Оу, даже наш клич дошёл досюда. И, кажется, принял весьма причудливую форму: однажды брошенные маленькой девочкой слова… Для людей Бархана стали надеждой.
Глава 2Мрак
Больше часа я ждал ушедшего. Он запер дверь с другой стороны, а я дергался от каждого шороха, слышал, как в коридоре периодически топали, но это были не поиски вторженцев или облава. Хм. Это здание… походило на общежитие: несколько комнат в ряд по коридору, каменные стены прочные, соседей не слышно.
Мои мысли прервало новое объявление Джека.
— Раз, два, приём, славный город! — Как же ему весело… Сука. — Уже прошло… — послышалось тиканье часов. — У-у-у, очень много времени. Конечно, я рад, что вы тащите ко мне трупы… Ха-ха-ха, целый отряд Стражей набрался! — Что-то потрогал. — Три мужика, два ребенка… у-у-у-у, даже рука оборотня. — Подонок. — Да только не пытайтесь меня обмануть, сучары! — Заорал так, что динамики рвутся. — Мы знаем, как они выглядят, и есть еще особенность… — Выдох. Скорее всего, раз Джек служит Темным богам, он сможет определить, когда именно наши тела окажутся у порога. — В общем, на площади будут их рыла и подробное описание, сверяйтесь внимательней! — Поднес микрофон ближе ко рту. — Потому что за каждый не тот труп вы сами станете трупами. Ладненько? — Отошел, вернулся. — А, и еще… Легендарных охотников Джона Крюгера и Герту Баньши тоже в расход, эти мерзавцы предали меня! Ну… Вроде всё. Хе-хе, веселитесь.
Крюгер… и Герта? Где я раньше слышал их имена?..
«Тетя и дядя…»
Точно! Кристи говорила о них, они часть семьи волчицы, но как? Почему они? Неужели та засада…
Слышу новые шаги в коридоре. Двое остановились у самых дверей. Я сразу прицелился.
— Это пустое, Пит… — женский голос.
— Тише, Лойда, прошу. — А это сам Бини. — Ты же согласилась…
— И уже жалею! — раздражённый выдох.
Ключ в паз, поворот, мой палец на спусковом крючке. Вдох.
— Господин? — чуть приоткрыв дверь, заглянул мой знакомый. — Все еще здесь! — обрадовался он.
— А куда я уйду? — не опускаю пушку.
— Быстрее! — подгоняла кукла знакомую. Впустил, закрыл дверь.
— Кхм. — Еще одна кукла. Женщина. Похожа на манекен. Корсет с пышной грудью, нарисована мушка. Очень короткая юбка с подвязками. Лицо как у человека, только линии у рта выдают куклу. Пышные волосы… да у неё четыре руки! Нижняя пара держит сверток одежды, верхние подняла: «Сдаюсь». — Эм-м-м. Не стреляй… Пожалуйста?
— Это моя подруга, господин, Лойда…
— Я сама могу представиться, придурок! — подула она на упавшую прядь. — Лойда из Форта Молли… ну, бывшего форта Молли.
— Ага.
Как будто это что-то значит.
А куколка… Нет, это не глупый оборот речи. Просто её вид, её голос, даже мимика — всё это сразу выдавало представительницу древнейшей профессии. Разве куклы могут?.. В общем, Лойда не из робких, ведь нахмурилась.
— Когда тебе представляются, надо бы представиться в ответ. Грубиян, еще и пушкой тычет! — демонстративно хмыкнула она.
— Я… — даже растерялся. — Простите, — опустил оружие. — Пока эта ночь идет плохо. — Выдох. — Сторож…
— Он Страж Баланса! — вклинился Пити.
— А ты можешь не орать, придурок! — опустила Лойда руки, шикнув на куклу. — Эх. — Снова посмотрела на меня. — Доказательство есть? Ведь, если ты врешь, проще сдать тебя Джеку.
Я приподнял руку, сжал кулак, пентаграмма испустила свет.
— Это… сила Звезд.
Куклы действительно удивились, были заворожены.
— Что за… магия такая?.. — чуть ближе подошла Лойда.
— Достаточное доказательство? — убираю свет.
— Нет, но пока хватит, — положила она передо мной одежду. — Значит, есть шанс, что Стражи добрались до Бархана, это поможет Сопротивлению.
— А я о чем говорю! — приободрился Пити. — Сами Звезды помогли мне успеть, — неистово верил он в предназначение. Затем увидел, что я расстегиваю рубаху, перепачканный в крови. — О, я… с-сейчас… сейчас принесу воды. — И осторожно ушел.
— Пока только я говорю о себе, — смотрю на Лойду. — Но кто вы?
— Я работаю музыкантом в особом борделе, если тебе интересно. — Заметила, как я поднял бровь. — Что? Подумал, я шлюха? Мужлан!
— Не… Нет, я… Хм.
Даже совестно теперь.
— А Пити чудак, до прихода культа помогал Швее, пока та… В общем, ягода забрала её. — Одни руки скрестились на груди, другие уткнулись в бока. — А еще этот придурок верит в Сопротивление и меня за собой тянет.
— Ты не веришь? — окончательно прячу револьвер в кобуру.
— Хочу верить, да всё пустое, — фыркнула она. — Иначе бы не пришла. — Немного подумала. — Ты и вправду Страж Баланса?
— Хм, — медлил я с ответом. — А что вообще известно про Стражей?
Кукла удивилась, чуть прошлась по комнате и прислонилась к стене, подогнув ногу.
