— Как вы же жили-то тогда? — ужаснулся Тимофей.
Мы с ординарцем усмехнулись одинаково умудренно. Капитан-поручик по-мальчишески взъерошил кудрявую голову и ответил:
— Да хорошо жили, малой. В мире и согласии со всеми существами, что сами не лезли на народ. Уважали друг дружку, так и жили. Оно же как, если что на свете существует, то не просто так. Прежде чем резать и жечь, узнать нужно, может оно зла-то не желает.
— А упыри? Тоже чтоль уважали? — прищурился парень. — А то вон девицы нынче их любят…
— Девицы, они такие, нда, — протянул призрак. — Тоже не от мира сего. Добрые и жалостливые, без разбору всякого. Обо всех заботиться готовы, только волю дай. И в мои времена мамзели чудили. Верили, к примеру, что оборотня расколдовать можно. И сразу в принца причем.
— Так это же некромантское создание! — возмутился Тимофей. — Его расколдовать разве что в мертвеца можно, да и тот сразу развалится.
Я удивленно взглянул на парня. Не такой необразованный, как мне казалось. Вероятно, обнаружив в себе дар теней, рыжий собирал отовсюду знания о любой темной магии.
— Во-во, — покивал дух. — Только процесс необратимый, так что кроме бесплатного ужина для оборотня ничегошеньки девицы и не могли сделать.
— Не, ну сейчас-то в такую ерунду не верят, — фыркнул Тимофей.
— Сейчас в другое верят, — согласился ординарец. — Всегда есть во что поверить.
Вот хоть бы в упырей, да…
Пока они обсуждали фольклор, я задумался о нечисти, существование которой сказкой не являлось. Возможно, встречи с лешим и удастся избежать, но если нет, то лучше быть готовым.
Создания земли в большинстве своем были безобидны. Если уметь себя вести в их владениях, соблюдая нехитрые правила. Ну и с гостинцами приходить, тут призрак был прав. Необходимости в том не было, но подношения существа любили. Для них это было своего рода форма вежливого приветствия.
Вот только каждый имел свой вкус, поэтому сначала лучше было пообщаться с местными.
Поезд уже давно мчался среди деревьев, подступающих к путям и стремящимся ввысь. Они стояли плотной стеной, защищая лес и лишь их верхушки трепал ветер.
Город давно остался позади, и разговоры о древних существах приобретали иной смысл.
Не просто байки, а реальность, с которой предстояло столкнуться. Другой мир, со своими обычаями и верованиями.
— Говорят, там на озере камень есть, вооооот такой, — дух тем временем рассказывал уже другую легенду. — А посреди него выемка, вроде чана большого. Если там искупаться, то вечную жизнь обрести можно.
— Да ладно! Ну уж в такое верить…
— Говорят ещё, — не обращал внимания капитан, — старец поблизости живет. И лет ему почитай несколько тыщ. Тайны хранит он такие, что ежели кто услышит, враз с ума сходит.
Тимофей, несмотря на свои замечания, слушал распахнув рот. Я улыбнулся. Капитан за долгую жизнь в разъездах и походах мастерски научился рассказывать байки. Что еще делать вечерами у костра или в трактире после ужина.
Надо бы его приставить к княжне, пусть вместе с ней развлекает местную ребятню. Талант какой пропадает.
Но еще я знал, что все легенды на чем-то основаны. Так что внимательно прислушался. Проверить бы то озеро. Похоже на место силы.
Стучали колеса, дух вещал, а мы уплетали угощения, собранные в дорогу Прохором. Я просматривал статьи и выписки из поместных книг, извлекая из пути максимум пользы.
В уездный город Сердоболь мы прибыли ровно в полдень.
Часы на городской ратуше, находящейся рядом с вокзалом, громогласно отбивали двенадцать ударов, когда мы вышли из вагона.
На нас тут же обрушился шум вокзала. Зазывали извозчики, кричали носильщики и предлагающие жилье местные, возле соседнего вагона безостановочно лаяла мелкая собачонка, а где-то вдали играл оркестр.
— Не так уж и плохо… — начал улыбаться Тимофей и вдруг резко ухватил за ухо мелкого пацана, крутящегося рядом.
— Аааа, — высоко завопил тот и попытался извернуться.
— Покричи у меня! Иль жандарма позвать? — грозно прошипел рыжий и мальчишка тут же перестал голосить.
— Пусти, — сердито потребовал мелкий.
Тимофей послушался и ускорил пацана, выдав ему напоследок пендель. После чего немного виновато пожал плечами и объяснился:
— Воришка, ваше сиятельство. Да неумелый к тому же, я сразу почуял, как он в карман мне полез.
— Славный городок, — подытожил я. — Ну что же, где наш автомобиль?
Рыжий задание по подготовке выполнил отлично. Нашел прокатную контору и забронировал для нас всепроходимый транспорт. А также отыскал жилье — небольшой охотничий домик, равноудаленный от всех каменоломен и скрытый от лишних глаз.
Машина обнаружилась на привокзальной площади. Не самая респектабельная, но зато надежная и способная преодолеть все прелести уездных дорог.
Наплевав на условности, я сам сел за руль. Хотелось проверить полноприводную малышку, да и свои водительские навыки. Странное чувство, когда ты вроде что-то умеешь, но одновременно делаешь это в первый раз.
