— … И от девственниц большой износ, — кивнул толстенький охотник-коротышка.
— Ага, да что там гово… от девственниц?
— Моя специализация — единороги, — смущенно улыбаясь, объяснил охотник.
— Неужели? — Первый из принимавших участие в разговоре имел вид человека, которого хлебом не корми, дай задать уточняющий вопросик. — А я думал, в наше время они уже и не встречаются…
— Здесь ты прав. Единороги тоже перевелись, — согласился охотник на единорогов.
У Ваймса сложилось впечатление, что это была единственная шутка охотника за всю жизнь — только сам охотник этого не понял.
— М-да… Тяжелые времена, — отрывисто заключил первый.
— С чудовищами тоже сплошные проблемы, — вставил другой. — Я слышал историю, как один парень… в общем, он убил чудище одно из озера, но потом прибил трофейную лапу над дверью и…
— Дабы другим неповадно было, — поддержал один из слушавших.
— Точно, и что бы вы думали? Его мамаша такой хай подняла. Абсолютно честно вам говорю, вломилась на следующий день к нему в комнату и давай парня облаивать, что он, мол, всякую дрянь в дом тащит. Вот оно, уважение!
— С женщинами всегда труднее, — мрачно согласился один из охотников. — Я знавал как-то одну косоглазую горгону, о, это был чистый кошмар. Без конца превращала собственный нос в камень.
— В общем, каждый раз мы рискуем собственными задницами, — подвел итог специалист. — Если бы я получал по доллару за каждую лошадь, которую сожрало прямиком из-под меня какое-нибудь чудище…
— Правильно говоришь. Пятьдесят тысяч долларов? Пусть подавится ими.
— Ага.
— Верно. Дешевка.
— Пошли, опрокинем по стаканчику.
— Идем отсюда.
Они закивали, согласные в праведном возмущении, и зашагали в сторону «Залатанного Барабана» — все, кроме специалиста, который остановился и неловко, бочком, вернулся к Ваймсу.
— А какой породы собака? — спросил он.
— Что? — не понял Ваймс.
— Я спросил, какой породы у него собака?
— По-моему, маленький жесткошерстный терьер, — подумав, ответил Ваймс.
Охотник некоторое время раздумывал над полученными сведениями.
— Не-а, — в конце концов сказал он и заторопился за остальными.
— У него еще, кажется, тетушка в Псевдополисе, — крикнул вслед ему Ваймс.
Ответа не последовало. Капитан Ночной Стражи пожал плечами и продолжил путь сквозь толпу, прокладывая себе дорогу к дворцу патриция.
…Где патрицию в это время приходилось несладко.
— Господа! — рявкнул он. — Я действительно ума не приложу, что делать дальше.
Собравшиеся руководители гражданских ведомств забормотали.
— Согласно традиции в трудные минуты, подобные этой, в городе должен появиться герой, — высказался президент Гильдии Убийц. — Победитель драконов. Где он, хочу я спросить? Почему наши учебные заведения не выпускают молодых людей, обладающих нужными для общества навыками?
— Пятьдесят тысяч долларов не такие уж и деньги, — заявил председатель Гильдии Воров.
— Возможно, что для вас, господа, это не такие уж и деньги, но это все, что может выделить город, — отрезал патриций.
— Если город не может выделить больше, недолго ж еще этому городу осталось, — пожал плечами вор.
— А что насчет торговли? — выступил представитель Гильдии Купцов и Торговцев. — Никто ведь не повезет по морю деликатесы только для того, чтобы их здесь превратили в пепел. По-моему, я прав.
— Господа! Господа! — Патриций воздел руки в примирительном жесте. — Мне кажется, — воспользовавшись краткой паузой, продолжил он, — что здесь мы имеем дело с чисто магическим явлением. По этому вопросу я хотел бы выслушать мнение нашего ученого друга. Гм-м?
Кто-то пихнул в бок аркканцлера Незримого Университета, который как раз начал клевать носом.
— А? Что? — забормотал волшебник, неожиданно приведенный в состояние бодрствования.
— Мы вот тут задавались вопросом, — громко осведомился патриций, — что вы, волшебники, намерены делать с этим вашим драконом?
Аркканцлер был стар, но жизнь, проведенная в условиях жесткой конкурентной борьбы с товарищами по профессии, в атмосфере древнего интриганства Незримого Университета, выработала в нем способность мгновенно находить кучу доводов в свою защиту. Аркканцлеры, пропускающие мимо ушей подобные «невинные» замечания, долго не заживаются.
— С нашим драконом? — уточнил он.
— Всем хорошо известно, что большие драконы вымерли, — резко ответил патриций. — Кроме того, их естественной средой обитания была, безусловно, сельская местность. Поэтому мне кажется, что данный экземпляр был, вероятно, призван сюда посредством волш…
— Со всем уважением, лорд Витинари, — прервал его аркканцлер, — позволю себе заметить: раньше действительно считалось, что драконы вымерли, однако новые данные, осмелюсь заметить, заставляют несколько усомниться в этой теории. Что же касается среды обитания, то данный случай является очередным примером изменения поведенческого образца, что было вызвано расширением городских территорий и распространением их на сельскую местность, в результате чего многие доселе дикие существа перешли, более того, во многих случаях прямо-таки рванулись к более цивилизованному образу жизни, и многие из них процветают благодаря новым открывшимся перед ними возможностям. Например, с недавних пор в университетские мусорные баки повадились лазать лисы…
Аркканцлер сиял. Он ухитрился выдать все это, практически не задействовав мозги.