— Что есть отряд, состоящий из чудаков: мужчина, волчица и ребенок. Что они спасают деревни окраины, ничего не прося взамен, что Джек настолько испугался их, что вывел из города большую часть своих мордоворотов. — Лойда заправила волосы за ушко. — А еще ходят слухи… что, мол, у них есть лекарство от ягоды. Тц! — разозлилась кукла. — Из-за последнего жрецы Атраски усилили напор, каждый второй в городе заражен. — Она успокоилась, и теперь её взгляд наполнился грустью. — Так это правда? У Стражей… есть лекарство?
Ну…
— Да, — кивнул. — Да, я могу лечить людей.
Лойда выпрямилась.
— Я умоляю тебя! — Все руки сжались в кулак. — Скажи, что ты не лжёшь…
Это что-то личное, что-то важное.
— Как я уже сказал Пити, как только найду товарищей…
— Нет, так не пойдет! — дернула она правыми руками. — Можешь или нет?
В этот момент вернулся сам Пити — и сразу почувствовал напряжение в комнате.
— В-вот, — протянул он мне флягу. — Умойтесь, господин.
В давящей тишине смываю запекшуюся кровь — прямо тут. Темная вода стекает на половицы.
Когда новая рубаха не по размеру оказалась на мне и я затянул плащ с большим капюшоном…
— Хорошо! — обрадовался Пити. — Так, мы поможем вам пройти к храму и…
— Ни хрена, Пит! — снова фыркнула Лойда. — Я не намерена рисковать тем немногим, что у меня осталось, ради не пойми кого.
— Н-но… — смотрел парень то на меня, то на неё. — С тобой у нас будет больше шансов, у тебя есть друзья вне Темного переулка, прошу.
— Я ухожу, — затопала она к двери.
— Стой, Лойда. — Кажется, я понял, зачем ей нужны были доказательства. — Кто-то из близких заражен?
Кукла резко повернулась. Удивление на лице.
— Как ты?..
Сконцентрируйся, не спеши. Как бы сильно я ни желал идти вперед, нам с Доу нужны союзники.
— Давай так. — Шаг вперед. — Я вылечу того, кто тебе нужен, — киваю. — Взамен ты поможешь мне найти девочку. Мою спутницу.
Лойда задумалась, взвешивая все «за» и «против». После минуты молчания.
— Нам нужно в дальнюю часть переулка. Бордель «Бывшие Молли». — Хе, опять бордель? — Сейчас это одно из безопасных мест.
— Можно спросить почему? — хрустнул я шеей.
— Джек… убедил жрецов, что городские бордели должны быть обращены в последнюю очередь. Что живые девочки не смогут работать из-за истощения ягоды.
Как же она злилась, произнося это вслух!
— Почти все в городе парализовано, — кивнул Пит. — Рынок, апотекарий, лавки, храмы. Вся стража или заражена, или казнена, или работает на врага. — потеребил он палец. — Отряды жрецов ищут незараженных, а простой люд или идет на работу к Джеку под обещания излечения, или прячется. Куклы стали рабами: мы можем работать, чтобы поддерживать жизнь в Бархане…
— И куклы согласны! — снова завелась Лойда. — Вся наша жизнь была служением ведьмам, и даже так мы продолжаем помогать людям. — Она выдохнула. — Такова наша суть, да, Пити?
— Есть такое… — грустный смешок.
— Картина все яснее, спасибо, — кивнул я. — Но раз бордели работают для людей Джека, почему там безопасно?
— Так все вы, — хмыкнула куколка. — Освободительный поход Стражей Баланса вывел большую часть работорговцев за стены.
— Это шанс для Сопротивления! — снова и снова напирал на это Пити.
— Посмотрим. — Я ничего не обещал. — Ведите…
Пока мы выходили в коридор и шли к лестнице, Лойда протянула мне еще кусок ткани, без слов потыкав пальцем на свое лицо. Я завязал его наподобие банданы, прикрыв нижнею половину лица. Перчатки на месте.
И вот мы на улице.
Быстро отдаляемся от места моего появления, не сбавляем шаг, буквально прячемся в тени переулков. Все происходит стремительно, но даже так… Могу оценит обстановку вокруг.
Сложно описать все сразу. В Бархане как будто прошла война: много мусора на улицах, трупное зловоние, кое-где виднеются лианы, ползущие по стенам домов, периодически встречаются истощённые люди. Они или сидят прямо на улице, или лежат — кажется, не все из них живы. Крысы, не боясь, стайками пробегают чуть ли не у ног. Издалека эхо доносит пение хора, и от него бегут мурашки по коже.
— Тц-тц, — остановила нас Лойда, руками придержав меня. — Патруль жрецов.
Нам нужно пересечь большую дорогу, чтобы оказаться в следующем переулке.
А сейчас прильнув к стене, мы наблюдали.
Да, вальяжно и расслабленно освещая путь множеством фонарей, шел отряд. Во главе отряда топал жрец, окутанный лианами. Его сопровождали несколько гноллов и женщина в паровой броне. Эта броня… имитировала тело оборотня. Шлем-маска в виде волчьей морды сейчас поднят, оттого женская голова казалась в разы меньше металлической туши. Каждый шаг сопровождался звуком машинерии, на спине торчали две трубы, из которых валил черный дым со сгустками синего.
— Хм, — щелкнул пальцами жрец. — Проверить! — указал он на бродягу, который не успел уйти.
— Я… Я уже встал на путь! — взмолился он.
Гноллы все равно заломили руки бедолаге, прижав того к земле.
— Хм-м-м-м, — снова указал пальцем жрец.
— Кха-а-а-а… А-А-А-А! — истошно заорал мужчина, испытывая боль.