— Не вздумай сомневаться! — поддержала ее сестра Арнольда.
А после обе напряженно уставились друг на дружку. Каждая чуть ли не прожигала взглядом оппонента. Андрей предусмотрительно попятился, как-то незаметно оказавшись за спиной Алины.
— Вот это настрой! То, что нужно, девочки! — Кимира неожиданно появилась между полугоблиншей и оборотнем, приобняв их за плечи. — Молодцы! Поддержим Илью, будем верить в него, и он обязательно победит!
— И вернется к нам, — добавила Рита.
— И тогда я залечу все его раны, — вставила свои пять копеек Адда.
— Эй! — возмутилась Оглоблина-младшая. — Ты хочешь, чтобы он вернулся израненным? Я вот верю, что он победит, не потеряв и капли крови!
Глядя на них, за голову хотелось хвататься. Ладно оборотень — ей на роду написано быть искренней и увлекающейся натурой, но Рита-то — магистр психологии! А ведет себя, точно девочка-подросток. Хех, зато от такой теплой заботы на душе становится спокойнее. Можно позабыть о грозящем испытании и даже немного расслабиться.
— Гляжу, ты популярен, — шепнула мне на ухо подкравшаяся сзади Алина. Кинул взгляд на девушку — она смогла немного успокоиться.
— Тоже мне новость, — хмыкнул Дрон, не отстававший от любимой ни на шаг. — Он всегда такой был, — парень замолчал, смешно сморщил нос и произнес: — Ты это… не помирай, ок?
Я громко усмехнулся и ответил:
— Договорились.
***
Две служанки — человеческая девушка и девушка-гуль, разлили вино по кубкам, оставили блюдо с сыром на столе и покинули главный зал ратуши города Куинз.
— Итак, с вашего позволения, я начну? — проводив девушек взглядом, генерал Франс Готлиб — главнокомандующий наемнической армии «Крылья Востока», посмотрел на Лисанну. Госпожа Милье ободрительно кивнула, и седоусый мужчина в синем камзоле поднялся на ноги из-за овального стола и подошел к картам, растянутым на деревянном каркасе. — Нам удалось подчинить три из пяти округов провинции, — сообщил он, обведя сперва крохотный кружок на карте страны, а затем половину карты провинции. — Однако это только начало. Всем вам известно, что правительственные войска скапливаются в округе Лигентона — в центре провинции, где они переходят под командование местного генерал-губернатора Курлея де Шлеза. Изначально в провинции Лигентон базировалось около тысячи солдат плюс по четыреста-пятьсот солдат в гарнизонах округов. Теперь же объединенная армия противника достигает пяти тысяч человек. По этому показателю они сравнялись с нами, но к ним продолжают прибывать и прибывать новые силы.
— Так и «Крылья Востока» еще не все здесь, верно? — откинувшись на спинку стула, Инси вытянула ноги.
— Верно, — кивнул генерал наемников. — В нашей армии четыре с половиной тысячи бойцов, около двух тысяч еще в пути.
— Отряды гулей тоже продолжают пополняться, — проговорила Лисанна, положив подбородок на кисти рук. Она сидела во главе стола.
— Джейкоб пытается договориться и с другими отрядами наемников, не забывайте, — погладив седую бороду, в которой все еще проглядывались алые волосы, произнес Генри. Учитель и верный слуга Госпожи Милье очень гордился успехами сына. Ведь из трех подчиненных округов провинции захватывать пришлось лишь два — округ Куинз и округ Лориз. А вот Магистрат Ньерга сам согласился перейти на сторону повстанцев вместе с городом, предоставив им в подчинение весь округ с гарнизоном. И все благодаря стараниям Джейкоба. Сейчас же глава внешней разведки вместе со своими людьми встречается с Магистратами городов соседних провинций. Жаль, не удалось договориться с главами округа Ватиз — четвертого в провинции Лигентон. Но уж слишком он близко к столице провинции, и местные власти истово верят в силу армии генерал-губернатора. Хоть там и живут такие же голодранцы, как и в других южных городах, они едва не схватили Джейкоба, призывавшего людей восстать против зажравшегося севера…
— Таким образом, не считая тех, кто следит за границами и порядком в городе, через неделю мы можем рассчитывать минимум на семь тысяч бойцов, — продолжал Франц.
— Нет, — отрицательно мотнула головой Лисанна, — нужно выделить больше людей для охраны нашего края. Поэтому, чтобы не получить в итоге меньше, чем рассчитываешь, рассчитывай на шесть тысяч.
— Хорошо, — послушно кивнул генерал, — тогда наши дела обстоят еще хуже. Армия врага к этому времени достигнет уже девяти, а то и десяти тысяч.
— Вот ведь, сволочи… — тихо прошептал Джон, в отличие от своего младшего брата Джека, допущенный до военного совета. — Как же быстро они… Что на них нашло? Изначально-то мы предполагали, что король начнет шевелиться только после того, как потеряет провинцию…
— Сейчас это уже не имеет значения, — покачала головой Госпожа Милье.
