А потом уже можно на заводе заказать, с гербом и в цветах рода.
В общем, наше собрание с первостепенным задачами справилось куда эффективнее и быстрее.
Банковский счёт в итоге я опустошил почти полностью. Без сожалений и сомнений, а скорее даже с каким-то восторгом. Уж слишком перспективы меня радовали, чтобы переживать из-за денег.
Тем более, меня ждал не один заказ, а целых два.
Буря ушла ночью, сегодняшний день радовал ярким солнцем и лазурным небом. Лишь пара маленьких белых облачков виднелись далеко на западе. Залив сверкал до самого горизонта, спокойный и тихий.
После ночного затяжного дождя сосны, окружающие лечебницу, так ароматно пахли, что голова шла кругом.
Последствия ненастья уже убрали, так что нас встретили ухоженные и чистые дорожки и высушенные скамейки. Я опять отметил, насколько же тут приятно находиться. Всё же целитель с удивительной бережностью относился к этому месту.
Лука Иванович отправился устраиваться в своих «палатах», а я пошел к Бажену Владиславовичу.
Нам предстояло оформить бумаги, связанные с его заказом. Пусть решение я уже принял, как и продумал как именно я его воплощу, но официального согласия не дал. Хотя был уверен, что целитель знал, что я не откажусь.
Как он не мог отказаться от стремления спасти людей, так и я не мог отказаться от такого вызова для артефактора. Тем более после того, что увидел в шахте.
Формальности мы соблюли быстро. Стандартный договор не вызвал возражений у целителя. Он не глядя подписал все дополнительные соглашения о возможных тратах, побочных эффектах и прочем.
Его интересовала только возможность одолеть фантомов.
Тут же на счет пришел внушительный аванс, от которого чуть полегчало. Всё же траты на деревеньку грозили стать немалыми.
Но самое главное — целитель выдал мне пропуск в любой закуток своих владений. Беспрепятственный и круглосуточный.
У меня был план. Начать развитие магии теней прямо сейчас и тут. Раз уж фантомам так полюбилось это место, значит стоило этим воспользоваться. И познакомиться с этими созданиями поближе.
— Вы уверены, что вам не понадобится поддержка? — встревоженно спросил меня Бажен Владиславович, когда я сообщил о своих намерениях. — Это может быть опасно.
Посвящать в подробности я его не стал, ни к чему ему пока знать. Я и сам не до конца был уверен, что правильно понял настоящее происхождение похитителей душ. Но тем не менее он резонно волновался. Уже за мою душу.
— Уверен, благодарю, — хищно улыбнулся я, отчего целитель слегка вздрогнул.
Конечно же это было опасно. Для фантомов.
Меня ждали тени. И солнечный день как нельзя лучше подходил для прогулки на ту сторону света.
Глава 17
Выбор места для первого входа в теневой мир был неважен.
Но я всё равно подошел к этому со вкусом. Отправился на песчаный берег, надышался соленым воздухом и отошел подальше, чтобы не испугать кого-нибудь из пациентов.
Чуть приглушил своё легкое волнение. Не страх, а разумное опасение перед неизведанным. И тягу всё это изведать тоже унял. Любые эмоции сейчас бы помешали. Ведь, что меня ждет на той стороне, я не знал. А значит нужна была холодная голова.
С переходом я тоже не торопился, плавно и контролируемо погружался в иную реальность.
Одаренные этой силой обычно проваливались в тени грубо, как только открывался дар. Как, например, Тимофей. Это могло испугать и дезориентировать. Но я, благодаря царю, знал почти о каждом из аспектов магии. Почти.
Отогнав последнюю отвлекающую мысль, я отправился в тени.
Сначала слегка убавилась яркость окружающего мира. Словно облако набежало на солнце. Краски природы выцветали постепенно, тлели и размывались. В какой-то момент всё стало серым, а затем и этот цвет начал темнеть.
Берег превратился в едва различимый контур. Исчезли звуки и меня окружила давящая полная тишина.
Я просто стоял среди ничего и наблюдал, привыкая к совершенно иным ощущениям. Это не пронизывающая холодом и безысходностью магия смерти. Тут действительно было… никак.
Долгое время ничего не происходило. Я сделал шаг в сторону, где узнавался силуэт здания лечебницы. И тогда-то услышал его. Шепот. Точнее какой-то слабый шелест, отдаленно напоминающий человеческую речь.
По спине сразу же промчались мурашки. Голос ненавязчиво звал и никакой угрозы в нем не было, только обещание покоя, бесконечного и безвозмездного.
Я специально не стал сопротивляться, мне было любопытно изучить это явление.
Что же заманивает души на ту сторону. Что их заставляет сдаваться и уходить.
Потом появилось первое движение. Тень в тени — примерно так выглядели фантомы. Я скорее чувствовал их, чем видел. Зрение в теневом мире ещё предстояло натренировать.
Они не приближались, будто тоже изучая меня. Чуть меняли форму и продолжали что-то шептать.
Мне первому это наскучило. Да, заморочить голову мне не так просто, но можно же постараться получше! Я реально возмутился их бездействию. Хотя понятно, что похитители душ себе в жертву выбирали слабых, но что за нерадивость!
