Фантомы, попавшиеся им по пути больше от растерянности, чем с умыслом, отлетали от ударов осветительными приборами.
Я на миг залюбовался. Как именно они будут сражаться, я представлял лишь приблизительно. Это было неумолимо и красиво.
Свет, огонь и тени переплелись и в безмолвии безграничного серого пространства наступила феерия.
Пожиратели метались, получая раны и испаряясь. Монстр излучал такую злобу, что пробирало до самой души. Я ощущал его силу и тягу поддаться, уступить и уйти за грань. Это чувство нарастало и я переключился на главного противника.
Тот понял, что врагов слишком много и наконец-то начал управлять своим войском. Фантомы переключились на стражей, навалившись на них темной толпой. Те остановились, отбиваясь от множества теней.
Затем погас свет, исходящий от Вячеслава. Я бросил быстрый взгляд — мужчина завороженно смотрел куда-то вдаль. Попался под действие зова, вот чёрт!
Да и стоящий рядом целитель держался из последних сил. Старик съежился и трясся, находясь в крайнем напряжении.
Мне нужно было сделать выбор, и очень непростой.
Маг света сделал маленький шаг вперед. Бажен Владиславович вдруг вскинулся и от него к помощнику потекла магия. Но этого было мало. К тому же целитель попусту скармливал свой источник теневому миру.
Они могли погибнуть оба и времени оставалось совсем чуть-чуть.
Целитель тоже сник и сделал шаг.
Чёрт!
Я не мог одновременно атаковать монстра и удерживать их двоих. Или освободить стражей, чтобы они смогли помочь им. Не успею сделать всё…
Усилить поток света и вплести в него тени — единственный вариант. Если я хочу спасти их. И рискнуть тем, что подойду вплотную к новому рангу. Что возьму его, я даже думать не хотел. Этого было делать нельзя.
Разум вопил мне, что риск не стоит того. Но я уже знал — стоит. Чего стоит наращивание мощи, когда ты не можешь помочь именно тогда, когда это требуется.
Выбор спасти сейчас или потом, это не выбор. Это решение, которое слишком многое изменит.
Разум умолк, очистившись от любых сомнений. Я справлюсь.
Отпустить всю силу — это словно погрузиться на дно океана, где над тобой невероятная толща воды. Она давит так настойчиво, что ты перестаешь ощущать себя. Только огромный океан. А потом всё резко проходит и ты становишься невесомой пушинкой.
Свет заполнил всё вокруг. Смел фантомов и врезался в гигантское творение иного мира. И я услышал звук. Которого тут не могло быть. Крик. Протяжный вой, наполненный болью и злобой. Последний крик погибающего зверя.
Я боковым зрением видел, как стражи подхватывают падающих людей и выходят в реальный мир.
Но смотрел я лишь на беснующегося в агонии монстра. Хотел понять его. Угроза устранена, ему осталось недолго, но если вернется другой? Если придет больше пожирателей душ?
И я ударил магией разума, продираясь через все заслоны грубой силой.
Нащупывал хоть что-то понятное и знакомое. Кроме жгучей ненависти.
Связь! Каким-то образом разум этого существа был связан с чем-то на изнанке. Нить тянулась в никуда, но не обрывалась, а растворялась на границе.
И монстр на последнем издыхании передавал довольно ясное послание. Опасность. Бегство. Отступление. Раз за разом, простое сообщение. Мир людей оказался слишком опасным местом и больше не был похож на безмятежные охотничьи угодья.
Свет мерк, почти закончив с умирающим врагом.
А я улыбался. Не факт, что произошедшее избавит теневой мир от фантомов вообще. Но теперь они точно будут бояться людей. А значит, у меня будет много времени, чтобы придумать, как решить эту проблему окончательно.
Я покинул сумрачный, пустой и теперь спокойный мир.
Мир реальный встретил меня ночной прохладой, ароматами сосен и соленым воздухом залива.
И первым делом я подбежал к целителю и магу. Они лежали на земле с закрытыми глазами. Дышат! Я осторожно прощупал их состояние — глубокий шок, но жить будут.
Отправил стражей по своим местам, где они замерли, превращаясь обратно в статуи. И позвал подмогу. Уж в лечебнице должны были найтись другие лекари.
Поднялась суета и шум. Новых пациентов обследовали, уложили на носилки и унесли в здание. Я от помощи отказался. Ран у меня не было, а со случившимся со мной никто из них не в силах был помочь.
Я подошел таки к самой черте. К опасному краю, за которым ждало хорошо если безумие. Но скорее что-то пострашнее. Нарушать баланс нельзя.
Но мне было плевать. Решение принято, фантомы уничтожены, а прочие сильно напуганы. Я спас жизни и души. То, ради чего я делал артефакты. Цена… Приемлемая.
О том, как мне теперь уравновесить источники и что делать, я раздумывать не стал. Всё потом.
Первым делом я добрел до палаты патриарха. Хотел убедиться, что с ним всё в порядке. На стук он ответил мгновенно, распахнул дверь и отошел назад, впуская меня внутрь. Я невоспитанно присел на кровать, чуть передохнуть, так как тело меня слушалось уже крайне неохотно. О ногу сразу же начал тереться Дымок.
— Саша? — взволнованно произнес дед.
