А что касается парня… это был троюродный брат Наставника, сообразительный и тщеславный, а также по-аристократически глуповатый. На данный момент он находится под стражей в отдаленной деревенской усадьбе, снабженный соответствующим количеством вина и молодых дамочек — хотя всем женщинам он предпочитал свое отражение в зеркале. Очень вероятный кандидат в герои, — хмуро прокомментировал про себя Верховный Старший Наставник.
— То есть, — сказал брат Сторожевая Башня, — он не настоящий последник престола?
— Что ты имеешь в виду? — переспросил Верховный Старший Наставник.
— Ну, сами знаете, как это бывает. Судьба играет забавные шутки. Ха-ха. Вот будет забавно, а, — брат Сторожевая Башня подмигнул, — если парнишка возьмет да окажется настоящим королем. После всей этой суматохи…
— Настоящих королей больше не существует! — рявкнул Верховный Старший Наставник. — Вы что себе воображаете? Что кто-то там веками болтается по лесам, терпеливо передавая из поколения в поколение меч и родимое пятно? И вы верите в эти волшебные сказки? — Последние слова он буквально выплюнул.
Да, он прибегнул к волшебству как к средству достижения цели, цель, конечно, оправдывает средства и тому подобное, но верить во все это, верить так, как будто эта сказка обладает силой и в ней есть логика… Его буквально передернуло.
— О небо, будьте же вы логичны! Будьте, наконец, рациональны. Даже если кто-то из королевской семьи выжил, кровь потомков, дошедшая до наших времен, должна быть настолько разбавлена, что уже тысячи людей могли бы заявлять свое право на престол. Даже… — он сделал паузу, подыскивая наименее вероятного претендента, — даже кто-нибудь вроде брата Туговотса. — Он воззрился на внимавшее собрание. — Кстати, что-то я не вижу его сегодня.
— Забавная штука случилась, — задумчиво произнес брат Сторожевая Башня. — Вы не слышали?
— О чем?
— Вчера вечером, когда он возвращался домой, его укусил крокодил. Вот бедолага.
— Что?
— Один шанс на миллион. Животное сбежало из зверинца, или что-то в этом роде, и лежало себе тихонько у Туговотса на заднем дворе. Тот шел через двор, собираясь нащупать под ковриком ключ и открыть дверь, тут-то крокодил его и цапнул, прямо у фьюнцев[17]. — Покопавшись в рясе, брат Сторожевая Башня вытащил засаленный коричневый конверт. — Мы собираем пожертвования, чтобы купить ему винограда и каких-нибудь фруктов, не знаю, согласитесь ли вы принять участие, э-э…
— Запишите на меня три доллара, — сказал Верховный Старший Наставник.
Брат Сторожевая Башня кивнул.
— Забавная штука, — словно размышляя вслух, произнес он, — именно столько я и записал.
«Осталось всего несколько ночей, — думал Верховный Старший Наставник. — К завтрашнему дню люди впадут в такое отчаяние, что коронуют даже одноногого тролля, если это поможет избавиться от дракона. А у нас уже будет наготове король, а у короля — советник, надежный человек, разумеется, и все это отребье можно будет послать подальше. И тогда конец переодеваниям, конец ритуалам…
Конец дракону.
Я могу бросить это, — убеждал себя он. — Брошу в любой момент».
Улицы рядом с дворцом патриция были запружены народом. Кругом царила маниакальная атмосфера карнавала. Наметанный глаз Ваймса мгновенно оценил имеющийся ассортимент. Типичный случай анк-морпоркской толпы в момент кризиса: половина пришла повозмущаться и пожаловаться, четверть — посмотреть на первую половину, а остальные — чтобы грабить всех прочих, приставать к ним и продавать горячие сосиски в тесте. Присутствовали, однако, и несколько новых личностей. Толпу рассекали мужчины свирепого вида, с переброшенными через плечо большими мечами и свисающими с поясов плетьми.
— Новости распространяются быстро, — прокомментировал капитану в ухо знакомый голос. — Доброе утро, капитан.
Ваймс взглянул в ухмыляющееся, бледное как смерть лицо Себя-Режу-Без-Ножа Достабля. Достабль специализировался на товарах, которые можно по-быстрому спихнуть на шумном уличном углу, а поставщиками его товаров были, как правило, уличные повозки, возницы которых слишком редко оглядывались за спину.
— Привет, Себя-Режу, — рассеянно поприветствовал Ваймс. — Чем торгуешь?
— Штука самая что ни на есть реальная, капитан. — Достабль наклонился чуть ближе. Он принадлежал к тому типу людей, в устах которых обычное пожелание доброго утра звучит как уникальное-случающееся-раз-в-жизни-только-сегодня предложение. Глазные яблоки Добстабля вращались в глазницах туда-сюда, точно два грызуна, ищущие, как бы выбраться. — Сейчас без этого никуда. Антидраконий крем. Гарантия качества — если дракон вас сжигает, деньги за товар возвращаются, нет вопросов.
— То есть ты хочешь сказать, — неторопливо ответил Ваймс, — в случае, если меня заживо поджарят, ты сразу вернешь деньги?
