Звездный Лорд быстро пригнулся, когда эти двое проходили мимо угла, за которым он прятался. Затем Квилл с облегчением повернулся к спутникам, но его встретили их пытливые взгляды.
– Это кто, твой друг? – настороженно спросила Гамора.
– Ну-у-у... Не совсем, – ответил Питер.
Стараясь не попадаться Опустошителям на глаза, команда проследовала в шахтерский паб под названием «Ботинок Джемайа». Более грязного и вонючего места было, пожалуй, не сыскать во всей галактике!
– Твой покупатель тусуется здесь? – удивился Звездный Лорд. – Странный у богатея вкус!
– Нет, он владелец этого заведения, – усмехнулась Гамора.
Тем временем Разрушитель недоумевающе огляделся.
– Чем займемся, пока будем ждать? – спросил он.
– Уверен, что-нибудь придумаем, – хмыкнул Ракета.
Через несколько минут Енот отвел Грута и Дракса на «Бега Орлони», проходившие неподалеку от паба. В шоу участвовали Орлони – маленькие крысоподобные создания, которые со всех лап удирали от огромной хищной жабы Ф’Саки.
Ракета был без ума от этого зрелища, да и его напарник не остался равнодушным. А Разрушитель и вовсе оказался заядлым болельщиком! Он восторженно свистел и одобрительно улюлюкал всякий раз, как на публику выходил Орлони покрупнее.
– Ур-р-ра! – радостно завопил силач, когда один из его фаворитов победил в забеге.
Между тем Гамора уселась за стол рядом с Питером.
– Странно, что покупатель заставляет нас ждать! – раздраженно нахмурилась она.
– Это обычная тактика переговоров, – объяснил Звездный Лорд. – Никто не хочет демонстрировать свой интерес, чтобы потом не платить дороже. Поверь, я участвовал во многих сделках. Это ты привыкла добиваться своего лишь мечом...
– Мой наставник не уделял особого внимания дипломатии, – хмыкнула воительница.
– Имеешь в виду Таноса? – спросил Квилл.
Девушка печально кивнула.
– Однажды я спросила, почему он взял меня к себе... Но отчиму не нужны причины. Для него все просто: сильные управляют слабыми. В этом Танос видит смысл существования Вселенной.
Во взгляде Звездного Лорда Гамора с удивлением заметила понимание.
– Помнишь Йонду, от которого мы сегодня прятались? – сказал он. – Та же история. С тех пор как его корабль увез меня с Земли, я только и слышал от этого синекожего, что хорошие ребята долго не живут.
– Выходит, мы оба отвернулись от воспитавших нас людей?
– Нет, – с грустью покачал головой Питер. – Я не осуждал Йонду... Напротив – стал таким же, как он. А ты почему сбежала?
– Семья научила меня верить в силу, и я верю, – проговорила воительница. – Только у нас разные представления о том, что это такое.
Звездный Лорд снова понимающе кивнул. Неужто их судьбы и впрямь настолько схожи?
– Что это у тебя? – вдруг спросила девушка, указывая на торчащий из его кармана плеер.
Квилл выложил гаджет на стол.
– Магнитофон, а в нем – мамина кассета, – объяснил он. – Ей нравилось записывать для меня свои любимые песни. Так получилось, что плеер был со мной, когда она... Ну... В общем, когда я покинул Землю.
Питер передал наушники Гаморе и включил музыку. Та вслушалась в джазовые ритмы.
– А что с этим нужно делать? – поинтересовалась девушка.
– Делать? С музыкой? – переспросил Звездный Лорд. – Да ничего. Просто слушать и танцевать.
– Я профессиональный воин, – отрезала зеленокожая женщина. – Какие еще танцы?
– Почему бы нет? – воскликнул Питер. – Я видел, как ты сражаешься: все движения гармоничны и продуманны. В танце то же самое: главное – ритм и плавность. Ну и еще, гм, не калечить при этом людей.
Он встал и потянул за собой Гамору. Взяв ее руки в свои, Квилл ловко продемонстрировал несколько нужных па.
– Вот так, – подбодрил девушку Питер, и они закружились в танце.
– В чем же смысл? – изумленно спросила та.
– Честно говоря, ни в чем, – признал землянин.
В этот момент неподалеку раздался страшный грохот и вопль Дракса:
– Это жульничество!
Звездный Лорд с Гаморой обернулись и увидели, что Разрушитель с Енотом изо всех сил мутузят друг друга. Они прекратили танец и бросились на помощь.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
ДРУЗЬЯ ПОПЫТАЛИСЬ РАЗНЯТЬ Дракса и Ракету, но это оказалось не так-то просто.
– Эй-эй, полегче! Вы что вытворяете? – закричал Питер.
– Никчемный грызун посмел поднять на меня руку! – прорычал в ответ здоровяк, пока Гамора пыталась его удержать.
– И не только руку, – хвастливо подтвердил Енот.
– Он вообще понятия не имеет о чести! – еще громче завопил силач.
– На себя посмотри! Этот амбал называет меня грызуном, – пожаловался Квиллу Ракета. – Он думает, что я какая-то тупая тварь!
– Ничего подобного, с чего ты взял? – попытался Питер угомонить разбушевавшегося друга.
Но мохнатый пришелец вошел в раж, вытащил лазерное ружье и прицелился в Разрушителя.
