стоящего поодаль телохранителя и что-то шепнул ему на ухо. Сотники переглянулись. Если асан так благоволит к чужеземцу… что ж, наверное, он и вправду великий военачальник.
Несколько минут прошло в молчании. Наконец в освещенном круге встал приземистый, немолодой уже мужчина с могучими, длинными, как у гориллы, руками.
— Смотри! — Блейд разровнял песок около кострища и кончиком ножа начертил простой, в несколько линий рисунок. Все молча наблюдали. — Нужно, чтобы кузнецы стойбища всю ночь ковали такие штуки — как можно больше. Наконечники для стрел и дротиков будете делать завтра, а к утру мне нужно вот это. Понял?
Кузнец несколько растерянно огляделся — чужеземец приказывал в присутствии асана.
— Делай то, что он сказал! — сухо сказал Эргай. — Иди!
Он тяжело поднялся на ноги и оглядел черное, усыпанное звездами небо.
— Великий Юэ поможет нам! — Он помолчал и добавил: — Если мы будем этого достойны.
До рассвета оставалось еще часа два. Блейд осторожно поглаживал пальцами обнаженное плечо Рэйзы. Казалось, девушка уснула, положив голову ему на грудь. Он прислушался к тихому дыханию. Спит? Нет, всхлипнула тихонько. Тонкий луч меркнущей луны упал через отверстие в крыше, блеснул на мокрой щеке. Слезы… Он ласково прикоснулся пальцами, стирая влагу.
— Почему ты плачешь?
— Дик! — Горячее дыхание обожгло кожу. — Ты понимаешь, может быть, это последняя наша ночь. Вообще последняя ночь…
Блейд погладил ее по волосам.
— Я вернусь и снова буду с тобой.
— Мы должны вернуться оба… Он улыбнулся в темноту.
— Ты же не хочешь сказать, что собираешься принять участие в сражении!
— Конечно, а как же иначе?
— Нет, милая, ты должна ждать меня здесь. Я знаю, что ты владеешь оружием, но все равно женщине не место в бою. Тем более это совсем не крайний случай. Подумаешь, тысяча всадников!
— Ты не понимаешь… У моего отца никогда не было сына, он воспитывал меня как мальчика. Я выросла среди мужчин, воинов. Я не такая, как все женщины в стойбище, и просто не могу остаться дома, когда идет война. — Рэйза на секунду замолчала и вдруг крепко обвила его руками. — Знаешь, ты первый мужчина в моей жизни, рядом с которым мне не хочется быть гордой и сильной, быть воином. Я хочу быть женщиной, твоей женщиной, Дик! Но в этот раз я просто не могу остаться в стойбище — нужно быть рядом с братом, помочь ему. И потом… я не хочу расставаться с тобой. Я люблю тебя!
Долина еще была покрыта сном, когда сто два всадника покинули стойбище и, миновав лощину между холмами, вылетели на степную равнину. Тяжело нагруженный отряд держал направление на юго-запад, к Каменному броду. Помимо седоков и оружия кони несли различное снаряжение — лопаты, жерди, кольца толстых веревок. На некоторых были навьючены тяжелые кожаные мешки, позвякивающие металлом.
«Саперный батальон», — усмехнулся разведчик. Они с сотником скакали чуть позади отряда. Отдохнуть этой ночью не удалось, но свежий утренний ветерок быстро разогнал сонливость. Встающее за спиной солнце медленно укорачивало тени, насвистывали птицы, теплело. Хорошо, что он не надел выбранные доспехи, а просто сложил их в мешок, покачивающийся теперь у седла. Даже в одной кожаной куртке через час станет нестерпимо жарко.
Боль петардой взорвалась в левом виске, залила лоб, потом затылок, медленно потекла вниз по позвоночнику. Господи! В прошлый сеанс связи он думал, что больнее быть не может. Еще как может! Стараясь не потерять над собой контроль, Блейд вцепился в поводья и приготовился к новым приступам. Они не заставили себя ждать. Наконец, когда он почти потерял сознание, пробилось сообщение.
— Ричард! Мы очень обеспокоены отсутствием результата. Сделай все возможное, чтобы вернуть кристалл. Произошла утечка информации, дело получило огласку. Операцию придется завершать в любом случае, так как компьютер больше не выдерживает двойной нагрузки. У тебя осталось не более двух суток, потом произойдет автоматический сброс программы и вытащить тебя будет невозможно. Блок, принимающий информацию, усилен, так что, как только ты будешь готов к возвращению, сообщи нам. Удачи!
Несколько затухающих болевых разрядов и блаженная тишина.
— Что с тобой, Дик? — Сотник недоуменно вглядывался в его перекошенное лицо. — Что за дух тебя мучил?
Блейд попытался улыбнуться.
— Все в порядке, я, кажется, уснул в седле. Видимо, объяснение, как и улыбка, получилось не очень убедительным. Реза настороженно покосился на него единственным глазом и замолчал.
Через час отряд достиг своей цели. Оставив воинов разбирать поклажу, командиры спустились к воде. Блейд прикинул на глаз расстояние. Ширина реки в этом месте не превышала ста метров. Что ж, пожалуй, достаточно. Брод не зря называли каменным: скалы здесь вплотную подступили к воде, оставив свободным лишь небольшой участок берега метров пятьдесят в ширину и примерно столько же в глубину.
— Какова ширина, брода? — спросил Блейд. — Где начинается глубина?
Реза прищурился, склонив голову набок.
— Вот от этого камня до того, красного, совсем мелко — мой конь брюхо не замочит. Дальше дно начинает понижаться, но вот тут и вот тут еще, — он показал руками, — пройти можно.
Блейд кивал, думая про себя: «Между этими камнями метров двадцать. Его конь не замочит брюхо… Значит, высоким вражеским коням и вовсе будет по колено. Что ж, уловка, конечно, самая примитивная, но с таким техническим обеспечением ничего другого не придумаешь. Ну хорошо, это для начала. А что дальше?»
Он повернулся спиной к воде и, запустив пальцы в бороду, стал внимательно оглядывать берег. Реза выжидающе молчал.