— Са-а-а-а-а! — Ящерица сбила гнолла с ног и снесла половину стены. Граната взорвалась уже на улице.
— Ух, — выдохнул Сторож. — Их было больше. Все целы?
— Д-да… — еле проговорила Сабри. — Н-но…
— Нет времени, — размял он пальцы. — Сейчас будет неприятно, но потерпите.
— Тетя-кукла, — шмыгнула носом маленькая девочка, — вы Стражи Баланса?
— Хе, — кивнула сама себе Лойда. — Видимо, да, — выковыряла она дробину из груди.
Глава 9Боунси часть 1
— Скоро тут будет шумно, — держал дверь открытой одноглазый разведчик Ласки; его напарник, спустившись к нам, караулил центральную дорогу.
— Еще немного, — прикоснулся я ладонью к животу очередной сиротки.
— Буэ!
Да-а-а, как всегда, не самая красивая картина. Весь зал теперь полнился не только трупами, но и черной блевотиной. Кто-то оклемался сразу, кто-то тяжело дышал, а самые маленькие не имели сил даже пошевелиться.
— Это последняя, — погладил я девочку по спине. — Все будет хорошо, — взял её на руки. — Ло?
— Да. — Она тоже взяла двух мальчиков: руки-то четыре.
Девушка Сабри не отставала. С перепачканным рвотой подбородком, она волновалась не о себе, но о своих подопечных.
— Все готовы? — успокаивала их как могла. Одной рукой подхватила малявку, другой держала за ручку вторую.
— Уходим! — подгонял «гангстер».
Собравшись группой, мы покинули приют. Краем глаза я увидел, как в здание полетела зажигательная банка, еще одна — с центрального входа. И, когда мы углубились в переулок, позади уже вовсю полыхал пожар. Умно. Теперь на выяснение того, что тут произошло, уйдет куда больше времени.
Вначале я не мог понять, в чем заключается «спланированный побег», но вот кукла Ласки сорвала цепи со входа в погреб одного из домов. Открыла двухстворчатый люк.
Еще несколько минут.
— Тоннель? — оказались мы в узком проходе.
— Под городом есть старое подземелье, по которому раньше доставляли рабов, — пояснил одноглазый. — Некоторые проходы контролирует Джек, но сеть столь большая, что и мы научились использовать их.
— Ласка времени зря не теряла, — кивнула Лойда.
— А при чем тут Ласка?.. — впервые позволил себе проронить смешок одноглазый. Бросил взгляд на меня. — Думаю, ты хочешь увидеть повстанцев, Страж Баланса?
— Так все это, — понял я, — была проверка.
— Шире шаг.
— Дядя со звездами? — прижималась ко мне девочка, которую несу.
— Сторож, — улыбаюсь.
— Дядя Сторож. — Её щека на моем плече. — А как же наш друг?
— Ч… Что? — на мгновение испугался я. — Мы кого-то оставили?
— Нет, — тут же поравнялась со мной Сабри. — Нет, господин. — Она пыхтит, стряхивает пот, утирает подбородок. — Ромики говорит о гнолле, что пытался помочь нам. Приносил еду да жил вместе с нами. Мы не знаем, где он сейчас. Уходил и приходил, когда хотел.
— Ясно, — обнял я девочку на руках сильнее. — Не бойся, кроха, твой друг сможет за себя постоять.
Сказать, что Доу и Боунси не могли скоординироваться, это ничего не сказать.
Девочка, выждав момент, попыталась идти вперед, гнолл сделал шаг в противоположную сторону.
— Кх, — дернула она рукой. — Ты издеваешься? Путь чист.
— Очевидно, нужно обойти по темной стороне, пока светила высоко, — дернул он на себя.
— Мы так далеко не уйдем. — Раздражение Доу нарастало: больше суток на ногах.
— Вот именно, потому мы идем, куда я скажу, — зарычал он в ответ.
— Видела я твои решения, дурак!
— Стерва.
Глаза в глаза.
— О-хо-хо, кто-то идет, — подал голос Глосиус.
Секунды растерянности — и принято общее решение залезть в открытое окно, Доу ползла первой, а Боунси подталкивал, даже не задумываясь, за что именно толкает девочку.
— Не лапай меня! — вспыхнула звездная.
— Че? — моргнул гнолл. И впервые в его голосе проскользнули ноты… смущения. А на морде проступила юношеская неопытность. — Так… быстрее!
Они ввалились внутрь. Прижались к стене. Решение оказалось верным. Стражники разделились на два отряда, охватив большой участок для поиска.
— Надо переждать, — выдохнула Доу, а затем потеребила прядь волос. — Зараза! — Краска с кончиков начала сходить, обнажая белый цвет.
— У тебя чего с волосами? — снял шляпу гнолл.
— Не твое дело, — отвернулась она.
— Пх, подумаешь! — Боунси осмотрел комнату, но и так было понятно, что это очередная заброшка. Теперь их стало слишком много, хотя тут еще не побывали мародеры. Вещи лежали на своих местах, и была ягода в горшке.
— Скорее всего, никто сюда не вернется, — констатировала Доу.
— Да… — проронил смешок наемник. — Бархан уже не будет прежним.
— Прежним? Это твой дом?
— Не твое дело! — фыркнул он.
— Подумаешь… — зеркальная картина.
Посидев еще несколько минут, парочка решила осмотреть две комнаты. Пыль, пустота, увядшие цветы и сгнившие фрукты. Но хотя бы дверь закрыта.
— О, тут жратва есть! — нашел гнолл банку консервов. — Хоть что-то, — пробил он ее когтем, вскрывая.
