– Спасибо за дверь! – крикнул Питер, нажал тайную кнопку, и его ботинки, выпустив реактивный залп, вынесли ловкача прямо в образовавшееся отверстие.
Пролетев приличное расстояние, Квилл приземлился на улице.
– Теперь этим ребятам меня не догнать, – удовлетворенно сказал он себе, бегом направляясь к кораблю.
– Схватить наглеца! – раздался голос Кората, и Звездный Лорд увидел еще пятерых сакааранских солдат, с грозным видом прицелившихся в него.
– Да они издеваются! – буркнул себе под нос Квилл, пытаясь сообразить, как выбраться из этой заварушки. И тут он заметил, что униформа противников покрыта металлической броней!
– Попытка – не пытка, – пробормотал Звездный Лорд, достал из рюкзака электромагнит и швырнул его в сторону сакааранцев. Пятерых солдат в тот же момент притянуло к прибору!
«Поверить не могу! Сработало!» – радостно подумал Питер. Он перепрыгнул через прилипших к магниту воинов, взбежал по трапу своего звездолета «Милано», плюхнулся в кресло пилота и завел мотор.
Но солдаты не собирались сдаваться! Одному из них удалось отключить электромагнит, и сейчас сакааранцы второпях заряжали ракетную установку.
Миг – и выпущенный снаряд понесся в сторону поднявшегося в воздух «Милано», но Квиллу удалось увести корабль с линии удара.
– Счастливо оставаться, неудачники! – прокричал он и покинул пределы негостеприимной атмосферы Морага.
Питер был страшно доволен собой. Сбежать от армии сакааранских солдат, да еще и с бесценным сокровищем в руках! Если уж это не превратит Звездного Лорда в настоящую легенду, то со Вселенной явно что-то не так.
Несколько часов спустя Квилл спокойно сидел в кресле пилота, беззаботно подбрасывая в руке Сферу, словно теннисный мячик. Его корабль держал курс на планету Ксандар, где Питера ждала встреча с Брокером, поручившим ему эту работенку. Звездный Лорд погрузился в мечты о будущих несметных богатствах, но вскоре его сладкие грезы прервал видеозвонок. На экране появилось лицо синекожего пришельца – лидера Опустошителей Йонду.
– Квилл! – рявкнул он вместо приветствия.
– Привет, Йонду, – невозмутимо поздоровался Питер.
– Я на Мораге. Артефакта здесь нет, зато полно оставленных тобой следов – например, парочка поджаренных сакааранских солдат.
– Да, я пролетал неподалеку и решил сэкономить тебе время, – подмигнул Квилл.
В ответ Йонду только глаза закатил.
– Ну, и где ты?
– Знаешь, босс, мне очень жаль... Но я не могу тебе сказать.
Лицо главаря Опустошителей скривилось от злобы:
– Да я пахал, как раб на галерах, чтобы провернуть эту сделку с Брокером! И теперь ты собираешься меня обчистить?!
– Ну, «пахал как раб» – это слишком сильно сказано! – усмехнулся Питер. – Несколько звонков сложно назвать «рабским трудом», ты не находишь?
– Со своими так не поступают! – бушевал пришелец. – Мы же Опустошители, у нас есть кодекс!
– Вот именно! И он гласит: «Кради у всех», – напомнил Питер.
– У всех... Но не у меня же! – прорычал в ответ Йонду. – Когда мы подобрали тебя на Земле, парни собирались сварганить из тебя обед. А я остановил их! Забыл, что ли? Ты обязан мне жизнью!
– Точно, а теперь – еще и своим богатством! Сам же учил меня, что Вселенная принадлежит тем, кто умеет играть не по правилам, – усмехнулся Квилл.
– За твою голову будет назначена награда, мальчишка! Я тебя найду, даже не сомневайся!
– Приму к сведению. Всего хорошего, дружок, – Питер прервал звонок, и лицо главаря Опустошителей исчезло с экрана.
После всего, что Квиллу пришлось пережить в этот день, жалкие угрозы Йонду никак не могли испортить ему настроение. Откинувшись на спинку кресла, Звездный Лорд вернулся к мечтам о будущей богатой жизни.
ГЛАВА ВТОРАЯ
ЗАВИСШИЙ В НЕПРОГЛЯДНОМ мраке космоса корабль «Темная Астра» был похож на нечто среднее между боевым крейсером и летающей крепостью.
Где бы ни появлялся этот исполин, он всегда вселял страх. Одних лишь слухов о приближении такой громадины хватало, чтобы началась стихийная эвакуация целой планеты...
«Астры» боялись даже не потому, что она была одним из самых тяжело вооруженных звездолетов во Вселенной. Корабль возглавлял флот самого Ронана! В одних уголках галактики этот злодей был известен как Ронан Убийца, в других его называли Ронаном Мясником, в третьих – Ронаном Поработителем.
Мрачные прозвища были даны негодяю в знак порицания его жестокости и бессердечности. Однако эффект оказался абсолютно противоположным: клички здорово тешили самолюбие Ронана. Но больше всего злодею нравилось, когда его называли Ронаном Обвинителем. Потому что все расы Вселенной Ронан обвинял в тягчайшем преступлении – слабости.
В полу темной комнаты открылся огромный отсек, внутри которого бурлила черная жидкость. Сначала из нее показалась одна мускулистая рука, покрытая голубоватой кожей, затем вторая. Наконец, поднявшись из чана в полный рост, Ронан предстал во всем своем величии.
