Как ни пыталась разглядывать волотов украдкой, один из них недовольно заворчал. Маг цыкнул на него, а мне велел не пялиться, куда не просят.
– Осторожнее, прямой взгляд – вызов для них.
Волоты вскочили на своих горбачей, при этом один держал Кастаноса небрежно, как нелюбимую куклу, которую не страшно потерять.
– Прошу. – Маг указал на ньйора.
Разве можно отказать, когда так вежливо просят?
Напряженная, испуганная, я забралась в большое седло. При этом из-под куртки выпал сучок, мое единственное оружие.
Хмыкнув, маг сел позади и приказал ньйору ехать вперед. Сомнений не оставалось – мы направлялись к Костяному перевалу.
Меня подмывало обернуться и заглянуть под капюшон. Голос, интонация ментальщика… что-то царапало, казалось смутно знакомым. Может, с этим магом разума я пересекалась в университете, когда училась? Взглянуть бы на него…
Напряженный день, очередная раскачка резерва не прошли даром. Даже в столь страшной и неоднозначной ситуации, в которой оказалась, я ужасно хотела спать. Некоторое время боролась со сном, строя предположения, каким образом найдет меня муж. Я придумала два варианта: Свин по запаху отыщет или же Эйден – по колье из рэйских камней, главное, чтобы на нем было заклинание-маячок.
Ментальщик левой рукой управлял ньйором, правой сжимал посох. Мне же пришлось держаться за переднюю луку седла. Без теплового кокона и вороха одеял я почему-то не мерзла, а вот маг в шаге от переохлаждения – случайно обратила внимание, какая у него бледная кожа на руках, вдобавок сеточка вен ярко-голубого цвета, как будто в жилах бежала не алая, а синяя кровь. Неужели меховой плащ не греет? И ведь не скажешь, что маг замерз…
Момент, когда задремала, я пропустила, зато отлично прочувствовала пробуждение: ньйор резко остановился и радостно взревел.
Открыв глаза, с ужасом поняла, что прислонилась спиной к груди ментальщика, и он придерживал меня, закрепив посох поперек седла. При этом обнимал меня вполне невинно, тогда как в подобных ситуациях враги не церемонятся, тот же Кастанос уже раз сто облапил бы. Хотя он бы и поспать не дал – это же лишнее неудобство.
– Выспалась? – любезно спросил маг.
– Не очень, – ответила честно.
– Зато не пропустишь самое красивое зрелище в этих краях.
Я проспала до утра – на востоке алело небо. Но маг подразумевал не рассвет, а самую известную аномалию Северных земель – видение великолепного здания с башнями, то пропадающего, то возникающего в ультрамариновом сиянии. Замок Ледяной королевы…
Было время, когда я мечтала подобраться к нему поближе, сейчас же боялась до одури. Здесь исчезло столько людей, что не испугается лишь дурак.
Когда подъехали к широкой расщелине в горе – в нее даже волоты могли свободно пройти – ментальщик объявил:
– Дальше идем сами.
Он спешился и помог слезть с ньйора мне. Неловкое движение – и капюшон упал с головы мужчины.
Увидев его лицо, я почувствовала, как земля уходит из-под ног. О боги!
– Папа?!
Мужчина глумливо расхохотался:
– Сомневаюсь. Я не полагаюсь на слова женщин, ношу артефакт от нежелательного потомства.
Я покраснела от стыда и злости на себя. Ошиблась, но как же он похож! Как же похож…
Лицо худощавее, чем помнила у отца, волосы, собранные в короткий, низкий хвост, не русые, а цвета перца с солью, но ведь и я сейчас блондинка. Только глаза… У отца они были синими, я унаследовала этот цвет, у мага же – серые. Да и дар другой, стихийник редко обладает способностями к магии разума, у папы их точно не было.
Нет, не отец. Я обозналась… И сейчас испытала двойственные чувства: горечь, что воспрянувшая надежда тут же лишилась крыльев, и облегчение, что этот злодей не имеет ко мне никакого отношения.
Не знаю, что бы я делала, окажись ментальщик моим отцом? Быть дочерью злодея – еще то испытание для совести.
Передав ньйоров и горбачей человеку в черной шубе, тоже бледному, с сеточкой голубых вен на лице, мы пошли цепочкой: несущий Кастаноса волот шагал впереди, за ним – я с магом, замыкал процессию второй великан.
Шли по узкой, но длинной пещере. Гладкие стены, свод в трещинах, через которые проникал свет. Под ногами шелестели мелкие камни.
Задумавшись, я оступилась и упала, ударившись коленкой.
Маг молча протянул руку. Наши ладони соприкоснулись – меня будто молнией ударило. У него подушечки пальцев шероховаты… Это же шрам! Шрам, как у моего отца!
Я всхлипнула – больше ничем не выдала своего шока.
– Смотри под ноги, – вместо слов сочувствия дал запоздалый совет маг.
Мой отец… Он – мой отец…
Шла, не поднимая глаз, чтобы не выдать бушевавшие внутри чувства.
