– Добрик в одной из каменных ниш «ежа», – сообщил Лонард. – Пойдут трое: Изольда, Янар, и первопроходцем…
– Можно я? – вызвался Бур. – Я в детстве здесь все облазил, пока батя искал уршиль.
Еще одна жертва легенды о жиле, таящейся возле Костяного перевала. Вот только отец Бура, в отличие от моего, все же поборол жажду наживы и вовремя остановил поиски. Нет здесь ничего, кроме опасной нечисти.
– Давай, Бур, – разрешил Лонард.
Широкоплечий боевик быстро сменил рукавицы на удобные для восхождения перчатки, достал веревки, крепления, ледоруб. Все это может и не пригодиться, если Добрик забился в ближайшую расщелину. Но часто в состоянии аффекта люди забирались в такие места, что без специального снаряжения их не достать.
– Удачи! – пожелал целитель.
И наш первопроходец, надев на шею цепочку с мигающим зеленым кристаллом, двинулся вперед. Забираться далеко в гранитного «ежа» не пришлось – маяк вскоре вспыхнул ярко-ярко.
– Нашел! – сообщил Бур радостно.
– Изольда, Янар, ваш черед!
Камни, поросшие бурым мхом, кое-где присыпал снег, превратив подъем в настоящее испытание. Идти по коварной поверхности трудно, и я не пренебрегала веревкой, которую сбросил нам Бур.
Дождавшись, когда поднимемся, он объявил, что временно спустится вниз.
– Неспокойно мне что-то, пойду проверю обстановку.
Мы с Янаром не возражали, все равно боевик мешался под ногами на нешироком уступе.
В узкой нише на гранитном крошеве лежал Добрик. Спит или без сознания?
Вытянутое тело молодого мужчины мелко подрагивало, будто даже во сне старатель помнил, где находился. Отливающий оранжевым полупрозрачный кокон уберегал от переохлаждения и хищников. «Покров последней надежды» – дорогой артефакт, но лучше его нет, когда жизни угрожает смертельная опасность. Были у старателя и исцеляющие амулеты – видимых ранений я не заметила, но Янар почему-то все равно взволновался.
– Вовремя нашли, парень на грани. – И он позвал: – Добрик! Эй, Добрик!
Мужчина продолжал беспокойно спать. Магическая защита не глушила звуки, и если он не отвечал, дела точно плохи.
– Изольда, выковыряй его, – попросил целитель нетерпеливо.
Улегшись на живот, свесила в разлом руку. Чтобы пробить «покров последней надежды», физический контакт не нужен, я просто воспользовалась моментом для отдыха. Все же я не настолько вынослива, как остальные стражи.
Вопреки выражению, что ломать – не строить, ставить щит у меня получалось быстрее, чем взламывать. Но то ли бодрое начало дня, то ли неотступная тревога помогли собраться и сразу найти слабое место в плетении «покрова». Уже снимая его, я заметила царапины на гранитных стенах ниши – длинные росчерки на мху появились совсем недавно.
Вдвоем поднимать пострадавшего удобнее, и я накинула «воздушную петлю» на ноги старателя, целитель – на плечи.
Прежде чем начать тащить вверх, предупредила:
– Янар, похоже, раньше нас выковырять Добрика из ниши пыталось что-то когтистое – на мху свежие царапины.
– Шутишь? – насторожился целитель и тихо выругался.
И я его понимала. Если нечисть видит человека, который не защищается, а только прячется, она от него не отстанет. Так где же та, что жаждала схарчить нашего старателя? Неужели оставила его и пошла искать более доступную добычу? Или мы ее вспугнули?
Грозный рев был мне ответом.
– Горбач! – Крик Йохана резанул по нервам.
– Подожди, Иза, не тащи, – прошептал целитель и проворно улегся рядом со мной. – Пусть парни разберутся с горбачом.
Я отпустила «воздушную петлю» и вскочила на ноги. Это целителю можно прятаться от опасности, я же должна помочь стражам.
Горбач – огромный, быстрый и агрессивный монстр. Крепкая шкура покрыта короткой серой шерстью, пасть полна острых зубов. Вытянутая голова с роговым наростом меж узких глаз сидела на толстой шее, плавно переходящей в природный горб. Мощные лапы с когтями не мешали ему проворно двигаться, уходя от энергошаров, огненных сгустков и ледяных копий стражей.
Йохан увлекся и подобрался слишком быстро. Горбач взмахнул лапой – натолкнулся на мой щит, что дало несколько секунд форы человеку.
– Спасибо, дорогая! – крикнул бывший жених и приложил нечисть «силовым тараном».
Дорогая? Да он обнаглел! После такой благодарности больше помогать не захочется.
Горбач удержался на лапах, даже не пошатнулся. Несмотря на свою грузность, легко увертывался от заклинаний стражей.
– Придержите его «петлями»! – В азарте Йохан снова подскочил к зверюге слишком близко.
Я приготовилась опять прикрыть щитом. Блондин намеревался ударить мечом по самому уязвимому, в горло? Настойчивость его понятна – за убитого горбача давали премию. Нечисть, как крайне опасная, полагалась к обязательному уничтожению, мы не имели права позволить ей уйти. Один горбач, пробравшись в поселение или напав на караван, не оставлял в живых никого – им руководит не голод, а слепая жажда убивать и крушить все подряд. Недалекая, злобная тварь.
