– Жена одного из наших принцев – зельевар, которая училась в вашем КУМе. Переехав в Давелию, она пообещала придумать способ, который решит проблему с погружением во Тьму.
– И выход она увидела в искусственно вызванной, кратковременной любви? – Я фыркнула, не скрывая пренебрежения.
В Латории такие зелья запрещены законом и, по слухам, действуют недолго. Так стоит ли рисковать свободой ради быстротечного результата?
– Нет, Мадлен все-таки нашла иной способ. А мощное приворотное, которое подействует на воинов ордена, создать попросила императрица, как последнее средство для обреченных.
Я открыла и тотчас закрыла рот, осененная озарением. Мадлен, выпускница КУМа…
– Девичья фамилия Мадлен – Эдда?
Фрост открыл последнюю дверь, и Свин шустро проскочил первым. Вот у кого надо учиться наглости!
– Знакома с ней?
– О да! – Я усмехнулась. Девушку с зелеными волосами и скверным характером знали все. А преподаватели не забывали и после ее выпуска. – И еще прекрасно помню, что Мадлен ненавидела привороты и жестоко разыгрывала тех, кто пытался уговорить их сделать. Неужели она настолько изменилась, что предала свои убеждения? Сомневаюсь.
Хотя, если попросила венценосная свекровь, да еще чтобы спасти обреченных на смерть мужчин… Все может быть. Люди меняются.
Двор перед башней хранителя замело белой порошей. Мелкие снежинки, оседая на шерсть ньйора, быстро изменили его окрас.
Через несколько минут мы выезжали за крепостную стену, и снова я сидела впереди Фроста, свесив в одну сторону ноги. Легкий шаг Свина укачивал, но я успешно боролась с дремотой. Лучшего способа справиться с сонливостью, чем любопытство или тревога, не найти. Меня одолевало и то и другое.
Хотя в горах перед ночевкой в пещере кромешник был откровенен, я задала не все вопросы, да и появились новые. Что за зелье он пьет? Для чего? Откуда знает язык волотов?
О, точно! Вопрос безобидный, и я его задала.
– Волоты живут в горах Давелии, к вам в основном приходят отделившиеся от племен семьи. Разговаривают они на языке одной малой народности, которая входит в империю.
– Понятно. Странный язык, резкий. – Я помолчала, вспоминая. – Горловой, грубоватый.
– И при этом в нем десятки слов, поэтично описывающих снег, – сообщил Фрост, будто защищая волотов.
Он рассказывал еще о чем-то, а я не могла стереть с лица дурацкую улыбку. Мы говорили. Как обычные люди, как… как пара. Подумать только, мы говорили о каких-то незначительных вещах, но как же спокойно и легко на душе!
На чистом небе ярко светились крупные звезды. Игривая поземка вилась по расчищенному дежурным стихийником тракту. Снежная крупа и кристаллики льда, взмывая вверх, кололи лицо и лезли в глаза. Не спрашивая кромешника, я накинула на нас щит, и поездка стала комфортнее.
Снег бодро заскрипел под мягко ступающим ньйором – мы въехали в лес. Еще немного – и дома. Дома? Удивительно, что мне хватило нескольких дней, чтобы тепло воспринимать жилище, куда вез фиктивный муж.
Погрузившись в свои мысли, вскинулась, когда Свин внезапно остановился. Света звезд, проникающего сквозь кроны редких сосен, не хватало, чтобы осмотреться по сторонам. Без парочки «стрекоз» или заклинания, позволяющего видеть в темноте, я почувствовала себя беззащитной и слабой.
– Что случилось?
Фрост без лишних слов швырнул вперед небольшой топорик. Короткий взвизг – и тишина.
– Что это было? – Вопрос вырвался почему-то шепотом.
– Волколак.
– Волколаки здесь?! – Теперь я уже кричала.
Неожиданно. После тех чисток, что устраивал Фрост, дом Клима местная нечисть должна обходить стороной и являться лишь тогда, когда активировался приманивающий артефакт.
– Не стая, разведчик, – успокоил кромешник. – И раз он не вернется, остальные двинутся в другую сторону.
Вскоре мы проехали мимо неподвижного темного пятна.
– Забирать топор свой будешь? – поинтересовалась у Фроста.
– Нет. Он из тьмы.
Я в самом деле устала, раз не заметила, или же все дело в темноте. И хотя до дома осталось совсем чуть-чуть, я создала несколько «стрекоз».
– А Свин молодец, предупредил, что впереди нечисть. Вот бы мой будущий зверь был таким, хотя бы наполовину.
– Свин уникален, – возразил Фрост.
– Понимаю, – вздохнула я. – Ты его сам тренировал? Не знала, что ньйоры живут и в Давелии. К тому же я считала, что кромешники предпочитают для передвижения магмобили.
Отучившись столько лет в Квартене, я так и не полетала на них, хотя несколько машин любезные соседи передали нашей столичной полиции. Яркие, обтекаемой, как капля, формы, с выдвигающимися крыльями мобили завораживали. И когда проносились над городом, прохожие останавливались и долго провожали их взглядами. Чудо технико-магического прогресса мне даже снилось иногда.
Ответа на свой вопрос я не получила, как будто он риторический, но настаивать не стала, хотя узнать давелийскую методику тренировки ньйоров ужасно хотелось.
Когда подъехали к дому, мужчина помог спуститься на землю. Дорожка к крыльцу не расчищена, значит, хозяина нет – дежурит в лазарете или вообще в соседнем граде, где у него тоже немало пациенток.
