Пацан точно не мог врать, он как раз таки защищал малышей.
— Разве не вы приказали их утопить?
— Я⁈ — так поразился моим словам визирь, что я окончательно поверил в его невиновность. — Прошу, скажите мне, что с ними всё в порядке.
— Они целы, — не стал отрицать я. — И находятся у меня. О них хорошо заботятся.
Скрывать смысла не было, кто-нибудь рано или поздно увидит необычных животных, а уж слухи о новых питомцах дворян разлетаются быстро. В каждом выпуске газет обсуждалось, кто и кого себе завел.
Да и жалко мне стало посла, переживал он по-настоящему, не скрывая своих эмоций.
— Как они к вам попали? — тон мужчины не был требовательным, скорее уж умоляющим. — Обещаю, я расскажу вам всё, но мне нужно знать как именно вы нашли их.
— Минуточку, — я поднялся и отошел в дальний угол террасы.
Набрал Прохора и попросил его позвать Гордея. Понятное дело, про приказ мальчишке отдавал не сам визирь лично. Оставалось выяснить, кто. Выслушал взволнованный рассказ приютского, еще раз заверил, что никто его не заберет, и вернулся к визирю.
Тот мерял шагами пространство от кресла к перилам. Кошка лениво наблюдала за его суетой.
— Вам известен некто Селим-бей? — задал я риторический вопрос.
Своего первого помощника Мехмет-паша точно должен был знать. Именно он и поручил пацану грязное дело.
Лицо визиря преобразилось, превращаясь в равнодушную маску. Он крикнул, вызывая слугу, и велел позвать своего помощника.
Селим-бей оказался низеньким толстяком с добродушным лицом и бородой с подкрученными завитыми концами. Толстые пальцы, все унизанные перстнями, покоились на животе, а полы длинного кафтана волочились позади него.
Помощник низко поклонился и начал певуче приветствовать:
— О, достопочтенный Хаджа Ме…
— Молчать, — оборвал его посол. — Скажи мне только одно, Селим. Ты сам решил уничтожить потомков кутлу-кеди или тебе кто-то велел это сделать?
Толстяк бросил на меня быстрый взгляд, и маска учтивости пропала с его лица. Решение он принял мгновенно и действовал стремительно.
Пухлые руки шустро забрались под кафтан и в сторону визиря полетели два кинжала. Оба зачарованные — их лезвия были пропитаны магией смерти.
Элементали, охраняющие своего хозяина, отреагировать не успевали.
А визирь у себя во дворце явно чувствовал себя в безопасности и даже на встречу со мной, то есть незнакомцем, не озаботился о простейших защитных амулетах.
Я действовал без размышлений. Освободил из перстня стихию воздуха, выставляя перед послом прочный щит. Черный, как сама тьма. Обычную стихию кинжалы разрезали бы, как бумагу. Поэтому пришлось прибегнуть к темному дару.
Лезвия столкнулись с преградой и со звоном рассыпались осколками к ногам ошарашенного визиря.
Селим-бей обернулся ко мне и его лицо перекосило от ярости:
— Ты…
Закончить предатель не успел. На него обрушился джинн и я невольно сделал шаг назад. Стихия мгновенно испепелила человека, лишь горстка пепла осела на туфлях посла и он брезгливо потряс поочередно каждой ногой.
Мехмет-паша, к его чести, в руки себя взял быстро. Только лицо неестественно оставалось бледным.
— Искандер-эфенди, — он глубоко и размеренно поклонился и замер в таком положении. — Примите мою благодарность и долг жизни. Вы праве требовать любую награду.
Мне бы хватило и того, что он назвал меня уважительным «эфенди», не говоря уж об имени, переиначенным на свой манер. Знак доверия и исключения из числа чужаков. Эти два слова значили больше любых обещаний и наград.
Кошка взглянула на меня с интересом и я подмигнул ей. Пушистая фыркнула и отвернулась.
— Пожалуй, я бы съел ещё ваших волшебных сладостей, Мехмет-паша, — улыбнулся я. — И от чашечки кофе не откажусь.
Визирь выпрямился и изучающе посмотрел на меня, наклонив голову вбок. Теперь огоньки в его глазах казались теплыми и уютными.
— А уж если вы откроете великую тайну их приготовления…
— Это высокая цена за мою жизнь, — совершенно серьезно ответил мужчина.
Он выдержал паузу и расхохотался, открыто и по-настоящему. Напряжение от смерти, едва не коснувшейся его, отпустило и потребовало разрядки.
— Для вас, эфенди, я сделаю исключение. Если пообещаете никому не передавать семейный рецепт.
Визирь распорядился, чтобы подали угощение, подмели пол и принесли ему новую обувь. Последний презрительный взгляд, брошенный на испачканные туфли, был единственным коротким прощанием с бывшим помощником.
— Жаль, что джинны не умеют брать в плен, — доверительно сказал он, когда мы остались одни. — Теперь не узнать, почему Селим меня предал. Я ведь давал ему всё…
— Иногда это и становится причиной, — ответил я.
— Верно подмечено, — мужчина покивал, печально усмехнувшись. — Но оставим подобные рассуждения для мудрецов. Вернемся к нашим делам. Правильно ли я понимаю, что вы случайно нашли кутлу-кеди? Так называют этих существ на моей родине, — пояснил он.