— Верно, — поддержал ее Франц Готлиб. — Сейчас для нас важнее разбить армию де Шлеза и захватить провинцию прежде, чем они объединятся с идущими сюда полками. Я предлагаю начать штурм Лигентона через два дня. Но сперва необходимо лишить их снабжения, — генерал наемников указал на границу столичного округа с округом Ньерга. — Разведка доложила, что завтра после полудня здесь пройдет крупный обоз с провиантом и боеприпасами. Магистрат Ньерга собирает посылку для де Шлеза и наконец-то её отправит. Ожидаемая охрана двести конников. Информация строго засекречена, но «Крылья Свободы» — это не только ударная мощь. Рекомендую выслать отряд, сформированный из лучших бойцов и одаренных, — он выразительно посмотрел на Инси.
Волшебница потянулась, словно кошка и, улыбнувшись, ответила:
— Я готова возглавить операцию. Сеструх? — взгляд на Лисанну. — Ты ж не против?
Глава 15. Один на один
— Давай, положи его в первом раунде! — бойко произнес Андрей, точно тренер по боксу, разминающий плечи своему подопечному — мне.
— Прекрати уже, — отозвался я, вывернувшись из-под его цепких пальцев.
Мы стояли на просторной полянке, окруженной березами да соснами. Похоже, все члены вампирской общины, кто был сегодня в Ардяле, прибыли поглазеть на поединок. На границе леса даже образовалась стихийная парковка. Здесь же, в полутора километрах от нее, десятки пар ног примяли ранее нетронутую высокую траву.
Взглянув на ночное небо, я медленно выдохнул, успокаивая нервы и очищая разум. Туч многовато сегодня. Темно. Хорошо хоть у Гоблина и Коли в машинах нашлись фонарики, а остальные члены моей группы поддержки светили телефонами.
Сперва и вампиры пользовались искусственным освещением, но стоило Мелькину выйти вперед и оказаться внутри просторного круга — убрали девайсы и мгновенно приняли свою истинную форму.
— Ух ты ж е… блин…вашу ж мать! — чудом удержался от матов Дрон и тут же добавил: — Простите дамы, потрясен слишком.
Как по мне, он достойно справился с шоком. Все-таки несколько десятков худосочных сгорбленных тварей с длинными когтями и прическами аля дикобраз в холодном свете фонариков моих товарищей выглядят очень эффектно.
— Илья Фридрихович, вы отказываетесь от вызова? — равнодушно поинтересовался старейшина, сохранивший человеческий облик и стоявший в центре круга подле Мелькина.
— Иду-иду, — вздохнул я, зашагав навстречу своему противнику.
— Победи его, Илья! — послышался сзади голос Риты.
— Порви этого чертового кровососа! — а это Адда от нее не отстает.
— Удачи… — еле слышно прошептала Алина.
Я молча поднял в небо сжатый кулак.
— Еще и выделывается, — усмехнулся Гоблин.
Остановился метрах в трех от Мелькина. После трансформации он выглядел весьма комично — в первую очередь из-за усов. Они тоже, как и волосы, превратились в пики и торчали в разные стороны. Но чем дольше на них глядел, тем отчетливее в голове вырисовывался образ ходячих часов из «Красавицы и чудовища». Можно даже назвать точное время — по усам Мелькина сейчас десять минут одиннадцатого. Отстают, однако.
— Илья Фридрихович, вы готовы биться на смерть в доказательство своих слов? — спокойно спросил застывший между нами старейшина. — Напоминаю, вы все еще можете отказаться. Обезопасить свою жизнь, но навечно покрыть ее позором.
— Я готов.
— Напоминаю, во время Суда Крови запрещено использовать артефакты, Родовые и Индивидуальные способности, а также Старшую энергию. Если будет замечено, что один из участников поединка прибегает к вышеперечисленному, он тут же будет признан проигравшим, прослывет лжецом и навечно покроет свою жизнь позором. Это понятно?
— Вполне, — отозвался я, подняв повыше замок ветровки — между походом в Ардял и самим Судом Крови успел переодеться в спортивное. А то в пиджаке и брюках не слишком-то удобно мечами махать.
Вынул из ножен клинки и приготовился к бою.
Старейшина взглянул на Мелькина, дождался от того утвердительного кивка, кивнул в ответ и не разворачиваясь отошел назад к окружающему нас кольцу представителей минимум четырех разумных рас.
— Чтобы следить за соблюдением правил, я воспользуюсь этим артефактом, — мужчина достал из кармана плаща крохотную деревянную статуэтку (будто бы напоминающую худенькую девушку — в темноте да на расстоянии не разглядеть). — А теперь начинайте! — махнул рукой старейшина.
Вампиры — странные существа. В человеческой форме они почти всегда хладнокровны, в истинной же гораздо более эмоциональны. Но не все. Одни время от времени завывают, как баньши, а другие размахивают смертоносными когтями совершенно равнодушно. Как, например, Мелькин. Едва Суд Крови начался, он безмолвно рванул вперед, размашисто ударив лапой. Я перенес вес тела на правую ногу, уклонился корпусом и тут же контратаковал вакидзаси, метясь в шею своему врагу. Чудище приставным шагом ушло в сторону, мгновенно попытавшись дотянуться до моего бока. Резкий полоуборот — и я уже бью катаной в ответ.
— С ума сойти! — увернувшись от очередного выпада когтистой лапы, краем уха уловил голос Андрея. — Они сражаются уже больше минуты, но до сих пор не коснулись друг друга! Вот это реакции! Им даже блокировать удары не н