Когда я высказала свои соображения, Фрост пошутил:
– Клим отличный сосед – появляется дома один-два раза в неделю.
– Знал бы он, что ты везешь ему кусочек роговой пластины горбача, вернулся бы посреди ночи.
Кромешник приятно удивил, когда, выполняя просьбу Янара, не забыл и о нашем целителе. Не знаю, сколько стоит подобный ингредиент для декоктов, но он точно ценный и редкий.
Споро расседлав Свина и отпустив его резвиться в нетронутых сугробах, Фрост задумчиво спросил:
– Ты твердо решила, что хочешь личного ньйора?
– Да, без своего ездового зверя здесь тяжело. – Наблюдать за катающимся в снегу игривым кошаком без улыбки невозможно, и мое настроение резко подскочило вверх. – В этот раз повезло, что достался Тихоня, обычно казенные ньйоры обладают вредным характером и нередко сбрасывают всадников. Куплю себе малыша ближе к лету.
Я болтала, лишь бы болтать, смущенная спокойствием спутника. Он до сих пор не заговорил о том, что было в снежной пещере, и я нервничала. Решил, как и я, игнорировать произошедшее? Или считает, что мы продолжим дома? Определиться, что больше всего пугало, я не могла.
– Не покупай. Свин согласился служить тебе, когда я уйду.
– Куда уйдешь? – Я остановилась, не понимая. – А я?
– Тебе туда не надо, Иза, – мягко произнес Фрост.
Не надо куда? Когда я осознала, о чем речь, дико разозлилась. Ну что за пессимист! Разве так можно?
– Я завтра буду искать твою незнакомку, а ты уже настроен на неудачу! Гад ты! – И пихнула его в плечо.
Естественно, здоровяк даже не шелохнулся. Моя же нога ушла в сторону, и я полетела в сугроб.
Фрост наклонился и молча подал руку. В голубоватом свете «стрекоз» его лишенное эмоций лицо выглядело нереально четким. Такой огромный и суровый, готов с достоинством принять смерть… А шмырь ему! Размечтался!
Не удержавшись от соблазна, я дернула Фроста на себя. И он рухнул сверху, успев отбросить сбрую.
– Изольда! Ты что делаешь?
Рассердился в ответ? Отлично!
Набрав пригоршню снега, сыпанула на непокрытую темноволосую голову.
– Глупости делаю. Тебе же можно? Как еще растормошить тебя, Эйден? Не думай о плохом, лучше верь, что у нас все получится!
Нависая сверху, мужчина несколько секунд рассматривал меня молча.
– Ты хочешь растормошить меня, обсыпая снегом? – Он помедлил и вкрадчиво добавил: – Или же повторить утренний поцелуй?
Ух… Господин прямота без особых усилий вогнал меня в краску!
– Нет. Просто в снегу здорово валяться и…
Взгляд Эйдена скользнул на мои губы – их будто закололо невидимыми иголочками от предвкушения поцелуя. Несмотря на мороз, стало жарко-жарко, как возле раскаленной печи.
– Д-да, здорово валяться и… – Я замолчала.
Медленно наклоняясь, мужчина снова давал мне шанс оттолкнуть его, возразить. Но как? Если в горле пересохло, голос пропал, а в черноте чужих глаз отражаются звезды? Тьма не пугала, наоборот, манила и завораживала. И я поняла, что больше всего в жизни хочу в нее окунуться.
Ледяные комья полетели на нас сверху.
– Ай! – Снег попал прямо в лицо.
Фрост вскочил на ноги, затем поднял меня.
– Свин, хватит!
Игриво мяукнув, ньйор наперекор приказу продолжал забрасывать нас снегом, шустро работая задними лапами. Вот же зараза озорная!
Отплевываясь и смеясь, я закрылась щитом.
– Свин, хватит! – повторил Фрост строго.
Довольная зверюга послушалась и потрусила куда-то за дом. Лохматый хвост задорно выписывал кренделя в воздухе.
– Порой похвала портит даже ньйора. – Я не узнала свой охрипший голос.
Мужчина промолчал, и от неловкости я не знала, куда девать глаза. Ругать или благодарить Свина за то, что помешал? Не знаю, еще не решила.
Много позже, после быстрого, но сытного перекуса и посещения купальни на первом этаже, я долго не могла уснуть. Смотрела в темный потолок и вспоминала ночное небо, которое сегодня увидела в глазах Фроста.
Кажется, завтра мне будет очень трудно, а может, и больно.
Глава 11Ярмарка
У крыльца выросла гора колотых дров. Когда возвращались ночью, ее точно не было. После напряженных розысков старателя у Фроста остались еще силы? Двужильный мужчина…
Я отошла от окна и проверила, как моя выпечка. Еще несколько минут, и можно доставать калачи, а через четверть часа – хлеб.
Чтобы все успеть сделать перед ярмаркой, я поднялась в пять утра. У Кима кроме обычной дровяной печи была магическая для приготовления зелий и духовой шкаф на тепловых кристаллах, поэтому готовилось быстро и в удовольствие. Замесив два вида теста – несладкое и сдобное, я устроила ревизию в холодильном шкафу и кладовке. Не зря.
Мужчины… Ох уж эти мужчины! Припасы никто не проверял с осени. Сгнившие овощи, поточенная жучками крупа, часть мяса как будто века пролежала в леднике и принадлежала еще доисторическим монстрам…