– Йохан? Это ты?
Невероятно, она почувствовала его приближение!
– Он явился сюда? – зашипела Рагна и попыталась оттащить кузину от окна. – Не впускай его! Это уже не Йохан, а волосатая тварь!
– От любимых не отказываются, но тебе не понять!
– Я сейчас родителей твоих позову, – пригрозила кузина, разозлившись.
– Прочь из моего дома, Рагна! – Голос Марты, отошедшей от окна, зазвучал глуше, но яростней. – Я люблю его любым!
– Ты еще пожалеешь! Сожрет он тебя!
Марта вернулся к окну и, свесившись с подоконника, ласково позвала:
– Йохан, иди ко мне, пожалуйста!
Белобрысый похититель чужих скатертей и ножниц приземлился прямо перед окном.
Марта охнула и дернулась назад. Мгновение – и она справилась с испугом.
Протянув руку к волосатому громиле, с тревогой спросила:
– Как я могу помочь тебе, милый?
– Вы – никак, – ответил Фрост, вырастая за спиной Йохана.
Я прикусила язык, чтобы не выругаться – кромешник вышел из-под моих щитов незаметно. Просочился, как тьма.
– Не трогайте его, пожалуйста! – взмолилась Марта.
Свер же обернулся и угрожающе зарычал, не спеша сбегать. Наоборот, он стал так, чтобы широкой спиной закрыть окно. Защищает невесту?
– Я хочу помочь.
Брюнетка не сумела скрыть недоверия, но попросила:
– Буду вам очень признательна, только помогите!
Йохан перестал рычать и склонил лохматую башку к плечу, с интересом глядя на кромешника.
– Этот ошейник убережет вас от возможных приступов ярости и поможет Йохану ускорить превращение.
Фрост протянул Марте черную полоску. Я не видела, чтобы он что-то подобное покупал у артефактора, поэтому смело могу предположить, что чудо-ошейник соткан из тьмы.
Свер недовольно заворчал.
– А вы нас не обманываете? – будто перевела со звериного Марта.
– Зачем? – вскинул смоляную бровь Фрост.
Например, я могла бы назвать минимум три причины: месть Сверам, попытка развлечься, желание исследовать необычное заклинание. Последнее нравилось больше всего.
– Ну да, незачем…
Брюнетка оказалась доверчивее, чем я, и приняла помощь Фроста.
– Йохан, хороший мой, наклонись.
Недовольно сопящий йети послушался – и полоска тьмы охватила его мощную шею.
Отойдя вглубь комнаты, Марта велела Йохану залезать в дом, и вскоре окно закрылось. И спасибо Фросту сказать забыли…
Вздохнув, я свернула щиты. Что ж, помогал кромешник не ради слов благодарности.
– Поехали домой?
Фрост кивнул и принялся седлать Свина.
В дороге я уснула, благо сидела в надежном кольце объятий. Эйден хотел внести меня в дом на руках, но, к счастью, я проснулась и заявила, что могу идти сама, он ведь тоже устал за день.
Не поужинав, но зато искупавшись, я поднялась к себе и вскоре уснула.
Повторять вчерашнюю попытку соблазнения больше не видела смысла – судьба остановила от свершения глупости. Кто я такая, чтобы идти против нее? Мужчина не мой, и обольщать его не имею права.
Глава 14Перелом зимы
Оставив Свина в ньйорне стражи, мы направились к центральной площади. Когда до нее оставалась сотня-другая шагов, проходить довелось между двумя белыми стенами.
Снег скрипел под сапогами, но не глушил смешки. И к моменту атаки я была готова.
Снежки летели не прицельно, под ноги, но я все равно выставила щит, заодно схватила Фроста за руку, чтобы не подумал, что нападение настоящее.
– Сейчас кто-то у меня получит! – пообещала я нарочито сердито.
– Ой, маги! – закричал мальчишка ломким голосом, за его спиной сдавленно захихикал второй.
– Мы больше не будем! – пообещал третий, выглядывая в бойницу снежной крепости.
– Конечно, руки-то будут заняты – уши вам надеру, будете поддерживать, чтоб не отпали.
За белой стеной раздались тихие смешки. Мою угрозу оценили.
– Суровая ты, Иза.
С недоверием взглянула на Фроста: неужели поверил, что могу так сделать?
– Я же пошутила!
– Я тоже.
Когда тон голоса меняется незаметно, сложно понять, всерьез говорят или разыгрывают.
– Ребятня строит крепость каждый год, это уже традиция, – объяснила я. – Бывает, что вечером даже взрослые тут в снежки играют… О! Смотри, уже установили ящик для голосования!
Выборы лучшего стража года происходили просто: за столом сидела пятерка ветеранов, которые по предъявлении жетона выдавали зачарованный бланк. Написав имя своего кандидата, голосующие бросали его в ящик. Через три часа после полудня начинались подсчеты. Йохан мечтал о звании, да все никак не получалось, несмотря на большой резерв и смелость, он не умел работать в команде, считая, что сам справится лучше.
Мы проголосовали – я заулыбалась, когда, скосив глаза, увидела, что Фрост на синем прямоугольнике вывел мое имя. Нет, я не питала иллюзий, что достойна высокого звания, но приятно.
А вот некоторые стражи голосуют сами за себя, тот же Йохан, например, даже не стесняется заявлять об этом во всеуслышание.
Так, что-то слишком часто я вспоминаю бывшего, не к добру. Лучше думать о приятном, хотя бы о танцах и приготовленной на открытом огне еде – она невероятно вкусная.
