Через несколько минут переговоров та самая кукла, что удивилась, подошла к нашей группе. Дети, видя во мне и Лойде защитников, дружно спрятались за нашими спинами. И да… Я, само собой, прикрою их, не позволю навредить.
— Поверить не могу, — кивнул Арлекин, закидывая двустволку на плечо. — Но… Эти дети теперь здоровы? — перегонял он зубочистку по деревянным губам.
Я не успел ответить, как вступила Сабри:
— Господин Сторож и госпожа Лойда спасли нас! Да! Мы больше не заражены.
Остальная детвора закивала:
— Стражи…
— Герой!
— Прошу, — вступил я. — Они и так настрадались.
— Тц! — призадумался боевой Арлекин. — Если мы покажем тебе наше логово…
— Обратной дороги не будет, — процитировал я Лойду, а она покосилась на меня — и кивнула.
— Ну ладно! — прихватил Арлекин оружие двумя урками. — Кукла Ласки поручилась, да и барышня Лойда не последняя фигура.
— Барышня? — недовольно буркнула она.
Нас повели дальше, но, стоило пройти всего с десяток метров, как несколько повстанцев прислонили руки к, казалось бы, обычной стене тоннеля. Одновременное и правильное нажатие четырех кирпичиков, раздались щелчки, блоки вдавились внутрь. Еще секунда, стена отодвинулась в сторону.
Тайные проходы и в без того тайном тоннеле? Кристи бы понравилось… Хм. Я отгонал тоску. С нами в новый проход пошел только Арлекин, а одноглазый, пока попрощался со словами: «Нужно доложить Ласке».
— До встречи, — успел сказать я, прежде чем стена сомкнулась.
Мы шли в полной темноте, хоть глаз выколи.
— С-страшно… — обняла меня кроха на руках.
— Звезды, — улыбаюсь, — всегда освещают нам путь. — Зажглась моя татуировка.
И вот опять я произвел эффект… Хм. Лучше всего подойдет титул супер-героя: что-то таинственное, что-то доброе, звезда, за которой можно идти, на которую можно положиться. Видеть, как страх истлел в детских душах, как их лица озарил яркий свет, это… Это чертовски приятное чувство.
— Чтоб меня разобрали! — удивился и Арлекин. — Это сила богов? Или ты сам божок?
— Нет, господин повстанец, — проронил я смешок. — Просто человек.
— Не согласна, — прошептала Лойда.
— Что? — не расслышал я.
— Далеко еще? — почему-то смутилась моя напарница.
— Хе-хе-хе, — засмеялся Арлекин, и тут мы вышли из тоннеля. — Пришли.
Ого! Примерно такое состояние накрыло всех. Стены круглого большого зала тянулись вверх так далеко, что потолка было не видать. Всюду сновали люди — их много, очень много. Палатки, деревянные надстройки, где-то горели костры, слышался звук кузнечного молота. С правой стороны виднелся подъемник, прямо сейчас платформа находилась где-то наверху, работала лебедка. С первого взгляда мне было сложно оценить, но живых я насчитал штук пятьдесят. Не только люди, тут собрались представители всех рас: куклы, гноллы, оборотни. Где-то в отдалении раздавалась мантра, кто-то колдовал в большом шатре, украшенном перьями.
Арлекин поприветствовал подошедшую делегацию из вооруженных людей и что-то начал им объяснять. Все смотрели на меня. Затем наш провожатый снова подошел к нам.
— Так. Детей отведут к знахарке, а ты… Эм. Страж за мной, поговоришь с главным.
— Хорошо, — отпустил я девочку, но та вцепилась в мою ногу.
— Не пойду!
— Мы… — замялась Сабри. — Мы хотим с вами, господин Сторож.
Я задумался. Подозвал Лойду.
— Присмотри за ними, — приютские доверяли ей. — Как закончу…
— Мне тоже не нравится это! — фыркнула куколка.
— Лойда, — прикоснулся я к её плечу. — Доверься мне, ладно? — снова улыбнулся. — Мы же теперь команда.
— Хе, что, и меня в Стражи записал? — подула она на упавшую прядь.
— Разве нет?
Она бросила взгляд на мою руку и будто… хм… сдалась чему-то.
— Хорошо, — поудобнее устроила Лойда детей у себя на руках. — Если что-то пойдет не так… — не стала она договаривать. — За мной, ребятня, сберегу.
Это действительно успокоило приютских. Я проводил группу взглядом, легонько помахал им вслед. И вновь посмотрел на Арлекина.
— Кто ваш главный?
— Козырь, — мотнув головой, велел он следовать за ним. — И, Бездна, я наслышан о Лойде. Чтоб она кому-то помогала? Ха!
Перевариваю странную кличку «Козырь». Похоже, все, кто не согласен с тиранией ягоды, — тут преступные элементы. Причуда судьбы. Еще я думал о репутации Ло… Да, она отговаривала меня спасать жителей Бархана, но после исцеления сестры… Неужели так сильно переменилась? Она не выглядит как бесчувственная кукла, ведь по итогу не бросила — даже больше: пошла в бой бок о бок.
А может, я все еще недооцениваю силу… символа. Эта татуировка, моя антимагия. Это самый настоящий символ надежды. Могу ли использовать его, чтобы подарить надежду не только сироткам, но всему Бархану?
Итак. Меня подвели к не самому роскошному шатру — самый роскошный, собственно, был в перьях. Зато у этого стояла охрана: два оборотня, похожие друг на друга, как близнецы, скрестив руки на груди, сверлили меня взглядом. У обоих — огромные секиры за спиной, и, раз нет волчьих признаков, скорее всего, оба химеры, прячут скорпионьи хвосты.