Горбач тактику Йохана разгадал. Наклонив голову, подставил под меч роговой нарост и тотчас полоснул по боевику когтями. Точнее, черканул по моему щиту.
Ну, Йохан! Распрыгался бесстрашно, как будто я его персональный защитник! И ведь если не успею прикрыть, будет вопить, что это я из мести за то, что бросил. А еще этот дерганый кузнечик мешал остальным стражам – они наблюдали за боем, боясь зацепить шальным заклинанием.
Стиснув зубы, постаралась охватить вниманием всех стражей. И вовремя. Если Фрост с Лонардом выжидали, то Бур рискнул войти в ближний бой. Неудачно. Отскакивая, он споткнулся и полетел навзничь.
Лонард прикрыл его, отвлекая внимание горбача чередой огненных шаров.
Завоняло паленой шерстью. Взбешенно взревев, нечисть прыгнула на обидчика. В воздухе серебристо сверкнула сталь – в роговой нарост вонзилась секира.
Горбач рухнул, чудом не размазав своей тушей лавинщика.
– Это как? – Йохан растерянно смотрел на топор, глубоко вошедший в твердокаменную пластину. – Это кто?!
Бедняга возмущался, что не он уложил горбача! Йохан всегда стремился к первенству – в университете и в страже. Смелый, рисковый и, бесспорно, талантливый боевой маг, он все свои успехи перечеркивал чванством и неумением работать в команде. И сегодня его щелкнули по носу без особых усилий – страшный, но заслуженный удар по самолюбию.
Я подавила смех и посмотрела на Фроста.
Чуть расставив ноги, он спокойно стоял, держа наготове в левой руке энергошар. Но нечисть не поднялась, и слепящая глаза сфера была развеяна через мгновение.
– Ты пробил роговой нарост ударом топора, – пораженно произнес отряхивающийся от снега Бур. – Это невозможно!
Фрост пожал широкими плечами:
– Извини, я не знал.
Первой не выдержала я, затем уже захохотали остальные. Даже Йохан кисло улыбнулся. Со смехом уходило напряжение.
– Не знал он! – Весело скалясь, Бур хлопнул кромешника по плечу. – Я обожаю тебя, парень!
– Да, ты продолжаешь удивлять, Глыба, – покачал головой Лонард. – Первый в истории Севера, кто завалил горбача ударом в лобешник.
– Надо это отметить, – решительно заявил Бур и добавил злорадно: – Вот стражи из Снежного лопнут от зависти!
Сколько себя помню, с боевиками соседнего града у нас что-то вроде негласного соревнования, чьи воины сильнее и удачливее. Так что радость Бура понятна.
– Все хорошо, но топор останется в горбаче, – бросил ложку дегтя в бочку меда Йохан. – Вряд ли его можно достать – застрял намертво.
Кромешник заломил бровь и, подойдя к поверженному противнику, с легкостью выдернул секиру.
Я думала, покрасневший от сдерживаемой злости Йохан взорвется ругательствами. Нет, стерпел. Что-то пробормотав, сбежал к своему ньйору.
– Фрост, отколи мне кусочек роговой пластины! – взмолился Янар. – Очень надо! Я столько редких зелий смогу приготовить!
Когда он встал на ноги, я не заметила – так увлеклась происходящим внизу.
– Добрик как? – напомнил Лонард о цели нашего похода.
– Жив, я его подлатал, до города теперь продержится, – отчитался целитель. – Ждали, пока вы горбача завалите, сейчас вытащим.
– Поспешите, а то на кровь еще кто-нибудь явится.
Лонард, как старший в отряде, занялся запечатлением вида убитой твари на записывающий кристалл – одно из условий получения премии. Бур же подготовил волокушу и поднялся обратно к нам. Перехватив у меня заклинание «воздушной петли», вместе с целителем достал раненого из ниши и осторожно спустил к стражам.
Минут через десять у каменного «ежа» остались только наши следы. Мы не улепетывали от обитателей гор, которые обязательно придут пировать к туше горбача, нет. Мы вынужденно отступали – с раненым следовало вернуться во Вьюгу скорее.
Обратный путь не запомнился ничем особенным и закончился поздним вечером.
Хотя нет, вру. Когда делали небольшую остановку в лесу и я шла в кустики мимо волокуши со спасенным, услышала его бормотание: «Белая Пустошь зовет…»
Упоминал пустошь и Кастанос. Совпадение? Я придираюсь к словам и преувеличиваю? Или Добрик побывал в некой пустоши, куда собирался отвезти меня Кастанос?
Глава 10Награда
– Изольда Эйк, к лорду-хранителю! – сообщил запыхавшийся посыльный. – Срочно и вне очереди!
Смешавшись под внимательными взглядами стражей, конопатый паренек, старший сын семейной пары, которая помогала Хельге управлять трактиром, поспешил покинуть склад.
– Иди, Иза, мы сами решим вопрос, – предложил Лонард, пристально глядя на бледную Рагну.
Я спорить не стала, все и так уже выяснилось, а наблюдать, как девушке высказывают сомнения в ее компетентности, приятного мало. Я не замерзла, обошлась прекрасно без палатки, поэтому зла на брюнетку не держала.
Сдав старателя в лазарет, мы всем отрядом отправились сюда, на склад, даже Янар нас не оставил, сказал, что коллеги подлатают Добрика без него. Успели вовремя – рабочая смена закончилась, Рагна собиралась домой.