Следующие несколько часов мы бродили по площади, украшенной гирляндами из еловых веток, разноцветных лент и бумажных цветов.
Обменивались приветствиями и добрыми пожеланиями со знакомыми и танцевали. Боги мои, я танцевала с Фростом! Кто мог подумать, что здоровенный мужчина двигается так легко и красиво? Ладно, я могла – у настоящих воинов все отлично с координацией движений и гибкостью. Тот, кто ступает бесшумно, будто плывет над землей, никогда не наступит на ноги партнерши.
Фрост вел в танце – и я видела лишь его, чувствовала только надежные руки, тонула в зелено-карих глазах. Поразительно, как резко меняется судьба человека: еще несколько дней назад я считала его недалеким грубияном, сейчас же для меня во всем мире нет мужчины лучше. И я очень хочу, чтобы он жил…
Когда очередной танец закончился, я сообщила Фросту, что отойду.
– А ты пока присмотрись к девушкам – рядом со мной это плохо получается.
И, не дожидаясь ответа, нырнула в толпу.
Девушки, невзирая на мороз, сегодня выглядели прелестно и кокетливо: многие, как и я, поверх теплых платьев надели приталенные меховые жилеты, а уже сверху – невидимые тепловые коконы. И красиво, и здоровье не страдает. Для людей без дара расточительное удовольствие, но Перелом зимы празднуют раз в год, растрясти кошелек сами боги велели.
Увидев Хельгу, несказанно обрадовалась. Стоило представить кромешника в окружении смеющихся красоток, как настроение упало, и чтобы оно взлетело до небес, нужен ее ироничный взгляд на ситуацию.
Хельга оправдала мои ожидания. Окинув внимательным взглядом и прищурившись, добродушно велела:
– Жалуйся.
– Он меня не любит.
– Кто? – Хельга удивилась. – Ты о муже своем сейчас?
– А о ком еще?
– О бывшем женихе.
– Упаси богиня!
Хельга кивнула своим мыслям:
– Хорошо, что Свера ты забыла. А в вашей паре холодом веет от тебя, подруга. Фрост поглядывает так, что и посторонним жарко становится.
Я покачала головой:
– Все сложно, поверь на слово: он меня не любит.
– Если мужик не влюбился с первого взгляда, помелькай перед ним – он просто не рассмотрел, зрение плохое.
Я рассмеялась; что-то в этом совете есть, если часто мозолить глаза, бедняга привыкнет. Жаль, в нашей ситуации Тьме нельзя так понравиться.
Чтобы вновь не впасть в уныние, спросила о родственнице.
– А кузина с мужем уехали еще вчера утром. Дела.
– Кузина? – Я удивленно вскинула брови. – Ты же говорила, что племянница.
Хельга мило улыбнулась и, порывшись в кармане длинной сизо-голубой шубы, вручила мне леденец на палочке. Ярко-алый, в форме белочки, он даже сквозь белую пергаментную обертку пах малиной.
Сразу откусив сладкому зверьку голову, я поинтересовалась:
– Ты мне рот заткнула или взятку дала, чтобы молчала?
Возле нас остановилась группка девушек. Простоволосые, разрумяненные, они живо обсуждали появление на празднике племянника лорда-хранителя.
– Так что лгут, не бегал Йохан в виде волосатой твари, – уверенно заявила высокая шатенка.
– А если не врут, Марте лучше поостеречься, вдруг он оборотень? – захихикала блондинка с румянцем во всю щеку.
– Хватит, как будто интереснее почти женатого Йохана здесь больше никого нет! – заявила вторая шатенка и потащила подружек к костру, через который прыгали помолвленные пары.
– Какой щелчок по задранному носу, – ехидно протянула Хельга. – Жаль, что Свер их не слышал.
– Не соскакивай с разговора, я все равно не отстану.
Подруга закатила серые глаза.
– Эрин мне не кровная родственница, но мы ближе, чем иные сестры.
– Потому что обе снежные ведьмы?
Хельга быстро оглянулась.
– Думай, что говоришь посреди толпы!
– Как будто кому-то есть до нас дело.
– Не считай людей слепыми и глупыми, Иза.
– И не думала. Просто после всех шуток, которые ты поддержала, никто не поверит, что это правда. Расскажи мне о ведьмах.
Хельга вздохнула. В глазах ее застыло зимнее небо – черно-серое, смурое.
– Ладно, давно пора было это сделать.
Я рассчитывала на увлекательную историю, а услышала откровенную исповедь.
– В моем мире снежные ведьмы – грозная сила, нас уважают и боятся. Главный закон – слово верховной ковена. Госпожа Зима щедро одарила своих дочерей, но взамен затребовала особую плату – женское счастье. Нам нельзя любить, иначе потеряем магию.
– Ого! Но как же тогда отношения с моим отцом?
Я спросила и тотчас смутилась: мы никогда открыто не говорили о ее чувствах к нему. Повезло, что Хельга мой шепот не услышала.
– Семь лет назад я удостоилась чести сопровождать верховную в другой мир. Гуляя по замку оборотней, у которых мы гостили, я наткнулась на экспериментирующего с телепортационными призмами мага. Что-то пошло не так – нас обоих выбросило сюда, на Тарру. Горы встретили недружелюбно. Горбач едва не растерзал раненого мага, силы мои быстро таяли, и я могла лишь сдерживать атаки нечисти. Но госпожа Зима смилостивилась: проезжающий мимо стихийник устроил маленькое землетрясение – и горбач провалился в разлом. Знаешь, Иза, я раньше не видела настолько сильных магов Земли, это поразило до глубины души.