– Осторожно! – крикнул Гаморе Звездный Лорд. Первая «собака» прыгнула в сторону девушки, а Квилл перехватил громадного зверя, который пытался вцепиться Ракете в ребра.
Сжимая в охапке вырывающегося «пса», Звездный Лорд почувствовал, как ему под ноги бросилось еще одно существо, и рухнул на землю. Он подумал, что это первая «собака», но, на его несчастье, оказалось, что это два новых зверя, собиравшихся вцепиться ему в ноги.
Квилл изо всех сил швырнул в них «собаку», которую держал в руках, и оттолкнулся вверх, активировав двигатели на ботинках. Едва он успел подняться, прямо под ним щелкнула пасть, торчащая из шеи зверя. Осмотревшись по сторонам, Питер увидел, что на Стражей готовы напасть еще с десяток зубастых тварей. Его друзья хорошо держались (как и полагается Стражам Галактики, отметил про себя Квилл) и легко могли справиться со зверюгами. Однако это никак не объясняло внезапное нападение среди бела дня в цивилизованном городе.
Звездный Лорд вытащил из-за пояса один из своих автоматов и зарядил его контузящими снарядами. Он понимал, что клыкастые звери решительно настроены превратить его в однорукий труп, но стрелять в «собаку» на поражение казалось ему невероятной низостью.
Внизу, на земле, Грут колотил жутких тварей ветвями, Ракета стрелял из бластера, Гамора метко наносила один удар с разворота за другим, а Дракс обрушивал на головы свирепых врагов кулаки, о чем мечтал еще на Спиралите. Звездный Лорд, паривший в воздухе, прицелился и меткими выстрелами поразил несколько «собак».
Поначалу звери отбивались от Стражей, но, едва поняв, что пропускают больше ударов, чем достается врагам, твари, рыча и взвизгивая, попятились. Дракс нанес последний удар в этой схватке самому крупному «псу», и тот, подлетев высоко в воздух, гулко рухнул на землю за древесным зданием медцентра.
– Мужик, ну это уже перебор, – сказал Звездный Лорд, оценивший полет шестиротой «собаки» сверху.
– Мне нужен был этот удар, – сказал Дракс, стукнув себя в грудь кулаком. – Я представил, будто бью коротышку-императора. Приятно было. Я так счастлив!
Звездный Лорд опустился на землю рядом с Гаморой и убрал оружие в кобуру.
– Как думаешь, что это была за чертовщина?
– Похоже, мы подошли к границе, где встречаются дикая природа и цивилизация, – предположила Гамора. – Это не всегда удачная затея.
– Странно все это, – почесывая затылок, проговорил Звездный Лорд. – Никто не ранен? Обошлось?
– Не сказал бы, что «обошлось». Я весь в слюнях, – пожаловался Ракета. – С головы до ног в этой липкой дряни. Грязные твари.
– Да, мне такое тоже не нравится, – откликнулся Звездный Лорд. – Давайте-ка побыстрее забирать деньги. Что-то мне тут не по себе.
– Красиво, конечно, но я тоже не хочу тут задерживаться, – согласилась Гамора, – Странно, что на нас вдруг выскочили «собаки». И что еще более странно... мы совсем недалеко от города вступили в схватку с их практически бешеными домашними животными. Почему никто не вышел посмотреть, что происходит? Это настораживает.
– Да уж, – сказал Ракета. – Меня так уж точно. И еще я весь в слюне. Я уже говорил об этом? Когда утопаешь в склизкой гадости, это тоже настораживает.
– И правда странно. Я не про слюну, она для нас дело привычное, так что хватит об этом, Ракета. Но местные жители... вот что удивляет. Такие... отрешенные, так это называется? – спросил Звездный Лорд.
– Мягко говоря, – сказала Гамора.
– Зомби, – проговорил Ракета – Целая планета зомби.
– Так, эти зомби, кажется, собирались заплатить нам неприлично огромные деньги. Может, не будем трубить во все стороны, какие они странные? Скрестите пальцы, чтобы это было последнее, что нас сегодня насторожит, – одернул Ракету Звездный Лорд, ступая на лиану. – Потому что – обращаю внимание, я такого никогда не говорю – я надеюсь в очень скором времени, можно сказать, прямо сейчас, погрузиться в скучный монотонный отдых безо всяких чудовищ с кучей пастей.
Стражи Галактики поднялись по лиане и вошли в дом Каирми Хара. Никаких животных больше видно не было. По пути наверх Ракета размышлял о том, каким образом «псы» их заметили.
«Эхолокация? Нет, вряд ли. Они рычали громче, чем желудок Дракса. Нужно самому почти не издавать звуков, чтобы слышать других. Но как же тогда... О! Сейчас-сейчас, только подумайте, а вдруг у них на языках куча микроскопических глаз? А? Может такое быть?»
Дом Каирми оказался даже больше, чем изначально предполагал Звездный Лорд. Внутри Стражи увидели голографические компьютерные системы, а элементы освещения заливали все кругом голубым светом, который напоминал Питеру о Спиралите, и все это плохо вязалось с буйством растительности снаружи. В помещении бродили туда-сюда несколько боджайцев, чем- то занятых и смотревших при этом перед собой абсолютно пустыми глазами. Никто из них, похоже, не собирался подсказывать гостям, куда идти.
– Планета зомби, – повторил Ракета свою мысль.
– Как я и говорила, – Гамора ткнула Звездного Лорда локтем в бок. – Красивая планета – еще не значит счастливые жители.
– Чума радости тоже не добавляет, – заметил Звездный Лорд. – Друзья, ну а чего вы ожидали?
– Может быть, что с нами хотя бы поздороваются? – ответила Гамора. – Странно все это.