Обвинитель принадлежал к расе пришельцев, некогда заправлявшей целыми секторами галактики. Он обладал невероятной физической силой и был идеальным представителем своего народа, могучим и телом, и духом.
Минуту спустя один из приспешников Ронана втащил в комнату пленного офицера «Корпуса Нова» – организации, занимающейся охраной правопорядка в этом уголке галактики.
Злодей ненавидел «Корпус» – единственную преграду на своем пути к абсолютному всевластию. Участники «Нова» защищали слабых, а Обвинитель считал это самым гнусным преступлением на свете.
– Вы арестованы, – прохрипел измученный воин, глядя Ронану прямо в глаза, – За нарушение границ суверенной территории, незаконную оккупацию и геноцид.
Отважные слова солдата вызвали у Обвинителя лишь презрительный смешок.
– Здесь действуют мои законы, – процедил он. – И приговоры здесь зачитываю только я! Жалкие попытки «Корпуса Нова» защитить слабаков очернили эту галактику и навлекли позор на каждого ее жителя.
Ронан еще ближе наклонился к узнику.
– Сострадание – это болезнь, – завершил он свою речь.
– Тому, кто так думает, никогда не править галактикой! – ответил офицер, тщетно пытаясь скрыть страх.
– Править? Нет, – согласился Обвинитель, поднимая молот. – Но я ее исцелю.
Он резко опустил оружие, и солдат затих – на этот раз навсегда.
Когда Ронан смыл с молота кровь, в помещение вошел еще один его сообщник.
– Корат вернулся, мой господин, – сказал он. – Но без Сферы.
Обвинитель был недоволен. Сидя в тронном зале «Темной Астры», он слушал отчет капитана о том, как какому-то странному вору- одиночке удалось сбежать со Сферой от целой группы сакааранских солдат.
– Он называет себя Звездным Лордом, – доложил Корат. – Мне удалось выяснить, что этот наглец собирается доставить артефакт перекупщику по прозвищу Брокер. Рад сообщить, что вскоре его удастся перехватить в логове дельца на планете Ксандар.
– Но ты ведь понимаешь, что Сфера необходима для завершения нашей священной миссии? – ухмыльнулся Ронан.
– Да, – поспешил кивнуть Корат.
– И, несмотря на это, ты подвел меня, – процедил Обвинитель сквозь зубы.
– Это так, мой господин, но... – попытался объясниться капитан.
– Избавьтесь от него, – небрежным движением руки отдал Ронан приказ своей охране.
– Нет, господин, пожалуйста! Пощадите! – кричал Корат, пока его тащили прочь из зала.
Обвинитель обернулся и взглянул на своих верных союзниц, стоящих за троном, – Небулу и Гамору, жестоких воительниц из двух разных миров.
– Он допустил непростительную ошибку, – заявил Ронан. – Пока у нас нет Сферы, мы не можем атаковать «Корпус Нова».
Девушки согласно кивнули.
– Небула, ты отправишься на Ксандар и разберешься с этим Звездным Лордом, – приказал злодей. – Доставь мне Сферу!
– Для меня это честь, – поклонилась та.
– И эта честь станет твоей погибелью! – воскликнула Гамора.
– Я вполне способна справиться с этой миссией, – возразила Небула.
– Корат думал то же самое, но тот воришка его обошел, – усмехнулась Гамора. – Почему ты думаешь, что на этот раз все будет иначе?
Обвинитель с интересом следил за разгоравшимся спором.
– И кто же должен отправиться вместо меня? Ты? – злобно поинтересовалась Небула.
– Почему бы и нет? – ответила ее соперница. – Я не раз бывала на Ксандаре и хорошо его знаю.
– Но я сильнее и беспощаднее, к тому же Ронан уже принял решение, – раздраженно процедила вторая воительница.
– Не стоит говорить за меня, – прервал ее Обвинитель. – Ты ведь не подведешь? – повернулся он к Гаморе.
– А когда-нибудь подводила? – насмешливо пожала плечами та.
Гамора отправилась на борт корабля, летящего на Ксандар, но не тут-то было: Небула перехватила соперницу перед трапом, решив возобновить дискуссию.
– Думаешь, я слепая? – прошипела она. – Ты вечно оттираешь меня в сторону! Должно быть, Ронан с твоей подачи уже передал нашему отцу Таносу, что только Гамора способна осуществить его великий замысел!
Речь шла о космическом диктаторе, которому служил Обвинитель. Именно Танос когда-то похитил Небулу и Гамору и вырастил из них свою личную боевую гвардию. Поэтому две воительницы были известны всей галактике как дочери Таноса.
Гамора оттолкнула соперницу.
– Вообще-то я спасаю тебе жизнь, сестра.
– Проявляешь сострадание? – усмехнулась га. – Интересно, что бы на это сказал Ронан?
– Ты знаешь меня с младенческих лет, – начала воительница. – Мы тренировались и сражались плечом к плечу...
– Нет, я всегда была позади тебя, – в голосе Небулы послышались нотки горечи. – Хотя ты ничем не лучше. Все враги содрогаются при звуке моего имени!
– Потому что ты не торопишься их убивать, – ответила Гамора.
Жестокая улыбка исказила лицо ее соперницы.
– Разве запрещено получать удовольствие от своей работы и растягивать этот забавный процесс?