– Я есть Грут? – уже почти взрослый Flora colossus тыкал пальцем в прозрачную крышку ящика для рассады, который Квилл уже видел в лаборатории Кии.
– Я есть Грут. Я есть Грут, – повторяли остальные.
Еще один Грутик довольно вздыхал, распустив корни из горшка.
– Я есть Грут.
– Я есть Грут!
– Я есть Грут!
– Я есть Грут! Я есть Грут!
– Я есть Грут!
– Теперь у меня голова болит, – скривилась Гамора.
– Теперь у меня на корабле вырос лес, – произнес Питер.
– Теперь у меня до фига друзей, – сказал Ракета. – Кто бы мог подумать, что я настолько популярен?
Квилл пересчитал Грутов. Грут с Пириниды присоединился к ним, удивленно глядя на творящийся кругом хаос. Настоящий Грут остался на мостике, поэтому здесь были только Груты Кии. Питер насчитал тринадцать, помимо тех, что еще не проросли или гуляли по кораблю.
Кия по-прежнему потирала отмороженную руку, словно это могло снять боль.
– Не помню, чтобы они были такими шумными.
– Просто теперь они дома, – ответила Гамора.
– Я есть Грут! – Грутик размером едва больше ладони Питера бросился к Ракете, но споткнулся и растянулся на полу.
– Ну что же ты, приятель? Неваляшка ты моя, – Ракета склонился, чтобы помочь ему подняться. – Не ударился?
– Я есть Грут!
– Ну конечно, ты же у нас сильный.
Грутик ухватился за палец енота.
– Я есть Грут! – весело хихикал он.
Ракета помог малышу взобраться себе на плечи.
– Какие новости?
– Я есть Грут. Я есть Грут.
– Хорошо, – ответил Квилл, – закупимся на следующей остановке.
– Что ты… – Кия усмехнулась. – Ты, должно быть, шутишь?
Питер удивленно посмотрел на нее.
– В чем дело? Раз им нужны удобрения, мы купим им удобрения.
– Хочешь сказать, ты понимаешь, что они говорят?
– Конечно.
– Они что, разумны?!
Кия не знала этого. Дело принимало новый оборот. С одной стороны, незнание ее оправдывало, а с другой – напротив, дискредитировало.
– Он наш друг, – кивнул Квилл.
– «Он»? У них есть пол?
– Ты столько времени их выращивала и даже не поняла, что они могут говорить? – Ракета прошел через комнату и уселся на клетчатый потертый диван.
К нему подбежало еще несколько Грутиков.
– Просто я думала, что… – Кия сложила руки на груди, а потом вновь опустила, так и не сойдя с порога. – Мой имплант-переводчик знает все языки, но не распознает звуки, издаваемые низшими организмами вроде зверей.
– Эй, ты кого низшим организмом назвала?
Кия переводила взгляд то на Грутов, то на Стражей. Наконец она сказала:
– Докажите, что они действительно общаются. Они видели меня за завтраком. Пусть расскажут, что я ела.
– Я есть Грут, – тут же выдал Грутик, сидящий на плече у Ракеты.
– Он говорит, что ты гадкая лгунья и никакого завтрака сегодня не было, – перевел Ракета, положив голову на сцепленные лапы.
Пара Грутиков укуталась его хвостом.
– Ракета немного перефразировал, – заметил Питер.
– Я есть Грут.
– Буэ, – рыгнул Ракета. – Он говорит, что вечером ты непонятно зачем ела синтетический стейк. Гадость какая.
У Кии перехватило дыхание. Она не сводила глаз с двойников.
Квилл внимательно следил за ней. Обычно он мог догадаться, что творилось в головах у Стражей, и даже разбежавшиеся по комнате свежевыращенные Груты не были для него загадкой. Теперь они немного притихли, не зная, чего ожидать от друзей, находившихся в компании вырастившей их на продажу девушки.
Но Кия была ему незнакома. Наблюдая, он мог лишь сказать, что ее молчаливость – прикрытие. Она тщательно обдумывает дальнейшие действия. Питер вдруг почувствовал, что Кия может стать для них настоящим тузом в рукаве, но тут же отогнал эту мысль, вспомнив, как два Грута встали на защиту девушки в лаборатории, а еще один помогал ей освободиться из ледяных оков.
Кия поступала плохо, выращивая и продавая Грутов. Глупо с ее стороны было не понять, что они разумны. Но Питеру казалось, что жестокость ей не присуща.
– Я думала, они всего лишь растения, – словно извиняясь, говорила Кия. – Возможно, наделенные какими-то инстинктами, как животные, но не…
– Если бы ты все знала, то стала бы их продавать? – спросил Квилл.
– Нет, – мгновенно отозвалась она, словно предвидела этот вопрос заранее или понимала, какой ответ Питер захочет услышать.
Порой Квилл жалел, что в их команде нет телепата.
– Ты заметила, что они слабеют?
