— Следующий! — Лойда моя главная помощница.
Второй, третий… Десятый. Двадцатый. Максимально экономя силы, не прекращаю лечить потерявших надежду. Я не смогу исцелить весь город. Но это символ, начало положено. «Больше не нужно бояться». Нужно показать Бархану, что есть иной путь.
Наблюдая за очередной картиной отторжения ягоды, замечаю Пити, и, судя по тому, как он опустил голову…
— Простите, господин. — Слез у него не было, но он плакал. — Я… Я не смог…
Вдох, выдох.
— Помоги уборщикам, — спокойно ответил я. — Нужно сжигать эту погань.
— Но…
— Иди, Пити, — вступила Лойда.
— П-понял. — Парень забрал полное ведро и понес в сторону большого костра.
— Сторож, ты как? — Ло прикоснулась к моему плечу.
— Она услышит, узнает, что здесь происходит. — Контролируй себя! — Следующий.
Кукла повторила последнее слово.
Пока все идет как надо, но так ведь не может продолжаться долго?
— Стоять! — Я услышал, как люди Козыря щелкнули затворами, народ испугался.
Лично выхожу наружу. Ох, черт…
— Прошу! — Гиены скрутили девушку, у которой была только одна рука. — Прошу, мне нужно!.. — Ее придавили к земле.
— Стойте, — подошел ближе.
— Господин! — плакала она. Гиены расступились, но девушка не встала. Нет, наоборот, прижимая лоб к земле, она раболепствовала, преклонялась. — Я вас умоляю, простите меня!
— За что?.. — И тут я вспомнил. Мимолетная картинка. Доля секунды. Эта незнакомка была среди тех… кто напал на меня, когда я только прибыл в город. И именно ей я отсек руку.
— Можете убить меня! — закричала она изо всех сил. — Но прошу! Прошу, спасите маму! — подняла взгляд. Глаза ее были красны от слез. — Хотите… Х-хотите, я убью себя?
Народ, наблюдающий это, будто осознал, понял, что все они вначале хотели смерти Стражам. Что я, как… как чертово божество, могу узнать про это, могу отказать. И все как один начали преклонять колени.
— Нет… — сжимаю от злости зубы. — Нет, не смейте! — обратился я к толпе. — Я не новое божество, я не тиран, который будет выбирать, кому жить, а кому умереть!
— Н-но… — шмыгнула носом девушка. — Вы посланник божий, Её глашатай, а мы… убогие… не разглядели этого.
Я видел, как люди Козыря теперь так же смотрят на меня: работники борделя, гноллы, оборотни. Все они готовы умолять, они сделают все, они готовы на все ради исцеления.
Еще немного подумав, я протянул руку девушке.
— Даже если… — смотрю сверху вниз с доброй улыбкой. — Это мне нужно принести извинения, которые мало чем помогут. Твоё имя?
— Партиго, господин…
— Партиго, встань, — дернул пальцами. Со страхом девушка приняла помощь. Я отряхнул её накидку. — И вы все встаньте! — Народ поднялся. — Вы не должны преклоняться перед другими, вы не должны бояться встречать новый день. Боги правят на небесах, а остальное происходит здесь и сейчас. — Киваю. — Здесь и сейчас вы решаете, здесь и сейчас только вы можете прекратить безумие Атраски. Протяните руку тому, кто не может встать; помогите тому, у кого нет сил… и да, самое сложное — это самому попросить о помощи. — Вновь смотрю на Партиго. — Ведь я решил помочь вам — и я помогу, помогу каждому. Не сила богов, но мое решение.
— Страж Баланса!
— Слава Стражу!
Не знаю, поняли ли меня люди, но вот скандируют мой титул. Эх… И всё равно: эта излишне пафосная, но искренняя речь хотя бы до одного дошла правильно.
— Мф… — шмыгала носом девушка. — Господин? Как… — дрожал ее голос. — Как я могу помочь?
— С торца борделя наливают воду. Помоги раздать её детям.
— Д-да! — утерла она слезы. — Конечно.
— Я тоже здоров, — высунулся из очереди мужик. — Пока моя невеста ждет, я… Я могу помочь с охраной!
— Я знакома с врачеванием, — подала голос какая-то женщина. — Могу помочь с больными.
— Нужны еще охранники?
— Готовить… Я могу помочь на кухне!
— Немного знаю магию; пламя ведь нужно поддерживать?
Голосов становилось всё больше. Даже те, кто страдал от истощения, желали внести свою лепту. Я покосился на Козыря, который только подошел. И он заметил мой взгляд.
— Так! Все, кто желает работать, — указал он на свою девушку, — подойдите к этой гноллке!
Сейчас его пассия выглядела как писец. Очки, перо, книга в руках. Она кивнула, запрыгнув на ящик.
— Сюда! Называйте имя и что умеете делать! — приготовилась записывать девушка.
А я развернулся, возвращаясь к приему пациентов.
— Ух! — плюхнулся я на стул, потирая шею, и встретил взгляд Лойды. — Что?
— Ничего, — отвернула кукла голову. — Но, может, ты и вправду посланник богов?
— Только не начинай…
— Иначе как объяснить? Почему ты… — перешла она на шепот, — пробуждаешь в нас лучшее?
— Что? — не расслышал я из-за возни вокруг.
— Следующий! — проигнорировала она.
Процесс пошел быстрее. Район борделя все больше напоминал лагерь беженцев: дополнительные люди в охране, больше помощников во всех областях, работа молотка, постройка баррикад. Занимаясь сразу несколькими делами, я продолжал использовать силу звезд и руководил собравшимся уголком врачевателей. Они быстро оценили мои познания в медицине.