Молодой граф Вознесенский ездил лихо, за что и поплатился, лишившись прав в какой-то ночной уличной гонке. Пострадавших, к счастью, не было. Но закон в этом был одинаково суров ко всем. Безопасность на улицах столицы ставилась превыше любых сословий.
Но я не жаждал скорости, а просто наслаждался мерным ревом мотора и послушностью управления. С виду огромный и неповоротливый, автомобиль чутко отзывался на мои действия.
Тимофей суетливо пристегнулся, усевшись на пассажирское сиденье. Но вскоре расслабился и мы неторопливо поехали по улицам.
Городок действительно казался славным. Утопающий в зелени, спокойный и низкорослый. Зданий выше четырех этажей я не заметил. Только башня ратуши высилась и была видна, пожалуй, отовсюду.
Осматривать резиденцию Дробыниных мы не поехали, она находилась в другой стороне. На обратном пути успеем еще, мне хотелось поскорее добраться до каменоломен.
— Какой у нас план, ваше сиятельство? — поинтересовался Тимофей, когда мы выехали из города.
Вот это мне было по душе, сначала согласился, а уже потом спрашивает подробности. И то без требовательности, чисто из любопытства. Всё же хороший помощник тот, кто безоговорочно доверяет.
— Осмотримся, — коротко ответил я, но всё же раскрыл тему, тайны особой в этом не было: — Заедем на основные разработки, посмотрим что предлагают. Если подвернется возможность, разузнаем о деревушке. Только осторожно, свой интерес демонстрировать я не хочу. Потом уже под видом скучающего аристократа, я собираюсь отправиться туда.
— На ночь глядя? — Тимофей опасливо оглядел высоченные сосны, окружающие узкую дорогу. — Пока доберемся, темнеть ведь начнет.
Всё же истории, рассказанные призраком, произвели на парня впечатление. Рыжий храбрился, но это была его первая вылазка «в поля». А ординарец нагнал жути.
Но я отлично знал, что ночное время как раз делает нечисть более сговорчивой. Расслабляет их темнота, в которой можно укрыться. Так что вечерний визит был более безопасным.
Да и откладывать не хотел. Цель была слишком близка.
Через час лес расступился и показались признаки цивилизации. Въезд на территорию каменоломен преграждали ворота, но больше условные. Кованные и с такими промежутками между прутьев, что матерый лось пронесется, не наклоняя голову.
К тому же они были гостеприимно распахнуты, а возле створки на табуретке грелся на солнышке сторож. Дремучий дедулька, иначе не назовешь. Миниатюрный, покрытый морщинами, покуда было видно, и добродушно улыбающийся.
Я остановился и вышел из машины. Если с Дробыниными церемониться я не планировал, то старость я всегда уважал. И считал весьма невоспитанным этого не показывать.
— Доброго денечка, господин, — сторож обрадовался мне, как родному правнуку.
— И вам доброго дня, уважаемый, — я коротко поклонился.
Это его так удивило, что он на миг потерял концентрацию. И показал истинный лик. Передо мной стояло грозное существо под два метра ростом, опутанное сухими ветками, пожухлыми листьями и мхом.
Охрана тут была более чем надежная. Владения Дробыниных стерегла нечисть.
Глава 7
Леший! Я даже не понял, какое чувство преобладало во мне — радость или удивление. Радостное удивление, в общем. Встретить одного из самых известных представителей нечисти сразу по приезду! Вот ведь удача.
Я оглянулся на машину, но Тимофей разглядывал что-то в другой стороне и не успел увидеть короткое преображение сторожа.
Леший моей реакции тоже удивился, и немало. Он уже принял человеческий облик — старичок глядел на меня с легкой насмешкой, но вполне доброжелательной.
— Заметил, да? — спокойно спросил дедок и по-старчески закряхтел. — Не испужался, надо же, а с виду городской…
— Чего же мне вас пугаться, лесной дедушка? — уважительно ответил я, припомнив одно из обращений. — Я с миром пришел, да и детей земли всегда почитал.
Пришлось напрячь память, чтобы извлечь оттуда всё, что я знал о нечисти. Благо встречал в своё время её немало, как и тех, кто с этими созданиями много общался.
— Ну надо же… — повторил леший, от изумления у него даже морщины разгладились. — И именовать как знаешь, и как мы себя называем тоже. Кто же ты такой?
— Граф Александр Вознесенский, — представился я и добавил, вспомнив что титулы и имена для них не так важны: — Мастер-артефактор.
— Ишь ты! Такой молодой и уже мастер? — недоверчиво уточнил старичок.
Что я не вру, он и так знал. Нечисть обмануть практически невозможно. Испытывал на стойкость, любимая забава существ, не имеющим такие чувства как гордость или тщеславие.
— Так величают, — улыбнулся я.
Мой ответ лешего удовлетворил и он довольно покивал.
— За камнем приехал, мастер?
— Посмотреть, да, чем богаты эти края, — подтвердил я. — Говорят, чудо как хорош материал местный.
— Говорят… — задумчиво протянул страж и, опасливо оглядевшись, добавил почти шепотом: — Вот что я скажу тебе, мастер. Хорош материальчик, да с изъяном. Для дел твоих не шибко сгодится. Перемагичили тут, когда землю-то стали копать. Торопились. Люди, — исчерпывающе объяснил он.