— Да, и правда, — рассмеялся пес Атраски, но продолжал пытку. — Может быть, ты видел подозрительных личностей?
— А-а-а-а! — он не мог ответить, слюни стекали по подбородку.
— Надо помочь… — У меня на ремне была одна граната.
— ХМ⁈ — сразу прижала все руки к моей груди Лойда. — Ты кретин? Какое помочь?
— Господин, — склонил голову Пити. — Вот так мы и живем… Сейчас ничего не исправить.
— Но…
— Так! — разозлилась куколка. — Не знаю, что ты там о себе думаешь, но не смей подставлять нас! Хочешь сдохнуть? Пожалуйста, только без нас.
Жрец наконец прекратил пытать схваченного, гноллы, несколько раз ударив бродягу, откинули его тело в сторону, и тот, заливаясь слезами, скорчился в позе эмбриона.
— Ладно, давайте дойдем до конца. Смотрите в оба, — зашагал жрец дальше.
Ублюдок… Все это… Все это неправильно. Я фыркнул сам на себя.
— Все? Успокоился? — сделала шаг назад Лойда. — Еще раз… И сделке конец. Понял?
— Хм, — убираю руки под мантию.
Выждав момент, мы пересекли улицу. Краем уха я все еще слышал, как измученный продолжал плакать, не находя сил подняться на ноги.
Казалось, мы покинули опасный участок и оставшийся путь до борделя пройдет гладко.
Поворот, вперед, еще поворот, еще, и…
— Да твою Бездну! — В очередном проходе между домами прямо нам навстречу шли люди. — Морду спрячь, — быстро прошептала Лойда.
Я наклонил голову, скрывая лицо под капюшоном. Отходим в сторону.
Трое мужиков вначале просто шли мимо, как вдруг…
— Погоди! — затормозил загорелый бородач. — Я тебя знаю, кукла?
— Приветик, — переменился голос Лойды, теперь в нем звучали заигрывающие нотки, веселость. — Просто куколка, идущая на работу.
— А-а-а. Лойда, шлюха, брякающая по клавишам. Ты ведь подруга Ласки? Хорошие друзья, — кивнул бородач. — Сейчас тут опасно; ты что, не слышала Джека?
— Я не шл… Кхм, — держала она себя в руках. — Вот поэтому мы и спешим. Простите, — легонько кивнула она, ведя нас за собой.
Стоило Пити поравняться с бородачом, как тот пнул его по ноге, и кукла упала, врезавшись лицом в землю.
— Хе-хе-хе. Аккуратней, бездыханный, — заржали мужики.
— П-простите, господин.
Я помог ему встать.
— Вы это… Скажете в «Молли». Скоро заглянем, готовьте миражи, после ночки нужно будет расслабиться, — сплюнул бандит. Затем заговорил с подельниками: — Может, какая бродяжка там есть? Как та, что была несколько дней назад? Бесплатное молодое мясо…
— Друг, то мясо было слишком молодо. Сколько ей было… — почесал затылок тугодум в сварочных очках. — Лет четырнадцать?
— Хочешь жить, умей жопой работать!
— Ха-ха-ха!
Я остановился.
— Чт… — перепугалась Лойда. — Нет-нет-нет! — зашептала она, но не успела схватить меня за руку, ведь я пошел обратно.
— М? — тоже остановились бандиты. — А тебе чего?.. Человек? Хм-м-м. Ты встал на путь?
— Вы выглядите не как заражённые, — был холоден мой голос. — Значит, вы люди Джека, ищете пришлых в город.
— А? — выпучил глаза бородач. — Ты че?.. Что-то попутал, приятель? Ты с Лойдой, потому катись отсюда, а то притащим твое тело к боссу, глядишь, поверит.
— Почему все, кто служит Джеку, непомерно тупорылые создания? — закрыл я глаза. — Четырнадцать, говоришь?
— Ну ты договорился, сукец… Ты… — раскрыл рот их лидер. И так же широко раскрыл глаза, когда дуло револьвера прижалось к его подбородку. — Че?
Выстрел!
Доля секунды.
Еще выстрел!
Я почувствовал злобу, свыкаясь с силой в моей правой руке, дергаю её по направлению к последнему. Показалась только пасть Звёздной Ящерицы, и эта пасть перекусила увальня пополам.
Три трупа упали на потрескавшеюся кладку.
Пулевое в голове.
Пулевое в груди.
Два куска мяса.
Я хмыкнул, сжимая и разжимая кулак. Кажется, мы с Амгло-Ти сработались быстро, зная её ненависть к мужчинам.
Спокойно поправляю накидку, разворачиваюсь и иду к ожидающим куклам.
— Вперед, выстрелы могли услышать, — перегнал я своих союзников.
— Какого… — они все еще в шоке.
— Я знал… Знал! — побежал за мной Пити. — Идем, Лойда!
— Д-да… — посмотрела она на тела — и ускорила шаг.
Глава 3Первая звезда
Мы продолжали пробираться по задыхающимся улицам Бархана. Чем дальше от места моего появления, тем тише становилось вокруг, и все равно…
— Хм, — услышал я вдалеке выстрелы и остановился, ожидая, пока Лойда скажет двигаться дальше.
— Звук пушек, — склонил голову Пити. — Слишком часто… Но это лучше, чем крики.
— Я так понял, — поправляю ткань на лице, — захват власти прошел незаметно?
— И да, и нет, — потер затылок парень. — Сначала открылась новая церковь, жрецы скрывали свою истинную натуру, помогали, они… Ну…
Кормили людей ягодой. Думаю, раз эта штука под контролем культистов, вначале она действительно лечила… нет, не так. Давала эффект плацебо. Избавляла от боли, перетягивала на себя все хвори, придавала сил.
