— Эй… — зарычал Боунси.
— Ну я и вспомнила, что недавно появился такой чудила в Темном переулке, — кивнула Шутница сама себе. — Попытки грабануть Джека, вялые потуги выступить против жрецов и мелкие заказы для местных. Красная Собака, да?
— Ищейка, — хотелось выстрелить гноллу, но он сдерживался.
— Не важно, — засмеялась Шутница. — Зато важно, что знакомый моего знакомого сказал, что ты завсегдатай нескольких гадюшников. — Она начала загибать пальцы. — Проверила первый, второй, третий. А потом увидела несущийся патруль, ну и… — Арлекинша развела руками, демонстрируя трупы. — Та-да! Успела только-только.
— Ясно, — потер шею Боунси. — Доу, что… — Он увидел, как девочка сникла, стоя неподвижно. — Доу?
А она смотрела на тела толстяка и охранника. Один скончался от глубоких ран, другому сломали шею. В последний миг своей жизни они оба решили помочь. Худшие из худших решили уйти по-своему.
— У них ведь… есть имена? — прошептала звездная.
— Какая теперь разница? — спрятал Ищейка ствол в кобуру.
— Они погибли, помогая нам, Боунси. — Взгляд на напарника. — Это… многого стоит. Даже больше чем нужно.
— Прости, я не… — выдохнул парень. — Я не знаю.
— Господин владелец, — закрыла глаза Доу. — Господин охранник. Семена будут посажены, и, надеюсь, близкие простят. — Вновь открыла. — Спасибо вам.
— Эм-м-м… — потерла затылок Шутница. — Мы… это… пойдем?
— Да. — Холодный взгляд, Доу опять сконцентрировалась. — Вы знаете, где мой отец, госпожа?
— Сейчас нет, — направилась Арлекинша к выходу. — Но знаю, в какую сторону смотреть.
Они преодолели теперь ставший во сто крат более зловещим подъем наверх — а во сто крат зловещее он стал потому, что его усеивали трупы стражников. Картина боя вырисовывалась сама собой. Сначала Шутница кинула гранату. Непонятно, где она её прятала, но следы взрыва и оторванные конечности были налицо. Затем Арлекинша бушующим смерчем проложила себе дорогу в тесном проходе: толкучка и рост позволили ей выйти победительницей. А вот как она погасила магию?..
— Се-крет, — снова подмигнула кукла. — Но недаром я назвалась в честь легенды! — явно была она горда собой. — Шути Бунтарка.
— А-а-а, — понял Боунси. — Потому и Шутница.
— Хе-хе.
Козырь не шутил, когда говорил про активные действия. Прошло чуть больше часа, а повстанцы уже готовились к бою. Нужные места были взяты под наблюдение, требовалась только искра — и одним махом у нас получится захватить Темный переулок. Это будет война вдолгую. Захватить, окопаться, стать открытым островком свободы. Поделить город на две части.
Но все начнется с меня, с борделя «Бывшие Молли».
— Ух! — умываю лицо.
Я должен начать открыто лечить людей, созывать народ, и, когда явится делегация от Джека, Козырь отправит их головы Джеку обратно. Доу обязательно услышит об этом, поймет, куда идти… Только если этот тип в красном не сделал с ней…
Со злостью фыркнул сам на себя.
Сейчас мне дали время отдохнуть. Даже личную палатку подогнали с… кхм. Большим корытом воды. Недолго думая, я разделся и залез в теплую воду. Смывал с себя всю грязь. Образ спасителя должен быть чистым, да?
— А вот Кристи… — вырвался у меня вздох. — Бездна! — Может, она тоже в городе? Тоже ищет?
Погрузившись в гнетущие мысли, не услышал, как зашла Лойда.
— Оу, и правда ванна, — улыбнулась она. — Везет вам, живым. Можете наслаждаться благами в любой момент.
— Кхм, — сразу сел я ровно. — Что-то случилось?
— Подготовка идет полным ходом, — подошла ближе куколка. — Детей устроили, у них хорошая нянька. Быстро нашла контакт.
— Ясно. — Стало как-то неловко.
— Ой, док, брось! — уловила мое состояние Ло. — Чего я там не видела?
— Ну, знаешь. — дернулась у меня бровь.
Я попытался обтереть свою лопатку, да неожиданно рука заныла. Откуда взялся синяк? Когда вокруг бушует битва, ее последствия осознаются не сразу.
— Давай помогу. — встряхнула руками кукла. Сев на колени, забрала у меня тряпку и аккуратно потерла мою спину. — И, чтобы ты понимал: не каждому я… хе, тру спинку.
— Весьма признателен. — Тишину нарушали только голоса снаружи. С моих волос капла вода. А исследователь в черепушке не давал покоя. Была не была! Надо отвлечься, да и мне давно хотелось узнать абсолютно не нужный, но интересующий меня факт. — Лойда?
— М? — теперь она терла мое плечо.
— Я ведь правда всю жизнь прожил вдали от… От целого мира. И как доктора меня интересует… — Я чуть обернулся. — Куклы… могут спать… с людьми?
Её глаза широко раскрылись.
— Кх, — пыталась сдержать она смех, но, само собой, у нее не вышло: — Ха-ха-ха! Ну ты и шут… — Тут она заметила, что теперь мне стыдно вдвойне. — Оу, ты не шутишь? Хм. — Она выжала тряпку, вода почернела. — Хочешь, покажу?
— Ч-что?