А если я все-таки ошибаюсь? Он отверг наше родство! Но как много магов пожелает оставить шрам, как напоминание об ошибке юности? Отец, найдя свое первое месторождение медной руды, забыл об осторожности и серьезно рассек ладонь, разгребая камни. К целителю попасть сразу не смог, поэтому долго возвращал подвижность и гибкость пальцев с помощью особых упражнений и плетения из соломы. Плетение…
Я вспомнила куколку на террасе. Не зря она там появилась. Никаких сомнений нет. Это он оставил ее у дома целителя. Но откуда узнал, что я там нахожусь?
И главное, почему не сообщил, что жив? Ни мне, ни Хельге, ни матери не сказал. Почти четыре года пропадал, пока мы тлели душой!
Серый грот закончился. Перед нами раскинулось озеро. Сплошная водная гладь, холодная даже на вид, как лед. Света, проникающего сквозь трещины в своде, уже не хватало, чтобы увидеть противоположный берег.
Мы повернули вправо. Через несколько метров обнаружился понтонный мост, довольно широкий и надежный, чтобы прошли волоты.
Не успела я ступить на него, как маг предупредил сухо:
– Будь осторожна, это не озеро, а пропасть, наполненная водой. Упадешь, доставать не буду.
Может, я ошиблась и это не мой отец? Мой – добрый, хороший человек.
Глава 19Белая пустошь
Перейдя мост, мы оказались в хорошо освещенном гроте – просторном, словно бальный зал, с молочно-белыми сталактитами. В центре с потолка свисали крупные, игольчатой формы сосульки, ближе к стенам росли кружевные кристаллы, напоминающие листья папоротника.
В нескольких местах сталактиты и сталагмиты почти соприкасались верхушками и казались творениями руки безумного скульптора – то ли животные, то ли нечисть. Еще были мраморные гроздья на стенах, друзы каких-то ярко-зеленых минералов. Благодаря голубому свету «стрекоз» зал выглядел настолько сказочно красивым, что захватывало дух.
– Добро пожаловать в замок Ледяной королевы!
Голос ментальщика заставил буквально подскочить на месте – я забыла, что пришла сюда не любоваться чудесами подземных недр.
Как интересно… Произнесенное тихо приветствие, эхом отразившись от стен, прозвучало ошеломляюще громко. Здесь слышно любое слово, даже сказанное шепотом?
Я сделала два шага вперед, шурша камнями. Да, всякий шорох умножался многократно.
– Это и есть замок Ледяной королевы?
Я вертела по сторонам головой и видела эффектную, но все же пещеру.
– Столько разочарования я ожидал от маленькой девочки, – криво усмехнулся ментальщик. – Взрослая магичка все еще верит в сказки?
Я проглотила уничижительные слова и продолжила осмотр. Колонны из сталагмитов, разной глубины ниши, выглаженные временем плиты – природа здесь знатно поработала.
Что-то неуловимо изменилось – я обернулась.
Высокая, статная блондинка в кружевном жемчужно-белом платье с длинным шлейфом выглядела нереально прекрасным видением. Золотые волосы плотным плащом ниспадали до земли. Глаза, мгновенно меняющие цвет от прозрачно-голубого до темно-синего, вызвали в моей душе чистый восторг. Богиня во плоти…
– Это и есть обещанный маг-защитник? – произнесла каркающим голосом женщина – и волшебство рассеялось.
– Да, моя госпожа, – подтвердил ментальщик и усмехнулся: – Кастанос ее немного не довез, помешали волки.
Холодная рука бесцеремонно схватила меня за подбородок.
– Какая славная девочка… послушная и исполнительная, да?
От красавицы с голосом старой вороны веяло мертвенной стужей. И похоже, ее ногти меня оцарапали. В испуге я молча кивнула.
– И как хорошая девочка, ты отдашь мне все ненужные артефакты. Мы же будем дружить?
Пока говорила, блондинка сдернула с моих пальцев накопители, сняла с шеи связку артефактов, почему-то не тронув колье, подаренное Эйденом, с руки – браслет стража и… о счастье! Уршилевый она тоже сняла!
Почти все мои украшения осели в чужих карманах, но я ликовала: главное, что теперь могу магичить! И для начала пошлю «вестника» Эйдену с приблизительными координатами моего пленения. Мысль, что меня освободили от уршиля неспроста, я беспечно прогнала прочь. Порой враги допускают оплошности.
– Теперь тебя не найдут, ты только моя, радуйся, – сипло произнесла женщина в прекрасном платье, вызывая своим поведением лишь шок. – Из славной девочки выйдет славная служанка.
Ох, она безумна?
Удовлетворенно усмехнувшись, блондинка приблизилась к волоту, который держал бесчувственного Кастаноса в лохматых лапах.
– А теперь я займусь нашим другом. Верный слуга получится. С тобой, девочка, – блондинка резко обернулась, – мы еще поговорим.
Бесшумной походкой она направилась к одной нише, которая оказалась выходом из этой пещеры. Волот с бесчувственным дельцом последовал за ней. Странное дело, за миг до того, как мощная фигура скрыла прекрасную блондинку, мне привиделось несуразное. Вместо шлейфа – белый хвост.
Хвост?.. Я сморгнула. Нет, это все усталость, раз мерещится лишняя конечность, как у ящерицы.
– Пойдем, – велел ментальщик и потянул меня за руку.
Второй волот следовал за нами по пятам. Как тень… как надзиратель?
Мысли прыгали в голове встревоженной стаей ньйоров. Выходит, ментальщик не главный и, хотя замка нет, Ледяная королева существует?