— Кхм, — пригубил чай с лекарственными травами. — Что это?
— Попросила приготовить, для придания сил, — приобняла себя за локоть Лойда. — В этот раз ты держишься дольше, но, повторю, не загоняй себя.
— Хе, мы только начали, — допил я.
— Сестренка, помоги с матрасами! — прокричала Фили со второго этажа. Посвежевшая и полная сил.
— Пха! Что, больше некому? Я помогаю Стражу!
— Иди, — улыбаюсь ей. — Вижу, что хочешь побыть с сестрой.
— Я быстро, — не стала пререкаться Лойда.
Так продолжалось еще несколько часов. Как вдруг… вдали прозвучал взрыв!
Вновь покинул бордель, всматриваюсь в сторону, откуда донесся грохот. Черный дым поднимался, казалось, достаточно далеко, но на деле — в десяти минутах ходьбы от нас. Я успокоил народ, то же самое делали и люди Козыря.
— Началось, — подошел ко мне лидер повстанцев.
— Обстановка? — хрустнул я шеей.
— Оборотни мои и Ласки наладили контакт, общаемся на расстоянии. — За его спиной собирался боевой отряд. — Сейчас наши лазутчики начнут подрывать дома по всему городу, отвлекут внимание. А мы…
— Р-р-р. — Тот самый оборотень, паренек с оборванным ухом, явно получил по мыслесвязи не самые хорошие новости.
— Выкладывай, — кивнул Козырь.
— Их больше, чем мы думали, — поморщился парень. — Ласка обороняется, но их зажимают. Мать твою, против них согнали маленькую армию из культистов! Стражников нет, но и без них… — Оборотень потряс головой. — В общем, там сейчас жарко.
— Значит, идем помогать, — ногти Козыря превратились в когти. — Сторож, ты…
— Еще кое-что, — вновь прервал паренек лидера.
— Да ты надоел! — фыркнул Козырь. — Что?
Несколько секунд докладчик морщился, а затем сказал то, от чего я перестал дышать.
— Девочка… — кивнул парень сам себе. — В бою участвует одна из Стражей Баланса.
— Доу, — глубоко вдохнул я. — Идем.
— Эй! — встал передо мной Козырь. — Нет, так не пойдет. Все завязано на тебе, Сторож. Если ты сдохнешь сейчас, то все будет напрасно.
— Не хочу рушить твои идеалы, — смотрю ему в глаза, — но я не брошу её — и нет, я не собираюсь умирать.
— В героя играть сейчас не время… — помрачнел волк.
Я выдохнул.
— Попробуешь меня остановить? — зажглась моя татуировка.
Сейчас мы выглядели как два лидера, что прожигали друг в друге дыру; напряжение повисло в воздухе.
— Любимый, — неожиданно вмешалась его девушка. — Если сам Страж будет в бою… шансы на победу увеличатся, как и твои… шансы вернуться обратно.
— Эх, ты слишком умная для меня, — погладил Козырь её по щеке, заметно подобрев. — Хорошо! — повысил он голос, чтобы все услышали. — Собрались, народ! Полностью оцепить подходы к борделю, ни один жрец не должен навредить людям! Мы дадим им бой!
— Обустройте укрытие для больных ягодой, лечение возобновится, когда я вернусь, — раздаю распоряжения, и ведь меня слушались! Незаметно для самого себя я стал по-настоящему значимой фигурой в сердцах людей.
— Я готова, — вышла Лойда.
— Нет, ты остаешься, — проверяю патроны.
— С какого?.. — моментально разозлилась кукла.
— Ты мое самое доверенное лицо, — кивнул я ей. — Прошу, присмотри тут за всем, чтобы мне было куда привести дочь, — положил я руку на её плечо. — И было куда вернуться самому.
— Кхм, — смутилась она. — А ты… вернешься?
— А ты будешь ждать? — улыбнулся я.
— Еще чего! — фыркнула Лойда, но в итоге буркнула: — Буду.
— Все, понеслась! — скомандовал Козырь. — Отправляй незримый! Пошумим, братцы! — И, прижав свою гноллку к себе, страстно поцеловал её в губы.
— Ра-а-а! — грянул боевой клич воинов.
Я еще разок посмотрел на дым. Доу. Держись, милая, я иду к тебе.
Глава 15Рев, разрывающий небо
Стрельба! Взрывы! Магия! Крики!
Центральная часть Темного переулка превратилась в поле боя. Из окон, на крышах, за поваленными телегами — всюду выглядывали куклы Ласки.
«Гангстер», высунувшись из окошка второго этажа, выстрелил, пробил глазницу противнику и сразу нырнул обратно, пережидая ответный огонь.
Армия культа не могла пройти дальше: все больше землю покрывали лозы, искаженная природа создавала баррикады, или же эта скверна пыталась проползти дальше, хватая кукол. Сейчас битва закипела на перекрестке — стенка на стенку.
Магия Ветра волной пролетела над головами и врезалась в угол дома, отбивая кусок!
— Ух, мать! — дёрнулась Шутница.
— Ты можешь быстрее? — прорычал Боунси.
— Так кто ж-ж-ж знал? — ковырялась она отмычками в наручнике.
Одинокая лиана, проползая по песку, преодолела телегу, за которой пряталась скованная пара и Арлекинша. Доу, заметив это, моментально обнажила клинок, перерубая отросток.