Отдирая от шлема маленьких врагов, напоминавших «Лизунов», которых когда-то, практически в другой жизни, покупала ему мать, Питер вдруг осознал, что это не отдельные существа, которые могли до сих пор прятаться в толпе больших патрилинцев. Это остатки инопланетянина, которого он разнес на куски. Ох... значит, он с удовольствием взорвал одного большого желеобразного патрилинца – и теперь на него нападает сотня мелких.
С нарастающим отвращением Звездный Лорд снова и снова пытался скинуть с маски склизких пришельцев, а серо-зеленая толпа оглушительно смеялась – сквозь их смех Питер даже не услышал, как со знакомым рокотом поднимается в воздух «Милано».
Двигатели корабля подняли порыв ветра, от которого снова взметнулись полы плаща Звездного Лорда – на этот раз гораздо более эффектно, чем в прошлый. Картину, правда, подпортили полчища крошечных патрилинцев, облепивших Питера со всех сторон, и их крупные собратья, продолжавшие потешаться над инопланетным гостем.
Однако ветер заставил Питера посмотреть вверх, и его лицо расплылось в улыбке, невидимой из-за маски для его врагов.
– Эй, вы! – крикнул Ракета, высунув морду из открытого входа в корабль, который парил метрах в пяти над землей.
«Милано», добротный корабль V-образной формы, красовался синими с оранжевым узором боками и сверкал серебром. На вкус Звездного Лорда, прекраснее корабля не сыскать во всей галактике... к тому же мощи «Милано» хватило бы, чтобы сбежать с неприветливого Патрилина, удвоив при этом количество дырок в поверхности планеты. По окрестностям разлился резкий голубой свет от многослойных прочных крыльев и закаленного стекла рулевой кабины. Кораблем управлял автопилот, а Ракета выскочил наружу и, пробежав по обшивке, наставил гигантскую лазерную пушку на патрилинцев.
– Слушай сюда, слюнявые уродцы! – По внешнему виду Ракеты сложно было предположить, что у него окажется такой низкий хриплый голос. Сам он сказал бы, что это обидный стереотип, но, скажем прямо, стереотип вполне оправданный, раз уж речь идет о еноте ростом чуть больше метра. Однако не самую устрашающую фигуру вполне компенсировал размер оружия. – Даю на выбор три варианта. Первый...
– Тут без вариантов! – крикнул ему Звездный Лорд. – С ними такое не проходит!
– Ах так? Ну, вы его слышали, – сказал Ракета и навел лазерную пушку на патрилинцев, которые наконец затихли и смотрели на него. – Быстро поставили ящики, отпустили моего друга, иначе поджарю! Со мной у вас этот фокус – развалиться на кучу слизняков – не пройдет. Это Звездный Лорд ботиночками стреляется, а у меня кое-что посерьезнее. Сечете?
– Да ладно, братан? Ботиночками? У меня тут никакого оружия нет! И пнул я его, между прочим, очень даже ловко! – крикнул ему Звездный Лорд.
– Ты просто великолепен! – успокоил его Ракета, нажал на рычаг лазерной пушки, и из дула вырвался пронзительный скрип и яркая вспышка. – Даю последний шанс, жирные кучи! Или я вас зажарю прямо рядом с ящиками – а вы даже не знаете, на что они вам сдались, – или вы поступите по-умному, как послушные слизнячки, и отдадите мне то, что забрали.
– У нас... здесь ничего... нет! – с трудом извергая из склизкой пасти каждое слово, проговорил один из патрилинцев. – Оставьте... нам... ящики... и идите... с миром.
– Ничего нет, значит? – с деланым недоверием спросил Ракета. – Ты издеваешься? А как же эль, таверна... дома какие-то. Наш груз вам зачем?
– Мы... не... дураки! Мы... знаем, сколько... он... стоит.
Звездный Лорд посмотрел на Ракету.
– Ну вот все и разъяснилось.
– Ага, – ухмыльнулся Ракета. – Этого ответа я и ждал.
Одновременно с тем, как во все стороны раскатился звук выстрела из лазерной пушки, Квилла обдало волной горячей слизи.
Борясь с отвратительным ощущением от шипящих останков патрилинцев, Звездный Лорд сбросил на землю последних склизких противников, оттолкнулся от земли и понесся вперед над дымящимся мшистым полем. Ракета выстрелил еще раз.
Питер Квилл подхватил один из ящиков, залитых слизью от взорванных лазером обитателей планеты, подлетел к кораблю и забросил груз внутрь, надеясь, что слизь не просочится сквозь упаковку.
Не опускаясь на землю, он подлетел к Ракете, который, безумно хохоча, расстреливал патрилинцев лазером.
– Где остальные? – спросил Звездный Лорд.
– Уже на борту, – ответил Ракета, перестав стрелять. – Эти кучки соплей связали нас какой-то липкой гадостью и разбросали по городу. Надо было сразу нас убивать, если уж собирались.
– Вряд ли они хотели нам навредить, – возразил Питер.
– Тут у меня с ними намерения не совпали, – вновь взводя оружие, сказал Ракета.
– Так, постой-ка, – проговорил Звездный Лорд. – А когда вы успели забраться на корабль? Я с этими желеобразными ребятами уже минут десять развлекаюсь!
– Да, мы всё видели, – посмеиваясь, ответил Ракета. – Гамора сказала, что ты сам справишься, но я все равно решил помочь. Хотя зрелище было забавное.
– Ты такой весельчак, – бросил ему Звездный Лорд. – Просто нет слов.