— Я не буду спать с тобой, Сторож, — хмыкнула Лойда. — Еще чего! — вроде изображала безразличие, а поправила прядь, потупив взгляд. — Дороговато, но, раз ты у нас спаситель… — Тряпку мне вернули. — Научный интерес?
— Ис… — прокашлялся. — Исключительно.
Она ушла.
Но через несколько минут вернулась. Полуобернувшись, я смотрел, как Ло чертит письмена у входа в палатку, затем подносит к ним кристалл, и тот напитывает руны светом. Потом все потухло. Кристалл стал пустышкой, а буквы просто белыми, будто сделанными из воска.
Лойда не спешила входить внутрь, прижимая руки к сердцу.
— Давненько… — говорила она сама с собой. — Ну!.. — шаг вперед.
Теперь удивлялся я. Стоило кукле пересечь письмена, как её тело исказилось прозрачной пеленой, словно маревом горячего воздуха. Всего на мгновение. Вторая пара рук пропала, и теперь мне улыбался… человек! Лойда осталась собой: та же одежда, прическа, цвет глаз. Но теперь никакого дерева, только живая плоть.
— Ух, мать! — свыкалась она с биением сердца.
— Как это? — привстал я, сразу ощупывая её руку. Теплая, мягкая.
— У-у-у, хотя ты прав, есть на что посмотреть, — глянула она вниз.
Я вернулся на место.
— Кхм. — Спокойней! — Это…
— Иллюзия, да, — снова села Лойда мне за спину. — Специально придуманные чары в Кукольной Мастерской. Пересекая границы особых рун, мы способны имитировать людей. — Женщина вытерла мою руку. — Алкоголь, алхимия, секс — временно, но все доступно. — Она снова улыбнулась. — Можно, допустим, нажраться в хлам, а затем снова стать деревянной, и все пройдет моментально. Эссенция внутри наших тел поглощает все, что попадает внутрь иллюзии. — Лойда специально наклонилась ниже. — И никаких детей, — прошептала она.
— Ясно. — Проверять на деле… не буду. — Наверное, тяжело… ну…
— Да, некоторые сходят с ума, — цокнула языком Ло. — Снова дышать, слышать собственное сердце, чувствовать тепло чужого тела… Но это обман, фальшь.
Хм. Не согласен.
— Кукла ты или под иллюзией, Лойда, — посмотрел на неё, — но ты жива, ты всегда жива. Не обязательно биться сердцу в груди, ведь многие с бьющимися сердцами все равно как живые мертвецы, — я кивнул. — А ты…
Мы смотрели друг другу в глаза.
— Прекращай, — закусила она губу.
— М? — не понимаю. А затем как понял! Красивая женщина чуть наклонила голову, капля пота стекла по ее шее, проскользнув в ложбинку груди, затянутой корсетом. Надо… Надо заканчивать. — Кхм, — хрустнул я шеей. — А если на тебя нападут в этом состоянии?
— Считай, наше нутро напоказ, — встала Лойда. — Пронзи меня сейчас клинком, и боль будет невыносимая, но иллюзия спадет. Опять же, тронуться умом недолго.
— Спасибо, что показала.
Еще несколько секунд тишины.
— Мне точно сейчас уйт?.. — Она осеклась. — Тц! Скоро выходим, приготовься. — И быстро зашагала наружу. Когда женщина переступила границу рун, то сжала зубы: быстрый переход. От живой — вновь к недышащей. — Прекрати… биться. — хлопнула она себя по груди.
Теперь мне было даже совестно, что я заставил её лишний раз терзать себя. Да и… Черт! Сейчас не время думать о лишнем.
Но вот… если бы тут была Кристи?.. Попросил бы я её остаться со мной ещё немного?
Ответ очевиден.
Встаю, разминая плечи.
Когда мы с волчицей вновь встретимся, я не буду тянуть. Жизнь слишком коротка… Особенно моя. Я пропустил так много на Земле! Это мой второй шанс. Хе, стоило разок умереть, чтобы понять, как сильно мы ограничиваем сами себя.
Но сейчас… зажглась татуировка. Пора дать по зубам зарвавшемуся ублюдку. Это не твой город, Джек, это не твои люди, не твои. И уж тем более не Атраски.
Пора Стражам Баланса официально занять свое положение.
Помогать. Защищать. Восстанавливать Баланс.
Свет звезд был со мной согласен, сила космоса росла. Новые фокусы? Попробуем.
Глава 14Шаг третий
К полудню мы с Лойдой вернулись на исходную. Да-а-а. Когда на твоей стороне воротилы криминального мира, ходить по улочкам Бархана легче. Стражники прекратили патрулирование, ведь те немногие, кто не был лоялен культу, решили отойти в сторону. А горожане, что все еще хотели получить награду, не осмеливались подойти ближе, завидев черные накидки — отличительный знак Сопротивления. Плюс… их настрой сменился. Они хотели линчевания от безысходности, а теперь словно заметили луч света среди тьмы.
И вот бордель. Дверь широко распахнута.
— Соблюдаем очередь, милашки! — женоподобный мужик контролировал толпу. Он был странный, не спорю, но человек вроде… хороший.
— Сначала идут дети и старики! — объявил один из подручных Козыря.
Место разврата и кутежа стало тем самым островком надежды. Людей с каждым часом подтягивалось все больше. Возникла гигантская очередь на лечение. На крышах заняли позиции наши воины, другие следили за округой, ходя по улице. Случилось несколько стычек, да Козырь долго не церемонился. Сейчас требовался строжайший порядок.
— Буэ! — паренек блеванул в ведро. — Спасибо, — утер он слезы.
Я кивнул.