— Не отвлекай её! — подула она на прядь волос.
— Надо было раньше сделать, если могла! — не успокаивался Ищейка, перекрикивая выстрелы.
— Может, сам попробуешь? — Одна отмычка во рту, две в руках.
Взрыв! Тройка упала от ударной волны. Причём Шутница приземлилась лицом прямо на колено Боунси.
— Хе-хе. В бою я еще не трахалась, попробуем?
— Вскрывай наручники! — рыкнул он в ответ.
— Ладно-ладно. Нова… — продолжила она работу.
Тем временем Ласка снюхнула дорожку порошка с пальца, моргнула, копя эссенцию, и, когда хрустнула шеей…
— Предательница! — прокричал один из жрецов с другого конца улицы. — Ласка Воакава, ты предала святой путь! Еретичка! — Он кивнул другим жрецам: — Покажем им истинную силу божественного!
Жрецы и жрицы погрузились в околоприпадочное состояние. Их трясло, лианы на телах шевелились, причиняя боль, даря наслаждение. Сладкие стоны начали разноситься от женщин, яростный рык — от мужчин.
Одновременно они дёрнули руками. И то, что произошло дальше… было поистине ужасающе.
Казалось, битва стихла: все солдаты культа испытали невероятную боль. Каждый из них был заражён: кто-то по своей воле, кто-то насильно. Их плоть разрывало, они блевали кровью, растение прорастало изнутри. Лозы прорывались из глазниц, из рта, пробивали грудную клетку. За минуту всё воинство Атраски стало армией природных мертвецов.
Они шипели, рычали, на ком-то распускались цветы, расли новые ягоды. Большинство побросало оружие, и вот прозвучала новая команда:
— В атаку, дети Ягоды! — указал жрец пальцем. — Сокрушите неверных!
— Кха-а-а!
Почти сотня чудовищ помчалась вперёд. Их не останавливали пули, они не чувствовали боли, они больше не боялись смерти.
— Парад уродцев, — встала Ласка на баррикаде. Вдох. Руки в стороны. От пальцев протянулись еле заметные нити, кукольница связала себя и всех кукол вокруг. Усиливала, давала новые способности. — Это… — новое движение, — НАШ ГОРОД!
— А-а-а-а-а! — Куклы пошли в ответную атаку. Руки-клинки, магия, скрытые механизмы.
Доля секунды. Столкновение!
Дерево против растений! Недышащие против мертвецов!
Кукла с топором вместо руки одним движением срубила две головы преобразившихся мертвецов. Подняла другую, и с неё сорвался луч света, пронзая следующего.
Арлекин запрыгнул на врага, суя ему в рот гранату. «Ха-ха-ха-ха», взрыв!
Другой кукле оторвал руку очередной мертвяк, но та даже не среагировала. Из ее груди показалось дуло. Выстрел в упор!
— О-о-о! — Щелчок. — Есть! — Наручники вскрыты. — Сучка, была упряма!
— Наконец… — разминал запястье Боунси.
— Да, — вытащила револьвер Доу.
— Доу, мы можем… — хотел Ищейка предложить ей побег из маленькой преисподней, но увидел взгляд звездной. — Хм… Я прикрою.
— Взаимно, — кивнула кроха.
Вновь они одновременно выглянули из укрытия, разряжая револьверы.
— Ха-ха-ха-ха! — помчалась Шутница в гущу боя. — За Бархан, сучары! — влетела она с ноги в первого попавшегося мертвеца.
Хаос окончательно поглотил перекресток. С каждой минутой кукольные ряды редели: на одну деревяшку приходилось по пять мертвецов. Кровь, щепки, куски тел.
— Госпожа Ласка! — отступили Доу с Боунси назад.
В такие моменты люди показывают лучшее, что в них есть. Ласка… Контрабандист, убийца, лидер криминальной группировки — но она не отходила.
— А-а-а-а-а! — с кукольной рукой-клинком вместо меча она продолжала удерживать позицию. — По одному, твари!
Оставшиеся куклы присоединились к ней. Даже одноглазый, спрыгнув со второго этажа, вклинился в ближний бой.
— Ха-ха-ха-ха-ха! — сражалась с ним Шутница плечом к плечу. Бросила взгляд на товарища: — Встретимся в Мастерской.
— Прощай, Шутница, — кивнул он.
Лавина мертвецов мчала на баррикаду.
Доу закрыла глаза… Пальцы ее дрожали, она желала высвободить свою истинную силу. Желала, хотя понимала, что подпишет себе приговор, что Темные увидят её — и последствия этого будут куда страшнее происходящего сейчас.
— Я… — подняла она руку.
— Доу?
Двойка мертвяков бежала на девочку.
— Ра! — защитил её Боунси. — Паскуды! — Удар кулака, удар рукояткой.
Еще мгновение…
Послышались новые выстрелы! Целый каскад из всевозможного оружия: револьверов, винтовок. Свистела картечь. И вот — главный козырь в лапах превратившегося Козыря.
— Добро пожаловать в новый век, ублюдки! Ра-а-а! — застрекотал пулемет. Самодельное оружие, подвижные шестеренки, энергия кристалла, длинная лента патронов. Волк накрыл шквальным огнем позицию жрецов. — Ра-а-а-а-а! — Отдача у этого оружия была такой, что совладать мог только вервольф.
Но не это стало самым громким в пылу боя. Не для Доу точно. Ведь…
— ДОУ! — кричал на все легкие Сторож.
Его глаза пылали звездами, звездная энергия растекалась по руке. Движение пальцев.
— Са-а-а-а! — помчалась вперед Ящерица, разбрасывая мертвецов во все стороны.
