– Что, девочка? – ласково спросил Жора. – Ты не бойся.
– Я не боюсь… А вы… теперь вроде как привидение, да?
– Не совсем. Ноги у меня вполне твердые, а все остальное… оно из энергетического поля. Так мне разъяснил один… одна знакомая. Привидения они что? Дунешь – и развеются. А я кой-чего могу, мастер силушкой не обидел…
Теперь казалось, что над ступнями и в самом деле возвышается прозрачная мускулистая фигура. По крайней мере луна сквозь эту часть пространства светила мутновато.
– Я тут, кажется, чье-то место занял, – виновато сказал с высоты Жора.
– Да ничего, ничего, я устроюсь, – засуетился Генка. И втиснулся между Лаптем и Власиком. – А вы тоже садитесь, пожалуйста.
– Да мне это ни к чему, я ведь не устаю. И привык к стоячему образу жизни, когда торчал у стадиона… А вы, небось, утомились? Долго добирались-то? Гроза сильно потрепала?
Все заговорили наперебой. Что добирались долго, потому что «забарахлила керосинка», что гроза «дала жизни», но утомились не очень, можно еще посидеть, побеседовать…
– А вы, Жора, как оказались в этих местах? – светски поинтересовался Лапоть.
Ступни переступили на бетоне и левая приподнялась, подергалась, будто почесала правую невидимую щиколотку.
– Да я… так… навещаю тут кой-кого. И вообще… люблю иногда погулять в безлюдных местах.
– А по дороге сюда вы не проваливаетесь в болоте? – спросил Пузырь. – Ноги-то у вас, небось, каждая по пуду.
– А вот и не по пуду! – весело отозвался Жора. – Ноги, можно сказать, совсем невесомые. Вы же сами знаете: даже если в следах моих потопчетесь, и то облегченность появляется. А уж сами-то ноги и вовсе как бабочки. Потому что свойство такое…
– Вы обрели это свойство, когда… когда вы покинули постамент у стадиона? – осведомился Лапоть.
– Не-е… Это я позже, когда познакомился… с другими ногами. Они принесли мне с острова ржавчинку, я себе подошвы потер, они и стали как птички. И потом уж я сюда сам стал захаживать…
– Простите, а что за ржавчинка? – опять задал вопрос Лапоть.
– Ну, эта самая! От бабы-яговской ступы! Ступа, она почему летает? В ней с давних времен заложена природная невесомость. Антигравитация, значит. Ржавчиной от нее подошвы потрешь и потом порхаешь целый месяц…
– Вот это да! – вырвалось у Иги. Способность к такому порханию, можно было, оказывается, обрести без труда. – А где она, эта ступа-то?
– Да! – звонко подал голос Генка. – Где?
– Ну, вы даете, лопухастые! – в голосе Жоры было изумление. – До сих пор не поняли? Сами в ней сидите и говорите «где»!
Все слетели с чугунного выступа, будто током шарахнуло! Обалдело затоптались в траве. Гусь взмыл на росшую поблизости елку и почему-то крякал там по-утиному. Ёжик со Степкиных колен укатился в траву.
– Да вы чего перепугались-то? – гулко засмеялся Жора. – Боитесь, что сидячие места натрете и будете взлетать над стульями? Сквозь штаны ржавчина не действует…
– Мы… не перепугались, – сказал Соломинка. – Просто… не ожидали…
– Мы полагали, что это не ступа, а ведущая к тектоническим пустотам скважина, – разъяснил Лапоть..
– Да садитесь, не бойтесь, – пригласил Жора. – Здесь и правда скважина. Вернее, круглая шахта. Старая. А сверху она заткнута ступою… Сейчас объясню про это дело…
Жора подождал, когда все (кроме оставшегося на елке Казимира) опасливо расселись на краю «бабы-яговской» ступы. Ига очень осторожно опустил ноги в воду (уж не колдовская ли она; вдруг вырастут копыта или медвежьи когти?). Жора опять почесал гипсовой ступней невидимую щиколотку и сказал с высоты:
– Дело, говорят, было так. В давние годы, когда нынешние старики были пацанами, то есть незадолго до большой войны, обитала на этом острове баба-яга по имени Ядвига Кшиштовна. Надо сказать, образованная была яга, не в пример тем, которые в старых сказках. Книги научные читала, гербарии собирала. Людоедством, конечно, не занималась… Может, вы про нее слышали?
Все наперебой сказали, что слышали, а Соломинка похвастался, что есть у него этой бабы-яги поварешка.
– Ну вот… Жила она в одиночестве, в своей избе на курьих ногах, никому не мешала и ей никто не мешал. Только однажды понаехал сюда непонятный народ со всякими машинами. Некоторые механизмы на катерах доставили (и как только пробились через болота!), а некоторые, вроде бы, даже сбросили на парашютах. Так рассказывают… И начали бурить, сверлить бедного Одинокого Петуха! Ядвига Кшиштовна сперва поглядывала со стороны, не вмешивалась. Бабы-яги, они не любят влезать в людские дела… Но потом приплыли на остров три пацана с мушкетерскими именами. На самодельном корабле добрались сюда, причем тайно, потому что была тут понаставлена охрана…
– Ура, значит, они все-таки здесь побывали! – Степка радостно бултыхнула в воде ногами.