— А ты точно наемник?
То, как он реагировал на эти консервы…
— Хе, выживать надо уметь. — Кусочек за кусочком склизкое мясо отправлялось в пасть, и казалось, что он съест всё без остатка. — Хм, — протянул Боунси банку своей спутнице. — На… Нужны силы.
— Я не… — Предательское урчание желудка. — Кхм, — приняла ее девочка.
— О-хо-хо-хо, господин Боунси куда приятнее, чем хочет казаться!
— Потише, песок! — рыкнула гиена. Глосиус смолк.
В тот момент, когда пара вновь уселась на пол, давая отдых ногам, а Доу отправила в рот последнее, она всмотрелась в запястье Боунси.
— Ты же сейчас в истинном облике, — отложила девочка банку. — А что, если станешь человеком? Рука же уменьшится?
— Не с этой хренью, — тыкнул он когтем в наручники. — Они должны были и оборотня сковать, металл подстроится под форму руки. Артефакт, драть его в жо…
— Не ругайся, — обхватила рукой колени звездная. — И всё же что волки, что гноллы устают быстрее в истинном облике. Пока мы ждем, стань человеком… Нужны силы.
— Не учи меня! Кхм, пф! — Странная реакция. Боунси закрыл глаза, действительно ощущая тяжесть. — Да чтоб его! — выдохнул он.
Началось смещение плоти, мех отступал, давая место простой коже, клыки становились зубами.
Доу ждала увидеть кого угодно, пускай невысокого, но мужчину, но вот гнолл превращался в человека. Уменьшался на глазах, уменьшался еще сильнее. Одежда стала не по размеру, он утопал в ней. И теперь рядом с Доу сидел… её ровесник! Молодой паренёк с очень злым взглядом. Длинные волосы, черные крапины в области щек, худой, но жилистый.
Боунси-ребенок был лишь на полголовы выше Доу.
— Ты…
— Что? — зыркнул он на неё. — А чего ты ожидала увидеть? — утер гнолл свисающим рукавом щеку.
— Это многое объясняет, — кивнула Доу сама себе. — Впервые вижу такую разницу при трансформации.
— Я всегда был крупнее сородичей в истинном облике. Так уж получилось. — Он ухмыльнулся. — Легенда, одним словом. Ф-ф-ф… — неожиданно протянул парень, чуть согнувшись. — Какого? — одернул плащ, и на боку обнажилась свежая рана. — Когда?
— Видимо, зацепило ночью. Гноллы хорошо переносят боль, твое истинное тело привыкло. А вот человеческое… Хм. — Она сняла наплечную сумку, порылась там одной рукой. — У меня есть кариокуро, одно из ходовых растений, хорошо останавливает кровь. — Обучение у Сторожа не прошло напрасно. — Сними верх, я помогу.
— Кх, — скривился Боунси.
— Ну? — холодно смотрела девочка.
— Сучье…
— Не выражайся. — Доу сама того не осознавала, но ей стало легче, когда она увидела, с кем именно скована.
Боунси, еще немного порычав, неуклюже снял накидку и, подняв жилетку, обнажил бок. Чем-то этот парень напоминал Стюарта: молодой, но уже потрепанный жизнью. Синяков, ссадин и заживших порезов было куда больше, чем казалось на первый взгляд.
— Ф-ф-ф, — стиснул зубы Боунси, когда звездная, смочив растение слюной, приложила его к ране.
— Что ты как маленький? — была сурова мисс доктор.
— Легенды и не такое переживали! — горделиво вздернул он подбородок. — Ай… — и тут его уши прижались к макушке, ведь спутница подула на рану. Не особо помогло, но сам факт неожиданной заботы вгонял в ступор.
— Скоро станет легче, — села ровно Доу.
— Ага, — сел ровно Боунси.
Повисла неловкая тишина, нарушаемая лишь шагами людей где-то снаружи. Минута, еще одна.
— Слушай… — первым подал голос гнолл. — Сп… — Доу повернула лицо. — Кхм, зачем ты вообще стала этим… Стражем?
— А почему ты хочешь стать легендой? — упали волосы на её лицо.
— Я уже легенда! — фыркнул он, но Доу прожигала взглядом. — Хм… Бархан и до того был весьма мрачным местом, особенно… для таких, как я.
— Таких, как ты? — заправила Доу прядь за ухо.
— Гнолл! — со злостью процедил парень сквозь зубы. — Мы всегда второсортный народ: слуги, рабы, бандиты. — Он сплюнул. — Я не такой, я лучше, я должен быть лучше. — попытался посмотреть в глаза Доу, но снова отвернулся. — Мой истинный облик позволял брать грязную работу. Моя сила, ловкость… Умение выбивать долги, ломать кости. Со временем научился стрелять. — Смешок. — А потом пришли культисты. С ними у меня не получилось бороться, а когда я услышал о Крюгере… Да-а-а, это мой шанс.
— Думаешь, убийство знаменитости возвысит тебя?
— А как иначе! — дернул он рукой, но понял, что Доу поморщилась. Наручники давили. — Кхм. Красная Ищейка Боунси, убийца Джона Крюгера! Звучит.
— Кх, — сдержала смешок звездная.
— Че смешного? — нахмурился паренек.
— Прости, просто я поняла, что красная шляпа и плащ… — улыбка. — Это твой образ?
— А что такого? — он явно был горд собой. — Это выглядит внушающе! Ты же испугалась!
— М-м-м, это когда я взяла тебя на прицел, а ты назвал меня сукой? — кивнула девочка. — Да, о-о-о-очень внушающе.