— Затем начал действовать Джек, хе. — Невеселый смешок. — И тут оказалось, что почти вся стража баронессы заражена, эти штуки вырывались из тел несогласных. Много крови, много трупов.
День за днем, неделя за неделей, месяц, еще один. И Бархан оказался полностью захвачен. У людей не было сил сражаться, не было возможности попросить помощи.
— Чисто. Идем, — щелкнула пальцами Лойда.
Через несколько минут куколка сбавила шаг, но продолжала идти, однако вижуеё сомнения.
— Если есть что сказать, говори, — поравнялся я с ней.
— То, что ты сделал… — Я не мог понять, то ли она злится, то ли напугана. — И эта штука из твоей руки, — украдкой посмотрела она на мою перчатку. — Ты что? Судья и палач в одном лице?
— Серьезно? — дергаю бровью. — Тебе жалко тех выродков?
— Хе, — приобняла она себя за плечи. — А если тебе не понравится что-то в моем поведении… меня тоже располовинишь?
— Нет, это… — отвел я взгляд. — Я доктор, я помогаю людям — и да, если приходится пролить кровь ради помощи, — снова смотрю на неё, — не будет сомнений.
— Как лицемерно…
Да в чем её проблема? Я же…
Поморщился от нахлынувших воспоминаний: девушка, мольба о помощи, которую я не услышал, прыжок.
Встряхнув волосами, отталкиваю призраков прошлого.
— Далеко еще? — Мы шли почти два часа.
— Нет, — указала она двумя руками. — Вот оно.
Мы вышли из переулка. Прямо напротив нас высилось здание — большое, в четыре этажа. Окна заколочены, вокруг ни души. Покосившаяся вывеска над входом гласила «Бывшие Молли».
Первой зашла сама Лойда, затем выглянула наружу, дав нам знак.
Заходим.
М-да. Атмосфера гнетущая. Первый этаж, который раньше служил кафе, теперь выглядел местом для беженцев: лежаки повсюду, столы убраны. За барной стойкой стояла еще одна кукла: мужчина-арлекин, коротышка. Судя по тому, как опустил руку, там у него ствол. Сбоку еще несколько размалеванных кукол. Одеты соответственно: обтягивающие наряды, юбки, у кого-то нет верха — казалось бы, грудь напоказ, но это же… куклы. Скажем так, выпуклости есть, да все — гладкое дерево.
— Дышащих сейчас нет, — поклонилась одна из девочек. — Вы человек Джека? Желаете…
— Выдохните! — фыркнула Лойда. — Он со мной.
— Оу, — прокрутил полный круг головой Арлекин за стойкой. — И че ему нужно?
— Скорее, — цокаю, — что нужно вам?
— А? — не понял бармен.
— Он Ст… — начал Бини. — Кх! — тут же получив удар локтем от Лойды.
— Он доктор, — кивнула четырехрукая. — Я попросила осмотреть Фили.
Все работники переглянулись. Кукла с длинной косой и нарисованным лицом потерла предплечье.
— Лой… Фили нельзя помочь…
— Будто я не знаю! — сразу вспыхнула наша проводница, и тяжело выдохнула.
— Веди, — просто сказал я.
Мы обменялись с Арлекином кивками, и он разрешил нам подняться наверх. На каждом этаже, услышав наши шаги, из комнат выглядывали девушки. Про неживых была ложь, тут оказалось много простых людей, гиен, может даже оборотни есть.
Взошли на четвертый. Последняя комната.
— Фили? — открыла дверь Лойда.
— Кх. Лой?.. — уставшая улыбка. — Рада тебя видеть. — На кровати лежала истощенная женщина. Короткие волосы, мешки под глазами, одета только в рубаху. Простой человек. — Пити? И ты тут… — кивнула она.
— Привет, — опустил голову Бини.
— А это… Кто это? — встревожилась пациентка, но у нее не было сил на что-то большее.
— Доброй ночи, — снимаю ткань, показывая лицо. И улыбнулся: — Я пришел помочь.
Истощенная заметила револьвер в кобуре и сама себе кивнула.
— Да… Так будет лучше…
— Чт… — опешила Лойда. — Глупостей не говори! Тупица!
— Хе-хе, — невеселые смешки. — У живых только один выход, Лой… — копились слезинки в уголках глаз. — Прости, сестренка.
— Рот закрой! — злилась Лойда.
Пока неродные сестры вяло спорили, я снял накидку и перчатки, Пити, как паж, все взял в свои руки.
— Не сдавайтесь, госпожа Фили, — встаю перед кроватью. — Надежда всегда есть. — Вдох, выдох. — Мне нужно ведро, и посадите пациентку на край кровати.
Лойда все еще была скептически настроена, но быстро исполнила мои указания. Помогла Фили сесть. Женщина была настолько истощена, что ее не волновало, как сейчас на неё смотрит незнакомый мужик, хотя ее рубаха оказалась расстегнута, обнажая грудь, а низ прикрывало только белье.
— Будет неприятно, — предупредил я.
— Хуже не будет, — улыбнулась Фили.
Сжимаю, разжимаю кулак. Свет звезд озарил комнату. Немое удивление накрыло всех присутствующих, страх вперемешку с интересом. И…
Я с силой надавил на живот Фили.
— Кха! А-а! — вскрикнула та.
— Эй! — хотела чуть ли не наброситься на меня Лойда, да Пити остановил.
Фили учащенно задышала. Сначала вышла её собственная эссенция, затем потекла черная. Но чувствую, что не сработало до конца. Эта погань уже давно сидит в ней, она цепляется за желудок и, очевидно не переваривается.