— Разумеется. Лично в руки покупателю, — разъяснил Себя-Режу-Без-Ножа Достабль. Открутив крышку у банки с ярко-зеленой мазью, он сунул товар под нос Ваймсу. — Приготовлено из более чем пятидесяти различных специй и трав по рецепту, известному только кучке древних монахов, которые живут на какой-то горе где-то там. Доллар банка, и поверь, себя без ножа режу. Все на благо обществу, — пылко добавил он.
— Отдай своим древним монахам. Быстро же они это состряпали.
— Шустрые, засранцы, — согласился Достабль. — А все медитация и яковый йогурт.
— Слушай, Себя-Режу, что происходит? — сменил тему Ваймс. — Кто эти ребята с большими мечами?
— Охотники на драконов, капитан. Патриций объявил награду в пятьдесят тысяч долларов всякому, кто принесет ему драконью голову. Отдельно от дракона; он не дурак, этот парень.
— Что?
— Так он сказал. И то же самое написано на плакатах.
— Пятьдесят тысяч долларов?!
— Кто-то от души заработает, а?
— Это скорее дракон от души наестся, — обеспокоенно заметил Ваймс. Ох, будут от этого неприятности, попомнят еще его слова. — Но ты-то что? Почему ты не хватаешь меч и не присоединяешься к этой компании?
— Я скорее по части обслуживания, капитан. — Достабль таинственно зыркнул по сторонам и сунул Ваймсу кусок пергамента. Объявление гласило:
«Антидраконьи зеркальные щиты — 500 анкских долларов
Портативные определители лежбища — 250 анкских долларов
Противодраконьи стрелы — 100 анкских долларов штука
Лопаты — 5 анкских долларов
Пики — 5 анкских долларов
Мешки — 1 анкский доллар».
Ваймс вернул пергамент.
— А мешки зачем? — поинтересовался он.
— В расчете на драконьи сокровища, — объяснил Достабль.
— Ах да, — мрачно кивнул головой Ваймс, — разумеется.
— Скажу тебе знаешь что, — продолжал Достабль, — скажу тебе вот что. Для вас, наших защитников, десять процентов скидка.
— Но ты себя без ножа режешь, да?
— Для офицеров — целых пятнадцать процентов! — принялся горячо убеждать Достабль уходящего Ваймса.
Причина легкой паники в его голосе вскоре прояснилась. Кругом кишмя кишели конкуренты.
Жители Анк-Морпорка не были от природы героями, зато были прирожденными торгашами. В радиусе нескольких футов Ваймс мог приобрести неограниченное количество единиц магического оружия с этикеткой «Сиртификат подлинасти» на каждом предмете, плащ-невидимку — здорово, подумал он, полюбовавшись на хитрюгу-продавца, который крайне ловко пользовался пустой рамой от зеркала, — и в качестве разрядки драконьи бисквиты, воздушные шарики и трещотки на палочках. Медные браслеты, гарантирующие защиту от драконов, также были неплохой задумкой.
Мешков и лопат было не меньше, чем мечей.
Золото, вот в чем все дело. Драконьи сокровища. Ха!
Пятьдесят тысяч долларов! Офицер Ночной Стражи зарабатывает тридцать долларов в месяц, и за эти гроши ему выбивают зубы…
Чего только не купишь на пятьдесят тысяч долларов…
Некоторое время Ваймс размышлял на эту тему, а затем принялся перебирать то, что можно купить на пятьдесят тысяч долларов. Второй список получился намного больше первого.
Он чуть не налетел на группу мужчин, столпившихся у прибитого к стене объявления. Объявление действительно гласило, что за голову терроризирующего город дракона полагается пятьдесят тысяч и что эти деньги будут немедленно выплачены отважному герою, доставившему драконью голову во дворец.
Один из собравшихся — главный герой, судя по размерам, вооружению и тому, как медленно он водил пальцем по буквам, — читал вслух для остальных.
— … В, ва, ва два, ва дваретс, — в конце концов завершил он.
— Пятьдесят тысяч, — задумчиво произнес один из второстепенных героев, потирая подбородок.
— Дешевка, — прокомментировал местный специалист. — Существенно ниже общепринятой цены. Положены рука дочери и полкоролевства в придачу.
— Да, но он ведь не король. Он патриций.
— Ну, тогда половина патрицианства, или что там у патрициев. Кстати, дочка-то у него симпатичная?
Этого охотники за удачей не знали.
— Он не женат, — подал голос Ваймс. — И дочери у него нет.
Собравшиеся дружно обернулись на капитана. В их глазах явственно читалось презрение. Не исключено, что каждый день они просто в качестве разминки убивали пару десятков таких, как он.
— Нет дочери? — наконец произнес один из героев. — Хочет, чтобы люди убивали драконов, а у самого даже дочери нет?
Почему-то Ваймс почувствовал себя обязанным выступить в защиту правителя города.
— Зато у него есть собачка, которую он очень любит, — объяснил Ваймс.
— Вот гад, даже дочери у него нет, — с чувством произнес какой-то охотник на драконов. — И что такое в наше время пятьдесят тысяч? Да на одни только сети больше истратишь.
— Эт’ точно, — подтвердил другой. — Люди думают, это все удача, но они не учитывают, что, во-первых, никакой пенсии нам не полагается, а потом еще медицинские расходы, снаряжение тоже покупаешь сам, сети, трос…