Арлекин первым зашел внутрь, минут через пять вышел.
— Он ждет.
И ушел прочь.
Ну-с. Одергивая ткань, захожу.
Тут оказалось довольно просторно, были стол и кровать… Кхм. А на кровати лежала голая гноллка в человеческом облике, с пятой точкой напоказ, но, стоило ей почувствовать холодный ветер, как дама тут же накинула на себя простыню.
— Сторож, я полагаю? — ждал меня Козырь. Тоже оборотень: серые волчьи признаки. Широкие плечи, грозный взгляд, торс голый, кубики пресса, как у лучших атлетов. И, раз на нем только штаны да сигарета в зубах, они с лежащей девушкой недавно… «отдыхали».
— Я не вовремя? — отряхиваю плечо.
— Ха! — оценил он шутку. — Зависит от тебя. — Выдохнул дым через нос. — Мне тут такого доложили, что древние Альфы крутят танцы в земле. — Козырь затушил сигарету о блюдце на столе. — Стражи Баланса… Думал, вы группа бунтарей-засранцев, а вот оно как… Исцеление. Рассказывай.
Довольно долго я расписывал свою историю. Минуя то, чего знать никому не положено. Остальное выложил как есть. Мои спутницы, наш путь, борьба на окраине, разделение. Но вот он спросил меня о самом главном.
— Откуда взялась твоя магия? — впились в меня красные глаза.
Вдох, выдох. Наверное, так и появляется религия: по-своему, сладкая ложь. В шатре Козыря была атрибутика богов, да и сами татуировки на его теле… Знак Новы, звезда у груди, Степной дух, цветок на плече. Он весьма верующий волк.
— Благословение Новы, — уверенно заявил я, показывая свой рисунок. — Богиня дорисовала мне силу Баньши, но в иной форме. И я понял, чего она хочет, когда впервые изгнал ягоду из тела жертвы. Даже больше… — Эх! — Я знаю, как это остановить.
Козырь задумался, кивнул сам себе и, похоже… поверил.
— Нова не оставила нас. Хе, — улыбнулся он. — Степной дух позволил пройти по пустыне, а она даровала силу. Покажи, — послышались неожиданно просящие нотки в его голосе.
Вновь призываю свет. Девушка на кровати привстала, закрывая наготу, и так же завороженно смотрела.
— Господин Козырь, — подошел я ближе. — Я хочу помочь, прошу лишь помощи взамен.
— Найти твою дочь, да? — глаза полнились решимостью.
— Любимый? — видать, узнала гноллка этот взгляд.
— Да… Да, пора контратаковать, пора сделать первый шаг, — сжал кулак оборотень. — Страж Баланса? Сделаем его? — подставил Козырь предплечье.
— С удовольствием. — соприкоснулся с ним своим.
Помнится, Лойда спросила, был ли я охотником. А я ответил, что был солдатом. И вот. Снова военные действия, снова погружаюсь в эту пучину. Но в этот раз причина не только в моих внутренних ориентирах… Желание поступить правильно смешивается с желанием…
Кристи, Доу. Где же вы? Нова, если ты действительно наблюдаешь за мной, помоги не мне, но им.
Глава 12Шаг второй
— Хм-м-м, — задумчиво смотрел Боунси в мутную жижу, что налили ему вместо пива.
— Что скажешь? — устала Доу молчать, но закашлялась: в горле пересохло.
— Толстый, дай воды, — дал знак пальцами Ищейка.
— Еще чего изволите? — поморщился бармен. Гнолл бросил на него грозный взгляд. — Сукин сын… — полилась вода из графина.
— Так, — снова Боунси заговорил со спутницей. — Я правильно понимаю? — глоток, рык. — Вы действительно хотите бросить вызов Джеку?
— Изначально план был не такой, — вздохнула Доу. — Но приют показал мне, что мы встали на эту тропу, да. И пускай пока разделены, — снова улыбнулась звездная, — я полностью поддерживаю эту идею.
— Хе, люди Бархана пытаются убить тебя, — постучал наемник когтем по столу. — Ты или глупая, или сумасшедшая.
— Тогда скажи мне… Боунси, — чуть наклонилась вперед Доу, — почему ты помогал приюту? — Этот вопрос застал парня врасплох. — Ты глупый? Сумасшедший?
— Я… — в этот момент толстяк поставил перед ней стакан с водой.
— Спасибо, господин, — кивнула Доу.
— Хм, манеры? Не того вы спутника себе выбрали, госпожа, — ушел толстяк за стойку.
— Р-р-р, — недовольно рыкнул Боунси.
Девочка сделала глоток, поморщилась от вкуса металла, но все же опустошила граненый стакан наполовину.
— Ух, — вытерла она губы. — Ты помогал им, потому что мог помочь. Потому что сам вкусил тяжелой жизни. И нет ничего постыдного в желании облегчить чью-то боль.
— Тебе бы в пастыри церкви идти, — достал он сигарету. — Больно складно говоришь.
— Ну хорошо, — решила Доу зайти с другой стороны. — Город умирает, но я уверена, Сторож действовал не в одиночестве.
— Слышал о повстанцах. — Искра, затяжка, выдох дыма через нос. — Да не больно-то они действуют. Может, просто слух.
— А что, если нет? — приободрилась Доу. — Это ведь и возможность для тебя.
— Возможность… — еще затяжка. — Чего? Сдохнуть мучительной смертью?
— Стать легендой, — скрипнул стул. — Только представь: Боунси Красная Ищейка помогает Стражам очистить город от культа! Ты будешь героем, и не придется охотиться на Крюгера.