И я решительно направился к ближайшему фантому.
Эффект был интересным. Словно море всколыхнулось от погружения в него чего-то огромного. Теневые обитатели шарахнулись в стороны, но не убегали. Магический фон стал менее спокойным, в нём появилось что-то вроде напряжения.
Я замедлился и тени вернулись на прежние места. Теперь я продвигался к своей цели осторожно, шаг за шагом.
Шепот стих.
Зато появилось ощущение опасности. Затишье, как перед прыжком зверя. И я этого зверя увидел.
Нечто, одновременно похожее и резко отличающееся ото всего остального в этом сумрачном мире. Я понял, что говорил рыжий про желание сожрать. Оно не просто было голодным, оно было само стремление поглощения.
Вместе с шепотом прошло и состояние спокойствия, навеянное этим наваждением.
И теперь передо мной картина предстала во всей неприглядной сути. Фантомы были всего лишь прислужниками этого существа. Погонщиками душ, а не похитителями.
В шахте на острове монстр существовал не как следствие аномалии из-за места сила. Тут не было ничего подобного на многие километры вокруг. Эти творения иных миров прятались ещё глубже, в тенях теней теней, чтоб их!
Я сомневался, что никто до меня не всматривался так далеко. Но не слышал о таком, значит по какой-то причине это скрывали.
Меня накрыло чувством брезгливости, это существо вызывало отвращение. Целиком состоящее из длинных игл, как дикобраз. Оружие, жаждущее крови, ну или её замены в этой реальности, то есть самой человеческой сути.
В тенях нет ничего, но я словно пробил какую-то невидимую стену и на меня нахлынули эмоции, подобие эмоций. Оно пребывало в нетерпении.
И я послушно пошел к монстру. Если бы теневая тварь умела считывать хоть отголоски мыслей, то уже давно бы бежало прочь. Поэтому мой обман сработал. Существо задрожало, предвкушая лакомство.
А я призвал весь свет, что был внутри. И огонь тоже, сжав склянку с накопителем, которая лежала в моем кармане.
Но тут вдруг передо мной промчалось нечто мелкое и очень шустрое. И бросилось на монстра.
Дымок, чёрт! Как? Даже в тенях он был узнаваемым. Шерсть кутлу-кеди воинственно встала дыбом, а сквозь неё проглядывало яркое пламенное свечение. Котенок был единственным цветным пятном среди этого царства безжизненной мглы.
Это было настолько неожиданно, увидеть огонь тут, что я на миг растерялся.
И тварь воспользовалась этим, чтобы попытаться одолеть мелкого воина. Иглы удлинились ещё больше, стремясь проткнуть отважное магическое создание, бросившееся мне на помощь.
Я позабыл о спокойствии и озверел. Накрыл пушистого волной света и жизни, вместе с этим выпуская ослепительные лезвия с одной целью — разорвать тварь на мелкие куски. Но добавил обжигающих специй в виде теней. Дуальные силы гораздо мощнее, когда используются вместе.
Поэтому никогда ни один маг одного аспекта не сможет воспользоваться им в полную силу. Поэтому у меня получалось то, что не могли даже высокоранговые одаренные.
Поэтому мне удалось справиться.
Сердце пронзило болью, потому что я не видел что произошло с котенком, теневой мир залил свет. Не так много, как над заливом или в шахте, но достаточно чтобы смертельно ранить. Я не убил монстра, он успел уйти на изнанку. Ушел умирать там, что радовало.
Фантомы заметались, как мотыльки около единственного фонаря.
И я обратился к магии этого места. Я сам стал пожирателем. Втягивал в себя силу, поглощая тени. Злость плохой советчик, но прекрасный стимулятор.
Я тянулся к фантомам, сжимая их шеи. Ну или что-то похожее в том месте, где они должны были быть.
И они дрогнули. По сумрачному миру пронеслась волна страха и создания тоже начали исчезать один за другим.
Тут меня одолел беззвучный смех. Дымок!
Котенок был мало того, что цел, он атаковал убегающих врагов. Похоже было, что пушистый кусал их за пятки, добавляя в ряды противника паники и ужаса. Теневое воплощение кутлу-кеди выросло и теперь это было грозное создание, полыхающее жаром пламени.
Мы вместе заставили их позорно скрыться.
И вместе выпали в наш мир. Я рухнул на колючие сосновые иголки, а Дымок на меня сверху, приобретая вид мелкого безобидного котенка. Тут же важно уселся и принялся вылизывать заднюю лапу с возмущенным видом.
— Ты откуда вообще тут взялся? — хрипло спросил я, не особо надеясь получить ответ.
Видимо, каким-то образом пролез в машину, ну или спрятался в багаже. Кутлу-кеди взглянул на меня покровительственно. Мол, как тебя одного оставить, сразу глупости какие-то придумываешь. Я улыбнулся ему, глубоко вздохнул и прикрыл глаза.
Под его мерное, абсолютно обычное и кошачье, урчание, я анализировал произошедшее. Мой источник теней подрос. Сильно, но всё ещё недостаточно. Схватка с тем, кто управлял фантомами, не дала желаемого прогресса.