— Можно сказать и случайно, — я уже не был уверен в такой череде совпадений. — Их спас мальчик, служивший на вашей кухне. А я помог ему.
— Мальчик? — заинтересовался посол. — Скажите мне его имя и его ждет достойная награда за свой храбрый поступок! Великая честь оказать помощь кутлу-кеди.
— Думаю, он поступил бы так в любом случае, — ответил я, но был рад, что Гордея отблагодарят. — Что касается кутлу-кеди…
— Эти создания сами выбирают себе хозяев, — заявил мужчина, бросив слегка опасливый взгляд на невозмутимо дремлющую кошку. — И если судьба распорядилась таким образом, что они оказались у вас, значит так тому и быть. Есть одна легенда, как первый кутлу-кеди пришел к человеку. И как он спас наш народ… Желаете послушать?
— Я весь внимание, — я невольно поддался вперед, позабыв о сладкой пахлаве и липком рахат-лукуме.
И визирь начал рассказывать, кто же на самом деле эти удивительные создания.
Глава 5
Мир полон загадок и тайн, в том числе и тщательно оберегаемых их первооткрывателями. Так и вышло с кутлу-кеди, чудесными созданиями, родившимся в месте силы, как я и предполагал.
Произошло это спустя много лет противостояний джиннов и людей.
Я участвовал лишь в паре битв, но хорошо помнил, как яростно дрались элементали. Бесстрашные и беспощадные, они сметали стихией целые войска, расплавляя песок.
Пусть численность огненных «демонов», как называли их османы, постепенно уменьшалась, но борьба грозилась затянуться на столетия.
Пока в один ничем непримечательный день…
В общем, традиционная легенда, что тогдашний султан вдруг отправился в пустыню в одиночестве. Подумать о судьбе народа и подобное. Без десятка янычар и нескольких придворных магов я султана никогда не видел, но вмешиваться в рассказ не стал. Традиции нужно уважать.
Султан брел по раскаленному песку, естественно босиком, до самого заката. И в алых лучах уходящего за барханы солнца он узрел каменное плато с расщелиной. Внизу была пещера, стены которой сверкали драгоценными камнями.
А встречать его вышел милейший пушистый котенок.
Создание покорило неприступное сердце правителя и тот забрал его с собой, не забыв прихватить и сокровищ, конечно же.
Когда султан вернулся в лагерь, уже вовсю кипела битва. Песок превращался в стекло, всё полыхало и казалось надежды нет…
Визирь Ходжа Мехмет-паша оказался отменным рассказчиком, я заслушался его красочными описаниями и позабыл, что большинство из этого просто сказка.
Каким образом котенок вдруг очутился в гуще сражения, посол не сообщил. Но суть была в том, что джинны вдруг замерли и прекратили атаковать. Казалось, элементали растерялись и даже смутились.
Османы же воспользовались моментом и принялись их уничтожать.
Но султан, несмотря на своё босоногое бродяжничество, дураком не был. Сумел связать одно с другим и отдал приказ остановить бой. Джинны ушли. Все, кроме одного.
По словам посла — в миг, когда последний луч солнца озарил место битвы, среди застывшего песка встретились правитель империи, котенок и грозный элементаль.
Причем котенок величественно шествовал перед султаном, что вроде как являлось вопиющим нарушением этикета.
Человек и стихийное существо договорились.
Скорее всего, там был внеранговый маг разума, а то и несколько. Джинны не владели речью, да и мозг в нашем понимании у них отсутствовал. Но зато была своего рода душа. Что-то вроде источника, частичка стихии — уникальная и дающая силу.
Тайна враждебности и самого существования элементалей, несмотря на их планомерное истребление, была в том, что шанс на возрождение они получали только в бою.
Потому что иначе их «души» забирали…
На этом моменте я чуть не выпал из кресла, ещё больше поддавшись вперед.
— Кто забирал их души? — нетерпеливо спросил я.
Визирь понимающе усмехнулся, но интриговать не стал, выполняя обещание всё рассказать:
— Тени. Элементали боялись только теней.
Как ни парадоксально, но кутлу-кеди, хоть тоже владели стихией огня, как и джинны, при этом были способны отогнать тени. Точнее тех, кто в них жил. Фантомы, они же похитители душ.
То место силы сотворило существ, способных стать защитниками от фантомов. Ясное дело, что это вряд ли была пещера в пустыне. Откуда там взяться котенку? Но так история получилась красивее.
И, вполне вероятно, что нахождение этого места попусту скрывали. Ещё бы, обретение созданий, способных фактически управлять главной угрозой империи, стоило не просто дорого. А было бесценно.
Вот только существа действительно сами выбирали себе хозяев. Так что секрет вскоре стал бесполезным. А за столетия чудесные кошки показали ещё одну способность — всё их потомство наследовало удивительный дар. Неважно, оба родители были магическими существами, или один. Точнее одна, только мать могла передать магию.
В итоге кутлу-кеди размножились и заполонили улицы городов. И стали неприкосновенными, оттого у большинства османов был такой пиетет перед пушистыми.