Зерно было посеяно, гнолл действительно задумался. Как бы он ни скрывал свое эго, морду гиены украсила ухмылка.
— Посмотрим, — тут же погасил он радость. — Пока я не получу доказательства твоих слов… что у Стражей действительно есть шанс. — Он выдохнул. — В любом раскладе нужно избавиться от этой штуки, — позвенел гнолл наручниками.
— И в любом случае, пока мы вместе, — новая улыбочка смутила Боунси, а затем он поймал взгляд спутницы, брошенный на сигарету.
— Хочешь?
Теперь растерялась Доу.
— Кхм… — свела она брови. — Я не… Не пробовала такое.
— Хе, — протянул он ей тлеющее. — Может, мы сегодня сдохнем, так зачем сдерживаться?
Девочка ещё секунду смотрела на никотиновую отраву и, унимая дрожь, взяла сигарету.
Скромная, неумелая затяжка.
— Кх… Кха-кха! — моментально закашлялась Доу. — Фу! — покачала она головой. — Вкус как у сгнивших носков.
— А ты знаешь вкус носков? — лыбится гиена, забирая курево обратно.
Обменявшись взглядами, парочка тихо засмеялась.
— Какая куколка! — неожиданно встала женщина-кукла и подошла к их столику. Недышащая действительно выглядела плохо. Как и у всех кукол Молли, лицо ее было более-менее очеловечено. Да вот потекшая тушь, неровная помада и чрезмерно яркие румяна не делали женщину краше. — Боунси, она совсем ребенок! — Тут она увидела наручники. — Не знала, что ты из этих.
— Отвали, Малеб, — зарычал Боунси. — Не хватало слушать причитания шлюхи.
— Не будь таким грубияном, — вступилась Доу. — Простите, госпожа, мой спутник…
— Ха-ха-ха, — уткнула руки в боки кукла. — Ты просто золотце! — Затем вгляделась в глаза Доу и белеющие локоны. — А-а-а, — поняла она. — Это тебя ищет Джек. — Немного задумалась. — Ладно, не буду вам мешать, меня ждет клиент.
Малеб выпустили из подвала, и, пошатываясь, проститутка поднялась наверх.
— Че ей надо было? — снова фыркнул Боунси. Затушил бычок. — Тц. Посидим еще немного и… Хм.
— Куда дальше? — поняла Доу, что это тот самый момент. Выбор. Взгляд на напарника. Она ждала.
Поиграв в гляделки почти минуту, Боунси сдался.
— Ладно… Ладно! Если твой отец действовал не в одиночку, то единственный, кто мог ему помочь, это Ласка. Она служит Джеку, да вот снова слухи разные.
— Значит, пойдем наугад, — опустошила Доу стакан воды. — Привычное дело.
— Хе. — Да, Боунси действительно начал ощущать что-то странное в этой девочке. В голову закралась мысль: «Помогать ей — это правильное решение». — Странная ты, но признаю, — отвел взгляд, — дела умеешь делать.
— Все еще помню, как ты назвал меня сукой, — хитрая ухмылка.
— Ты хотела продырявить мне голову! — улыбнулся он в ответ. — Один — один.
— Нечего было угрожать, — надула щеку девочка.
Прошло еще немного времени — и вот не только Боунси попал под чары звездной богини. Пока их скрепленная пара переводила дух, Доу то и дело общалась с толстяком и худым охранником. Простой разговор, благодарность за воду, сочувствие. В этом притоне кроха сияла, как маленькая звездочка: слишком светлая, слишком добрая. Спокойный голос дополнял образ маленькой принцессы, которая слишком чиста для таких падших людей.
— Я ведь не всегда так жил, — разговорился толстяк. — Ха-ха. Раньше у меня был свой сад, выращивал овощи.
— А что случилось? — спросила Доу.
— Неправильный выбор и отказ, — поморщился трактирщик. — Пришли жрецы, сказали, теперь тут будет расти проклятая ягода. — Он выдохнул. — Ну я и…
— Ты никогда не говорил про это, — бросил смешок Боунси.
— Да что с тобой говорить, глупая твоя морда, — сплюнул толстяк в кружку — и принялся ее протирать.
— А я… Я… — дергался охранник. — Р-работал в порту, сторожил. — Он почесал предплечье. — Жена бросила… когда узнала, что… — шмыгнул носом. — Да-а-а-а.
— Вы еще можете все исправить, — кивнула Доу. — Никогда не поздно снова посадить семена. Никогда не поздно попытаться взять себя в руки, вернуть свою жизнь обратно. — Девочка говорила столь уверенно, что взрослые мужики не могли ничего ответить. — Когда это место придет в баланс, вы тоже сможете сами привнести его в свою судьбу. Не сдавайтесь.
— Бездна, — покивал толстяк. — Малышка, кто ты такая?
И только Доу хотела ответить, как охранник дернулся.
— М… Кто-то спускается… Много шагов, — прильнул он к двери.
Еще несколько секунд, громкий стук и столь же громкий голос:
— Именем Бархана и Смельчака Джека, открывайте! — снова стук. — Мы знаем, что здесь скрываются преступники!
— Какого хрена! — встал Боунси. — Как… — глаза его расширились от осознания. — Эта шлюха… Она сдала нас!
Счет пошел на секунды, которые быстро закончились.
— Кха! — поток магии. Телекинезом вышибает дверь, срывает её с петель! Охранника откидывает назад.
— Ра! — Боунси тут же переворачивает стол, Доу выхватывает револьвер.
Но первый выстрел производит не стража и не парочка.
— Вы зашли не в тот подвал, продажная шваль! — достал из-под стойки дробовик толстяк.
ВЫСТРЕЛ!
Дробь валит первого стражника, гул в ушах, нарастающий звон.