– Побывали, побывали! А вы, значит, и про них слышали?.. Ну, вот, пробрались они в чащу леса, отыскали Ядвигу Кшиштовну и рассказали, что скважину эту бурят здесь не для добрых дел. «Ах, так? – сказала Ядвига Кшиштовна. – Ну, ладно…» И с той поры начались у буровой бригады всякие нелады. То механизмы остановятся, то будка дощатая загорится, то у всех рабочих и техников животы разболятся. Никакой нет возможности продолжать работу. А скоро пришло сообщение, что началась война, стало совсем не до скважины. Механизмы кой-какие вывезли, кой-какие побросали, и все здесь опустело… Такие вот дела… А Ядвига Кшиштовна на всякий случай закупорила круглую шахту своей собственной ступой. Она как раз пришлась по калибру, ступа-то…
– Значит, Ядвига Кшиштовна осталась без транспортного средства? – сказал Лапоть.
– Ну, почему же. У нее метла есть. Она и раньше предпочитала летать на метле, ступа-то у нее была просто так, потому что по должности положено, еще со времен средневековья…
– Значит, затычка тут надежная, – с удовольствием заметил Пузырь. – Никто не откупорит, да?
– Как знать, – вздохнул в высоте Жора. – Нынешняя техника, она ведь посильнее любого колдовства. Конечно, Ядвига Кшиштовна наложила всякие заклятия, да они слабеют со временем. Если расковыряют шахту да спустят в нее пару ящиков с гексагеном и рванут, дело может случиться пакостное…
3
Оказывается, Жора был в курсе «га-гадостных» планов «НИИТЕРРОРа».
– Что же делать?! – вскинулся Ига. – Может, снова попросить Ядвигу Кшиштовну? Пусть усилит заклятие, чтобы не сдвинули пробку!
– Как попросишь-то? – опять вздохнул Жора (словно порыв ветра в высоте). – Ее в этих местах давным-давно не встречали, улетела куда-то и не появлялась уже, говорят, лет сорок. Я ее никогда в глаза не видал, слыхал о ней только… А про дыру эту я сперва думал так: если бы вытащить ступу, завалил бы всю шахту камнями. Сила есть, камней здесь тоже немало. Да не вытаскивается, окаянная…
– Значит, заклятие все-таки действует? – уточнил Соломинка.
– Да просто тяжеленная! В ней же чугуна-то тонны две, наверно! Краном или грузовым вертолетом дернуть – это запросто, а у меня мускульной энергии на такой рывок не хватает, хотя и штангист… Вот если бы вспомнить считалку-заклиналку…
– Какую?! – хором прокричал экипаж «Репейного беркута» (даже Ёжик), а Казимир взволнованно повторил:
– Га-ка-ку?
– Кабы знать… Ее для меня мастер читал, который меня лепил для стадиона. Чтобы я, значит, штангу там держал над собой без усилий, не утомлялся ни днем, ни ночью, груза не чувствовал. А то ведь завоешь, хоть и гипсовый на железном каркасе…
– Совсем не помните? – со слабенькой надеждой спросил Ига.
– Когда разбили меня на куски, многое в памяти отшибло. И это… Помню только, что было там слово «груз»… Да, может, и не важно, какие там в точности строчки, лишь бы это слово было! А?
– Постойте-ка! – воскликнул Соломинка, который все знал. – Есть один способ колдовства, похожий на тот, что с луной, только луну ловить не нужно. Он не такой сильный, зато быстродействующий!
– Как это? – сказала Степка.
– Просто! Надо, чтобы несколько друзей стали в круг, взялись за руки и кто-то придумал прямо сразу считалку. Говорят, иногда действует. Мне брат рассказывал, они так ворожили в школе, чтобы отменили экзамен по алгебре.
– Помогло? – спросил Пузырь.
– Отменили…
– Нужно опять шестерых? – спросил Ига.
– Лишь бы не меньше. А нас даже больше…
– И сочинитель наготове. – не у держался Пузырь
– Ох, Славка… – осторожно упрекнул его Власик.
– А чего я?
– Сказано же: нужны несколько друзей . А ты подначиваешь… не по-дружески…
– Он любя, – подал голос Ёжик.
– Да, – сказал Пузырь и дурашливо пошмыгал носом.
– Попробуйте, – посоветовал Жора. – Хуже не будет… Постарайтесь только, чтобы в заклиналке было слово «груз»…
– А его можно ставить в любом падеже? Или только в именительном? – деловито спросил Генка.
– Это ты про что? – неловко отозвался Жора. – Я ведь не ученый. Читать еле-еле научился по стадионным афишам, а в грамматике ни бум-бум…
–Ну, обязательно надо говорить «груз» или можно вертеть по всякому: «груза», «грузу», «грузом», «о грузе»?..
– А! Наверно, можно! В той заклиналке было, кажется, «о таком тяжелом грузе»…
– Тогда давайте пробовать! – Генка вскочил. Сейчас он сделался главный. – Вставайте все и беритесь за руки… Степка, посади Ёжика рядом, чтобы он тоже… Взялись? – И сам он ухватился за ладони Иги и Степки. Все стояли на верхнем крае ступы, кольцом. Жора бесшумно отошел в сторонку.
– Вы только не обижайтесь, ладно? – нерешительно попросил его Генка.
– За что обижаться-то?
– Ну… там, может быть, получится не совсем вежливо про вас…
– Да ладно! Была бы польза!
Генка помолчал совсем не долго (можно было сосчитать до пяти). И ломким голоском прочитал:
Чтобы богатырь наш Жора
Надорвать не смог бы пуза,
Пусть у ступы у тяжелой