— Я здесь! ДОУ⁈ — обнажил он меч и топор.
— Отец! — не задумываясь, закричала кроха в ответ.
Их разделяла толпа чудовищ, и только Страж Баланса сделал первый шаг, как услышал душераздирающий рев. Его услышал весь город, каждый: живой, мертвый, друзья, враги… Это был рев, полный печали и мольбы.
Это… Это была Кристи.
Десять минут назад
— Всё, довольно! — фыркнула волчица. — Мы и так потратили слишком много времени!
— Успокойся, — не скрывал недовольства Крюгер.
— Да, милая, в этом деле главное аккуратность, — выступала посредником Герта.
— Больше суток мы топали сюда, еще сутки, — снова фыркнула Кристи, — пережидали!
Сейчас оборотнесса не походила на саму себя. Злой взгляд, ногти постоянно заострены, волосы растрепаны, кожу покрывает грязь. Желание убивать в ней было сильно, как никогда.
Наемники и Кристи смогли пробраться в Бархан по тоннелям, избавились от патруля в затхлых казематах. А потом Джон настоял на сборе информации. Но каждый час, каждая минута, каждая секунда бездействия только сильнее злили волчицу. Никогда в жизни она так не переживала, не боялась за кого-то. Девушка хотела вновь увидеть Доу, увидеть Сторожа. Обнять их обоих и никогда не отпускать.
— Смотри, там твоя рожа, — кивнул Джон на листовки, которыми обклеили всю стену.
— Рожа тут только у тебя, — прикрыла улыбочку Герта. — Я любя. — Затем сама всмотрелась в рисунки. — Хм, это твои друзья? А мужчина неплох… — прикусила она губу.
— Кхм, — прижались волчьи уши. — Н-не смотри…
— А? Что за реакция? — моментально смекнула баньши. — Ну надо же. — Хитрая улыбка.
— По улице идет патруль, — дернул рукой Крюгер. — В укрытие!
Тройка забежала в подворотню; терпение Кристи было на исходе.
— Вот опять мы прячемся! — сжимались ее кулаки. — Зачем? — громко прошептала она.
— Потому что, — вздохнул Джон, — ты слишком самоуверенна, ты не бессмертна, дочь Клифа. Что, если враг подготовится? Устроит ловушку? Что, если мы встретим противника в разы сильнее нас? Тащить твой труп к богу Войны не входит в мои обязанности.
— Он хочет сказать, — подмигнула Герта, — что переживает за тебя.
— Пх! — вышел пар из-под маски Джона.
Тем временем где-то вдалеке прозвучал взрыв, поднялся черный дым. Эхо выстрелов долетело даже досюда.
А еще мимо проходил большой отряд во главе со жрецом.
— Быстрее, чернь! — недовольно фыркал он. — Мы должны успеть захватить бордель до прихода основных сил.
— З-захватить? — задумалась Кристи. — Что-то происходит.
Слова Сторожа как подсказка. «Жрецы… По какой-то причине они совсем не боятся. Они обычные люди, объятые лианой. Это играет нам на руку. Первым делом избавиться от подонка, и их слуги моментально теряются».
— И мы не будем в это лезть, пока… — Кристи вышла из укрытия. — Пока… Эй! Стоять! — не слушала она Крюгера. — Да чтоб меня…
— Дочь как отец, — Герта, похлопав по плечу товарища, спокойно пошла следом.
— Я слишком стар… — Револьверы в руках.
— Повторяешься, — хихикнула Баньши.
Культисты, увидев двухцветную волчицу, сбавили темп. Десяток людей смотрел на неё. А она продолжала идти, разминая кулаки.
— Лидер… Это… — зарычал гнолл.
— Да, вижу, — улыбнулся жрец. — Так-так, а вот и…
— Вы выглядите как кучка говнюков. — Хруст пальцев. — А я не люблю говнюков. — Поползли татуировки по коже. — И, зная, что все говнюки одинаковы, — сверкнули глаза, — говорить с вами нормально нет нужды.
— Что ты несешь? — развел жрец руками.
Рывок! Сократив дистанцию, Кристи одним ударом сбила жреца. Как пуля, как порыв ветра. Мужчина отлетел на десяток метров назад с продавленной грудью.
— Ра! — продолжила Кристи. Каждое движение сопровождалось ударом. Сейчас волчица даже не пыталась сдерживать себя: свою скорость, силищу, реакцию. Все тело — смертельно опасное оружие.
— А-а! — испуганно выстрелил гнолл почти в упор.
Молодая Альфа моментально и спокойно отклонила голову, пуля зацепила лишь пряди. Удар в ответ! Головенка гиены вывернулась в обратную сторону.
Джон поддержал девушку стрельбой. Четыре выстрела — четыре попадания — четыре трупа.
Осталось всего два противника. Первого схватила за шею Кристи.
А второго…
— А-А-А-А-А! — закричала Герта в упор, заставляя его сгибаться под звуковыми волнами. Мастерство владения магией позволяло ей точно направлять их. Звук не расходился по округе, но был сконцентрирован конусом. И пока у человека, на которого кричала Герта, лопались барабанные перепонки, остальные лишь чувствовали вибрацию да слышали приглушенный писк.
— Кха… — упала замертво жертва Баньши. Из ушей у него текла кровь, белки окрасились в алый.
— Говори! — сдвила Кристи шею последнему.
— Мкх, — вялое сопротивление. Гнолл в истинной форме не мог поверить. Эти трое… Так быстро, так безжалостно расправились со всеми. Особенно волчица. Он смотрел в красные глаза, трепеща, как червь перед богиней. — Ч-что? Что мне сказать⁈