– Ага, еще какой! – согласился Ракета. И с блеском азарта в глазах снова открыл огонь.
– Осторожнее с ящиками! Попадешь по ним – и ничего не получим! – крикнул Питер, спрыгивая на землю. – Сейчас подберу остальные два.
– Не торопись, – сказал Ракета. – У меня тут развлекуха просто огонь. Огонь!
– Ты повторяешь одну и ту же фразу каждый раз, когда стреляешь из этой пушки, – пробормотал Звездный Лорд, отыскав глазами оставшуюся часть груза. Ящики стояли на земле, а вокруг кишели желеобразные обитатели Патрилина, но после обстрела Ракеты они были настолько малы, что даже общими усилиями не могли поднять груз. Звездный Лорд усмехнулся, спустился с корабля и по очереди вернул ящики на борт.
– Не закрывай, – попросил Питер Ракету, который уже хотел захлопнуть люк.
Остатки слизи на одном из ящиков сливались воедино, образуя патрилинцев побольше, которые тут же начинали издавать невнятные вопли.
Звездный Лорд начал выбрасывать патрилинцев на изрытую ямами мшистую поверхность планеты.
– Убирайтесь, – приговаривал он. Корабль между тем поднимался все выше. – Ребята, ну вы же понимаете, что не утащите наш груз. В вас росточку пара сантиметров. Вон отсюда.
– Я еще пожалею о своих словах, но, знаете, эти серо-зеленые соплюхи довольно миленькие, когда вот такие крошки, – с усмешкой на морде признался Ракета. – А они что, неубиваемые?
– Думаю, да, – ответил Звездный Лорд. – Честно говоря, я даже их понимаю. В смысле почему они решили украсть груз. Готов поспорить, это самое яркое событие на их планете за последние несколько лет.
– Ладно уж, тогда не буду на них злиться, – сказал Ракета. – У меня некоторые деньки и похуже начинались, если честно. Гораздо хуже, Квилл. Представить себе не можешь, иногда просыпаюсь, а...
– Ага, тут ты прав, – перебил его Звездный Лорд. – Не могу представить. Пусть оно так и остается.
Когда «Милано» поднялся достаточно, чтобы покинуть атмосферу Патрилина, Звездный Лорд и Ракета скрылись внутри. До пункта назначения оставалось совсем немного, и, если все пройдет гладко, на выручку за задание они смогут почти целый год прохлаждаться на лучших курортных планетах. Звездный Лорд всегда считал, что не стоит слишком радоваться, пока задание не выполнено – чтобы не сглазить, – но, когда закрывал глаза, невольно представлял себе ясное небо, хмельные коктейли, девушек, бассейн размером с планету, а главное – ни одного желеобразного пришельца на многие километры вокруг.
На такое развитие событий стоило надеяться, а Звездному Лорду в последнее время ничего другого нужно и не было.
Глава вторая. Жизнь в небесах
Некоторое время спустя Ракета сидел за ужином, приготовленным из того, что оставалось в холодильнике, и почти не слышал, как Звездный Лорд, приукрашивая, рассказывает Гаморе, Драксу и Груту о своей стычке с патрилинцами. Мысли Ракеты витали где- то далеко: он перебирал в уме всевозможные, все как один омерзительные способы потратить свою часть награды. Ракета подумывал отправиться на Друмог, маленькую планету, испещренную горячими источниками... но потом вспомнил, что там живут две (если не больше) его бывшие пассии, которые вряд ли будут рады его видеть, учитывая, как он от них уходил. Одна из них первоклассно обращалась с метательными звездочками. Когда-то Ракета считал это чертовски привлекательным, но теперь воспоминание о металлических заостренных орудиях заставляло его поджимать пушистый хвост.
Идею о Друмоге пришлось отбросить, и Ракета подумал о другой планете – Балтагор, – где жили сверхинтеллектуальные рептилии. Там было видимо-невидимо заведений для любителей азартных игр. Казино, ринги для боев, поля для гонок на мощных грузовиках – размышляя обо всем этом, Ракета жадно потирал лапки. Он уже взялся подсчитывать, сколько готов там проиграть и сколько сможет выиграть, и придумывать, как бы убедить Грута записаться участником на бой в клетке, как вдруг заметил, что Гамора с неодобрением смотрит на него, изогнув бровь... Этот взгляд Ракета знал слишком хорошо.
– Ты что, лапы сейчас потирал? – с ухмылкой спросила Гамора. Даже шутливо поддразнивая своих спутников, она излучала силу и уверенность.
Зеленоглазая девушка с изумрудной кожей и черными волосами, окрашенными на кончиках в пурпур, отличалась весьма высоким ростом, особенно по меркам Ракеты, и являла собой пример настоящего воина: уверенного, расчетливого и, как сказал бы Ракета, хваткого.
Ракета улыбнулся ей в ответ и хихикнул:
– Ага. Злобный план вынашиваю. Не мешай.
Между Гаморой и Ракетой существовала особая связь.
Они были последними представителями своих видов, уникальными и бесконечно одинокими. Ракета редко вел разговоры о прошлом, особенно на трезвую голову, но глубоко сочувствовал Гаморе. Она единственная выжила на своей планете, а кроме того, приходилась приемной дочерью межзвездному тирану (и полнейшему кретину) Таносу, который когда-то поручал ей довольно грязную работу во имя своих целей. И вот однажды она восстала против Сиреневой Шишки (так Ракета называл фиолетового титана с фашистскими замашками) и начала путешествовать со Стражами Галактики, которые выполняли довольно грязные поручения ради денег... и спасения вселенной.