И…
Началась перестрелка!
Столы падают, куски древесины откалываются, бутылки лопаются от пуль.
— Мы в ловушке! — обнажил револьвер Ищейка.
— Прорвемся, — была сконцентрирована Доу. — Вместе.
— Ра-а-а!
Одновременно пара выглядывает из укрытия. Единая команда, открывает шквальный огонь.
Толстяк, прячась за барной стойкой, перезаряжает дробь, снова стреляет, не давая стражникам пройти дальше. Оборона держится несколько минут, пока вперед не выходит маг. Держа купол телекинеза, он позволяет товарищам зайти внутрь помещения.
Барьер покрывается рябью, пули падают вниз. И тут…
— Ра-а-а! — со стороны нападающих, принимая истинный облик, оборотень запрыгивает на барную стойку! — Ра! — полосует волк когтями толстяка.
— Кха! — падает он, врезавшись спиной в стену.
— Господин! — пугается Доу.
— Дура, за себя переживай! — разряжает Боунси барабан в спину оборотня.
Казалось, это конец, но тут прозвучал взрыв из прохода, откуда пришла стража. Крики, новые выстрелы. Кто-то или что-то напало с улицы. Натиск прекратился, стража сконцентрировалась на новом враге. Боунси и Доу остались один на один с оборотнем.
— Сука-сука-сука! — пытался перезарядить ствол Ищейка, да наручники мешали.
— Ра! — зверь сокращает дистанцию, рвет стол пополам и тут же хватает гнолла за шею. Поднимает.
— Кх! — Доу потянуло следом на невольно вытянувшейся руке.
— Р-р-р, — горели красным глаза. — Мне жаль. Или вы… Или мы, — сдавил волк шею Боунси.
— Кха-а-а-а! — закатились глаза гнолла. — А-а-а-а! — выпустил он револьвер, и ему удалось вдарить костяшками по морде волка. От такой силы оборотень встряхнул головой. Нос разбит.
Еще мгновение.
— А-а-а-а-а! — Охранник… Щуплый и потерянный. Он смог подняться, смог схватить кинжал и, как безумный, прыгнул на спину зверю. Колющие удары покрывали спину стражника-оборотня ранами.
Доу, также не теряя времени, одним движением раскрыла короткий клинок. Удар!
— Ра-а-а! — со всех сторон резали волка. Он отпустил Боунси и наотмашь ударил охранника. Раздался хруст костей, щуплый покатился кубарем по полу.
— Наручники из серебра! — крикнула Доу. — Погнали!
— Давай! — Боунси понял затею.
Одновременно они выпрямили руки с наручниками. Силища Ищейки позволила ему чуть обойти оборотня, и он толчком поставил зверя на колени. Доу довела клинок, вспарывая бок врага. Еще одно резкое движение — и вот цепь наручников на горле волка-стража. Преступная пара тянет изо всех сил, душит зверя, серебро жжет его плоть, силы покидают тело. Глосиус, просочившись песком из ожерелья, также становится подобием веревки вокруг шеи.
Гнолл, девочка и дух вместе душат оборотня.
Кожа звездной краснеет, по запястью начинает течь кровь.
— Доу! — испугался за неё Ищейка.
— Тяни! — вновь продемонстрировала Доу силу не под свой возраст.
— Вырубайся! — наносил Боунси удары по голове волка кулаком. — М… — удар. — Р… — удар. — МРАЗЬ! — Удар!
— Кх-х, — сник зверь, полностью опустившись на половицы.
— Ух! — одновременно упала пара на его спину. Подвижный песок осыпался, став просто… песком.
А волк вырубился.
— Охренеть, — приходил в себя гнолл.
— Да, — шмыгнула носом Доу.
Освободив руки из-под головы волка-стражника, они забрали свое оружие, а скинутая шляпа вновь оказалась на макушке Боунси.
В этот момент бой завершился окончательно.
— Ха-ха-ха! — последнего стражника повалила на лопатки небольшая Арлекинша. Оказавшись в зале, она нещадно кромсала мага топором по лицу. — А что такое? — наносила кукла удары. — Колдовать не можешь? Ха-ха-ха! — Когда её тельце полностью покрылось кровью, она удовлетворенно кивнула сама себе. — То-то же. — Закинула топорик на плечо.
Доу и Боунси вновь прицелились. Вокруг царила разруха, из разбившихся бутылок капало пиво, от убитых и раненых растекалась кровь.
— Странный способ сказать спасибо, — наклонила голову незнакомка.
— А ты кто? — сплюнул Ищейка.
— Имя Сторож знакомо? — поковырялась Арлекинша в зубах, извлекая оттуда кусочки человеческой плоти. — Да, по мелюзге вижу, что знакомо. Ты же Доу, да?
— Я не…
— Твой папка тебя ищет, — подмигнула кукла. — И возрадуйся, что начала искать я, — реверанс. — Шутница, главная кукла Ласки; и так вышло, что в прошлом охотница на ведьм. Здоров! — подмигнула она.
Пара опустила оружие, переглянулась.
— Но как… — сделала девочка новую попытку задать вопрос.
— А! — отмахнулась Шутница. — Сейчас объясню.
Глава 13Минута отдыха
— И вот так я вас нашла, — повесила она топорик себе за спину.
— Ты же, — дернул бровью Боунси, — вообще ни хрена не объяснила…
— Да? — кивнула сама себе Арлекинша. — Хе-хе-хе, — постучала по собственной голове. — Я все еще под кайфом от остаточной иллюзии, м-да. — Кукла вытерла лицо от крови. — Да короче, была подсказка искать у храма, но там трется много культистов, ждут кого-то. Затем я услышала, что, предположительно, одного из Стражей увел придурок в красной шляпе.