– Знаете что, прекратили бы вы каждую непривычную планету называть странной! Они и должны быть странными! И мы для них тоже. Вы не совсем привычно выглядите для меня. Давайте просто попросим о помощи? – предложил Звездный Лорд.
Гамора кивнула:
– Хорошо. Проси.
Звездный Лорд осмотрел тех, кто был помещении, и подошел к особи с переливающимися фиолетово-синими рогами и черными блестящими глазами – она показалась ему самой красивой.
– Прошу прощения, – обратился к ней Звездный Лорд. – Извините, мисс?
– Не мисс, – ответили ему.
– Ой. Ошибочка вышла. Мистер. Мы ищем...
– И не мистер.
– Кхм. Да, точно, простите, запамятовал, – попытался исправить ситуацию Звездный Лорд. – Я немного волнуюсь. Снаружи на нас напали не самые дружелюбные существа, а еще мы знаем, что несколько припозднились, но... не подскажете ли, где искать Каирми Хара? Он нас ждет.
Ответа Питер не получил. Звездный Лорд в растерянности взглянул на своих друзей, а потом заметил, что боджайцы все как один уставились на него мертвым равнодушным взглядом. Квилл начал подозревать, что со времени его первого разговора с представителями планеты нейрочума нанесла еще больший ущерб.
Боджаец, стоявший перед Звездным Лордом, склонил голову набок и наконец заговорил.
– Припозднились?
– Да. Ну, мне так кажется. Или нет? – пролепетал Квилл. – Может, мы не до конца поняли, как у вас тут работает время. Так или иначе, Каирми ведь здесь?
Существо кивнуло и длинной изящной рукой указало на проем в стене, за которым начинался небольшой коридор.
– Каирми здесь.
– Отлично, – сказал Звездный Лорд. – Спасибо.
Он повернулся к друзьям и одними губами проговорил: «Кошмар какой-то». Стражи проследовали в коридор с темно-коричневыми стенами. В конце него виднелись распахнутые двери в две комнаты.
– Да уж, – заговорил Ракета, – здешние ребята не особенно-то рвутся на помощь.
– Я есть Грут, – согласился древесный гигант.
– Довольно! Нас задержали, но мы никого не побили. На нас напали, но мы никого не убили. И вот теперь все, что мы получили, это лишь смутные подсказки? Я больше не потерплю такого унизительного отношения! – возмутился Дракс. Затем откинул голову и проревел: – КАИРМИ ХАР! МЫ ПРИБЫЛИ И ГОТОВЫ ПРИНЯТЬ ДЕНЕЖНОЕ ВОЗНАГРАЖДЕНИЕ!
– Полегче! – сказал Звездный Лорд. – Что, если они заражены?
– Мне тоже так показалось, – согласилась Гамора. – Мы предполагали, что чума будет сразу заметна на физическом состоянии больных, но, возможно, заражение выглядит так. Возможно, болезнь превращает боджайцев в бесчувственных зомби.
– Несчастные задохлики. А давайте, если через десять секунд никто не придет, начнем скандировать «Деньги! Деньги!», как вам? – предложил Ракета.
Звездный Лорд хотел что-то ответить, но тут из правой комнаты вышел боджаец, которого он сразу узнал. Это был доктор Каирми Хар, тот самый, с кем договаривались о доставке лекарства. Черты его лица были еще изящнее, чем у остальных, а рога цветом напоминали редкий на Земле минерал криолит. Каирми остановился в проходе и, нахмурив брови, посмотрел на своих гостей.
– Кто из вас назвал мое имя? – спросил Каирми.
– Я. Дракс Разрушитель.
– А я Звездный Лорд, – представился Питер и протянул руку Каирми, но боджаец без выражения (даже без злобы) просто уставился на пятерню Квилла.
– Дракс Разрушитель и Звездный Лорд, – проговорил Каирми. – Сомневаюсь, что вам назначено.
– Что? – растерялся Квилл. – Мы не на прием пришли, если вы об этом... В смысле... Это же я, Звездный Лорд, из Стражей Галактики. Мы привезли лекарство с Гларбица. Корабль посадили в поле за городом, так что, если есть какая подходящая машинка, быстро съездим и доставим сюда все, что надо.
– Вероятно, произошло недоумение, – сказал Каирми. – Вы привезли лекарство... откуда?
– Да он издевается, что ли? – воскликнул Ракета, хватаясь лапами за голову.
– Нет, постойте! – Звездный Лорд едва поборол страх, скрутивший ему желудок. – Эй, это я. Мы ведь договаривались. Мы вроде как даже шутили. Помните, я такой говорю: «Кстати, на Гларбице закуски отпад. Можем захватить с собой», а вы мне: «Нет, пожалуй, только лекарство»?
– Но зачем оно нам? – спросил Каирми. – В этой больнице есть свои запасы.
– Вот как, – проговорил Ракета. – Они уже вылечили болезнь и пытаются съехать.
– Я не согласен на такой вариант, – возмутился Дракс. – Мы выполнили поручение и требуем обещанных денег.
– Де-нег, де-нег, де-нег! – принялся скандировать Ракета, отбивая кулаком каждый слог.
– Погодите, погодите, – бросил друзьям Звездный Лорд и снова повернулся к Каирми. – Послушайте, если это так, если вы победили эпидемию, очень рад за вас. Это потрясающе. Только не для нас. Мы все равно хотели бы получить оплату. Мы проделали долгий путь, потратили припасы, поэтому ответьте мне честно. Мне бы очень не хотелось как-нибудь повредить это чудесное здание, которое, должно быть, замечательно горит. Жители вашей планеты... они заражены? Они ведь не всегда себя так ведут? Такого просто не может быть.