— То есть ты утверждаешь, — медленно переспросил убийца, — что мы имеем дело с первым цивилизованным драконом?
— Такова эволюция, — довольно ответил волшебник. — И судя по всему, эволюция опять победит, — добавил он. — Есть где вить гнезда, и еды более чем достаточно.
Высказывание было встречено гробовым молчанием. Наконец его нарушил торговец:
— А чем питаются эти драконы?
Вор пожал плечами.
— Лично мне припоминаются истории о прикованных к скалам девственницах, — высказался он.
— Тогда у нас эти драконы подохнут с голоду, — хмыкнул убийца. — Тут скал отродясь не бывало. Равнина.
— Также они совершали налеты на близлежащие селения, — высказался вор. — Не знаю, поможет ли это…
— Так или иначе, ваша милость, — заключил предводитель купцов и торговцев, — это ваша проблема.
Пять минут спустя патриций, кипя от раздражения, мерил шагами Овальный кабинет.
— Они смеялись надо мной, — воскликнул патриций. — Я читал это в их глазах!
— А вы предлагали организовать специальную комиссию по драконам? — спросил Воунз.
— Разумеется, предлагал! На этот раз фокус не сработал. Знаешь, я действительно склоняюсь к увеличению суммы вознаграждения.
— Вряд ли это поможет, ваша милость. Любой мало-мальски опытный убийца драконов знает цену своей работе. Эта цена всегда была твердой.
— Ха! Полкоролевства, — пробормотал патриций.
— И рука вашей дочери в придачу, — закончил Воунз.
— Насколько я понимаю, тетушка здесь не подойдет? — с надеждой в голосе спросил патриций.
— Традиция настаивает на кандидатуре дочери, ваша милость.
Патриций мрачно кивнул.
— А может, удастся подкупить эту тварь? — воскликнул он. — Драконы разумны?
— Насколько я знаю, традиционно их называют «коварными», ваша милость, — пожал плечами Воунз. — И они любят золото.
— В самом деле? А на что они его тратят?
— Они на нем спят, ваша милость.
— Ты хочешь сказать, они держат золото в матрацах?
— Нет, ваша милость. Они спят прямо на нем.
Патриций покрутил этот факт у себя в голове.
— А им не жестко? — осведомился он.
— Видимо, нет. Но сомневаюсь, что когда-нибудь им задавали этот вопрос.
— Гм-м. А говорить они умеют?
— Очевидно, это у них хорошо получается, ваша милость.
— А! Интересно.
Патриций размышлял так: если дракон умеет говорить, значит, с ним можно вести переговоры. Если с ним можно вести переговоры, значит, драконов можно взять за… в общем, за что-нибудь да взять.
— А еще говорят, что у них серебряные языки, — сообщил Воунз.
Патриций откинулся на спинку кресла.
— Всего-навсего серебряные? — переспросил он.
За дверью кабинета, в коридоре, послышались звуки приглушенных голосов, после чего в кабинет впустили Ваймса.
— А, капитан, — поприветствовал патриций. — Есть новости?
— Насчет чего, ваша милость? — переспросил Ваймс. С плаща у него капала вода.
— Насчет поимки дракона, — отчеканил патриций.
— Вы имеете в виду ту водоплавающую птицу?
— Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду, — отрезал патриций.
— Расследование движется, — механическим голосом доложил Ваймс.
Патриций фыркнул.
— Все, что нужно, это найти его лежбище, — сказал он. — Как только вы нашли лежбище, дракон в ваших руках. Это очевидно. По-моему, полгорода только и делает, что ищет лежбище.
— Если это лежбище существует, — заметил Ваймс.
Воунз резко поднял взгляд.
— То есть?
— Мы рассматриваем целый ряд возможностей, — деревянно отрапортовал Ваймс.
— Если у него нет какой-нибудь там пещеры, то где он прячется днем? — осведомился патриций.
— Расследование ведется, — ответил Ваймс.
— Так веди его побыстрее. И найди мне лежбище, — раздраженно приказал патриций.
— Слушаюсь, ваша милость. Разрешите идти?
— Иди. Я жду от тебя известий к сегодняшнему вечеру, понятно?
«Почему я сомневаюсь насчет того, есть ли у дракона лежбище? — думал Ваймс, вновь оказавшись на запруженной народом и озаренной солнцем площади. — Потому что он выглядел ненастоящим, вот почему. Ненастоящий дракон будет действовать по-своему, а не так, как мы ожидаем. Но каким образом этот дракон вышел из переулка, в который не входил?
Как только исключаешь невозможное, то оставшееся, каким бы невероятным оно ни казалось, становится правдой. Разумеется, проблема заключается в том, чтобы очертить границы этого невозможного. Вот и весь фокус. Так-то.