– Посмотрим, как ты теперь посмеешься! – заявил он, взводя курок.
Между противниками тут же втиснулся Звездный Лорд, не теряющий надежды прекратить ссору.
– Четыре миллиарда кредитов, Ракета! Возьми себя в руки, продержись еще один вечер – и разбогатеешь!
Услышав это, Енот призадумался. Через мгновение он опустил оружие и обвел окружающих мрачным взглядом.
– Ладно... Но не могу обещать, что после сделки вы останетесь в живых!
– Вот поэтому у тебя и нет друзей, – тяжело вздохнул Питер. – Пять секунд знакомства – и ты пытаешься всех перестрелять.
Ракета немного успокоился, однако Дракс все еще был вне себя от ярости. Вывернувшись из рук Гаморы, он направился к выходу.
– Мы облетели полгалактики – и все впустую! – рявкнул здоровяк. – Я ни на йоту не приблизился к поединку с Ронаном, зато вынужден терпеть выходки всяких гры... Короче, выходки всяких!
Питер хотел его вернуть, но Гамора пресекла эту попытку:
– Пусть идет. Он нам не нужен.
– Нам? С каких это пор ты стала тут главной? – терпение Звездного Лорда было на пределе. – Лучше начинай подыскивать себе такси до дома, потому что едва мы завершим начатое, я не желаю тебя больше видеть! Всех касается!!!
В этот момент Грут, который во время ссоры спрятался в тени, наконец вышел вперед и грустно спросил:
– Я – Грут?
– Да! – подтвердил Питер. – И ты тоже мне осточертел, дерево шизанутое!
Едва произнеся это, Квилл замер с открытым ртом. Он вдруг сообразил, что только что произошло.
– Эй, кажется, я начал понимать, что говорит Грут. Странно!
Но никто не успел ответить землянину, так как в стене паба открылась потайная дверь и в комнате появилась инопланетянка. Она с почтением всем поклонилась и обратилась к Гаморе:
– Меня зовут Карина, миледи. Я провожу вас к моему господину.
Компаньоны переглянулись: наконец-то настал момент истины! Вслед за провожатой они спустились в секретный подземный туннель, и вскоре он вывел их к просторной комнате с расставленными вдоль стен стеклянными клетками. Там находились самые разнообразные животные, растения и другие формы жизни, которых никто из присутствующих никогда раньше не видел.
Питер тихонько присвистнул. Комната казалась не просто огромной, а бесконечной!
Карина подвела всех к месту проведения экспертизы покупок, попутно рассказывая:
– Здесь расположена крупнейшая в галактике коллекция растений, артефактов и существ различных видов.
В другом конце лаборатории показался странного вида мужчина с белоснежными волосами.
– Позвольте представить вам Танелира Тивана, также известного как Коллекционер, – объявила инопланетянка.
Незнакомец подошел ближе и расплылся в улыбке.
– Моя дорогая Гамора! Наконец-то мы встретились лицом к лицу.
– Давай обойдемся без церемоний, Тиван, – нетерпеливо фыркнула та. – Мы доставили нужный тебе предмет.
Зеленокожая воительница вытащила Сферу и продемонстрировала ее Коллекционеру.
Тот с любопытством взглянул на артефакт, но его внимание быстро отвлекло нечто другое.
– А это у нас кто?
– Я – Грут, – смутился древовидный пришелец.
– Грут? Как любопытно! – воскликнул Танелир. – Не против, если после смерти твое тело передадут мне? Я готов предложить за это неплохую компенсацию!
Великан пожал плечами. Странная просьба, но почему бы и нет?
Коллекционер довольно улыбнулся и повернулся к Ракете.
– А это что за пушистая зверюшка? Питомец Грута?
– Чего-чего? Ты сам-то понял, что ляпнул, дядя?! – вмиг ощетинился Енот.
Увидев, что ничем хорошим эта беседа не кончится, Гамора поспешила вмешаться:
– Тиван, мы проделали долгий путь, перейдем-ка к делу.
– Ладно, давайте посмотрим, что это за Сфера такая, – кивнул Коллекционер, помещая артефакт на особый столик.
Несколько мгновений он тщательно рассматривал предмет, после чего улыбнулся и заявил:
– Это не подделка. Она настоящая!
– Да, но что это? – спросил Питер.
– Древний источник мощной энергии, – небрежно ответил Коллекционер. – А вам-то какая разница?
– Если ты заплатишь обещанную цену – никакой, – заявила зеленокожая воительница, перебив открывшего было рот Квилла.
– Безусловно, – усмехнулся Танелир, с помощью специального устройства вскрывая Сферу. – Я не стал бы самым успешным собирателем диковинок во Вселенной, если бы не следовал своим обеща...
Но в этот миг произошло нечто очень странное! Помощница Тивана Карина вдруг рванулась вперед и выхватила артефакт из его рук.
– Я не стану больше тебе прислуживать! – завопила она.
По выражению лица девушки было видно, что она давно подстерегала такую возможность. Долгие годы Карина терпела презрительное отношение Коллекционера, который очень жестоко обращался с ней и другими слугами. Услышав, как тот рассуждает о заключенной в Сфере мощи, инопланетянка преисполнилась уверенности, что завладей она артефактом – и расправиться с тираном не составит никакого труда.