— Всё хорошо, Лука Иванович, теперь всё хорошо, — сказал я со счастливой улыбкой.
Голова вдруг закружилась и я рухнул на спину. Последнее, что ощутил, это как кутлу-кеди запрыгнул мне на грудь, улегся там и громко заурчал, источая тепло.
А потом вроде кто-то меня устроил удобнее и накрыл мягким одеялом. И стало действительно всё хорошо.
Глава 27
Проснулся я от пения птиц. Такого заливистого и разноголосого, что сразу сатновилось понятно — я не в городе. Так поют лишь за городской чертой, среди леса и вне обычного людского шума.
Окно было распахнуто и через него проникали солнечные лучи и легкий ветерок, чуть колыхающий занавески.
Луки Ивановича не было, но зато рядом лежал Дымок, свернувшись калачиком и прикрывая мордочку хвостом. Я погладил его, услышал ленивое мурчание и поднялся.
Прислушался к себе — как ни странно, но после изматывающего вечера чувствовал я себя отлично. Хотя неудивительно, в лечебнице сами стены были пропитаны силой жизни. Бажен Владиславович свой дар использовал, как и я у себя дома. Каждая капля живительной магии помогала в его деле.
Пусть с источниками и творилось нечто невообразимое. За ночь они чуть успокоились, но близость ранга словно дразнила дар, требуя скорейшего завершения.
Я стоял у открытого окна, наслаждался природой этого места и неторопливо изучал внутренние процессы. Спешки не было, но стоило заняться следующей парой, чтобы вернуть нужное равновесие. Хорошо бы прежде, чем мне снова придется использовать силу теней или света…
За спиной скрипнула дверь и я обернулся. На пороге стоял дед, в его руках был небольшой поднос с чашками. Он приветливо улыбнулся мне.
— Доброго утра, Лука Иванович, — ответил я ему не менее лучезарной улыбкой.
Дед выглядел помолодевшим лет на десять, а то и больше. Вроде как даже кожа разгладилась, на щеках был здоровый румянец, а глаза его горели живым интересом. Пребывание тут явно пошло ему на пользу.
— Доброго утра, Саша, — патриарх зашел и поставил добычу на низкий столик у окна.
Тут же находились удобные глубокие кресла, где мы и разместились. Местный кофе был чертовски хорош, что ещё больше улучшило мое настроение. Иногда всё, что нужно — это чашечка этого чудесного напитка.
Кутлу-кеди проснулся и перебрался на колени к деду. Похоже, он определенно выбрал себе подопечного.
Первое время мы молчали, потягивая кофе. Щебетали птицы, урчал Дымок, а издалека доносился шум волн.
Хорошо тут было, так умиротворенно и душевно.
Но я понял, что всё же люблю столичную жизнь. С её шумом, гомоном людей, брусчатыми мостовыми и гранитными набережными. Да даже с суетливыми чайками, вечно орущими в небе. Выбираться на время прекрасно, но и возвращаться тоже было приятно.
— Как твоё самочувствие? — прервал я наше молчание.
— Замучали меня тут, — ворчливо сообщил дед, вопреки цветущему виду. — Будто в армию вернулся. Подъем по расписанию, обед по расписанию… Процедуры бесконечные. Досуг и тот по расписанию! То музыкальный вечер, то поэтический. Никакого уважения к старости, дергают и дергают.
Вот только улыбался он при этом так, что ясно было — нравится патриарху. Я сочувственно покивал, тоже не скрывая улыбки.
— Прекрасная работа, — вдруг сказал Лука Иванович, сменив тему. — Видел я статуи. На них уже все сходили полюбоваться. Впечатляет.
— Благодарю. А как Бажен Владиславович?
— В порядке. Отдыхает у себя, по настоянию персонала. Слышал, что им пришлось чуть ли не силой удерживать его в кровати.
Судя по всему, раз больше ни о чем не говорили, на этот раз публичности удалось избежать. Вероятно то самое странное теневое плетение скрыло не только нашествие фантомов, но и произошедшее. Вот и славно.
Целителя беспокоить я не стал. Мы прогулялись с патриархом вдоль берега и я отправился домой. Лука Иванович тоже собирался вскоре вернуться в особняк, но чуть позже. Сначала нужно было получить окончательный диагноз и план дальнейших действий.
Но в городе я не задержался.
Пришла новость о готовности того отрезка железной дороги, что вёл от уездного городка Селми к моей деревне. Испытать его я хотел лично.
Так что я, купив несколько нужных вещей для деревни, отправился в путь.
Управляющий вокзалом посодействовал мне в поиске дельных работников, а главное выделил отличного машиниста на долгий контракт. Колоритный мужчина, внешностью больше напоминающий дровосека, с виду он вручную мог тянуть на себе состав.
Но самое главное, что он был магом огня, что давало огромное преимущество в управление тепловозом. Ну и двадцатилетний опыт стал несомненным плюсом.
Первой поездке на собственном поезде радовался я, как мальчишка. Всё время провел в кабине машиниста, наблюдая за его работой. Несколько раз выбирался наружу, обдуваемый ветром и дымом.
Так что в Селми я прибыл в весьма растрепанном и немного чумазом виде. Остановка у нас там была короткая, но продуктивная.