– Если бы и не заметила, жалобы недовольных покупателей мне бы подсказали. Поэтому я постоянно переезжала. – Кия дотронулась рукой до шеи. – Я искала причину… Думала, дело либо в неправильном выращивании, либо в побочных эффектах модификаций, не позволяющих им размножаться. Или…
– Дамочка, дело в тебе, – перебил ее Ракета. – Ты в этом виновата. Чем больше Грутов ты вырастишь, тем слабее они будут.
Питер объяснил ситуацию, не забывая следить за реакцией девушки. Слушая, она продолжала наблюдать за Грутами. Некоторые из них вновь увлеклись беседами и играми, другие подошли послушать, о чем толкуют Стражи и Кия.
Лицо девушки побледнело на пару тонов. Стиснув зубы, она задумчиво скребла серо-зеленый шрам на руке. Губы едва заметно шевелились, но Кия не произнесла ни звука.
– Ну что? – спросил Питер.
– Что? – девушка выглядела подавленной, огня в глазах как не бывало.
Было понятно, что рассказ задел ее за живое.
– Есть какой-нибудь способ помочь Грутам и объединить их в одного?
– Попробовать можно, – Кия переступила с ноги на ногу и с опаской взглянула на Квилла.
– Если я вам помогу, вы защитите меня от… него?
– Обязательно, – уверенно заявила Гамора.
– Вопрос только в том, насколько мы будем защищены от тебя, – заметил Ракета, приподнимаясь на лапах, – можем ли мы тебе доверять. Вдруг ты при первой возможности похватаешь Грутов и сбежишь? А перед этим нам всем глотки перережешь?
– А ты не перережешь мою? – Кия покосилась на бластер, торчащий из-за спины Ракеты.
– Не исключено.
– Я не причиню никому вреда, – сказала девушка после паузы. – Я просто хочу домой.
– А зачем тогда ты торговала Грутами? Билет на шаттл до Димаве не так дорого стоит.
Кия промолчала.
Ракета широко ухмыльнулся и обратился к окружившим его Грутам.
– Так, мелочь ветвистая, слушайте меня. Проследите, чтобы она ничего не натворила, ясно?
– Я есть Грут? – хлопая глазами, переспросили два Грутика.
– Кия, не подведи нас, и мы не подведем тебя. Мы не выдадим тебя Коллекционеру. И никто, – Квилл посмотрел в сторону Ракеты, – никто не станет резать никому глотки!
Ракета что-то недовольно буркнул, но возражать не стал.
Закусив губу, Кия мельком взглянула на Гамору, а затем на Грутиков. Питеру показалось, что напряженность сошла с ее лица.
– Ладно, я останусь, – сказала Кия, – и помогу вам.
Глупо было бы ожидать, что предательство Стражей не рассердит Коллекционера. Удивительно, что он столько выжидал, прежде чем высказать свое недовольство, особенно учитывая, что любитель диковин сразу должен был догадаться, что Стражи избавились от его жучков. На связь он вышел лишь спустя добрую половину крийских суток.
В тот момент, когда зажегся монитор, на мостике находились Гамора, Квилл и Ракета. Угрюмая физиономия Коллекционера растянулась на весь экран. Вокруг его шеи был намотан блестящий шарф.
Выглядел Коллекционер хорошо. Было не похоже, что он ранен или устал.
Гамора этого и не ожидала: в конце концов, даже она успела полностью восстановиться, не будучи при этом бессмертной, как Тиван. Тем не менее наемницу это разозлило. В схватке в лаборатории Кии они с Драксом едва не погибли, и даже небольшой синяк под глазом противника порадовал бы ее.
– Друзья, – обратился к ним Коллекционер.
– По-прежнему на этом настаиваешь? – удивился Квилл. – Без обид, но пора бы тебе понять, что к чему.
– Питер, дружба остается дружбой даже при отсутствии взаимности. Мне удалось отыскать способ вернуться домой, и теперь я рад возможности вновь с вами поговорить.
– Что тебе надо? – Гаморе надоела пустая болтовня.
– К чему такая грубость? – оскорбился Коллекционер.
Квилл развел руками.
– Ну, ты весьма любезно обманул нас, подставил, не говоря уже о том, что похитил несовершеннолетнюю девушку и проводил над ней эксперименты.
– Почему сразу обманул? Я просто… недоговорил. Как бы то ни было, мне нужна эта девушка. Я вложил в нее уйму времени и средств. Она – жемчужина моей коллекции.
– А я думал, что енот.
– Кстати, я сильно обижусь, если тот енот призван служить заменой мне, – вставил Ракета. – Да-да, мы все знаем о твоем безумном проекте!
– Безумном? Милый Ракета, уж ты-то должен по достоинству оценить дань уважения, что я отдаю вам…
– Ха! – воскликнул Квилл. – Дань уважения? Вот именно… то есть проехали, продолжай, продолжай.
– …вместо того, чтобы посадить вас самих в свой музей.
– Ну конечно же, мы просто обожаем, когда вместо нас мучают невинных, – саркастически произнес Квилл. – Это же так круто! В самый раз для героев!
– Да мы просто балдеем, – добавил Ракета.
Гамора скрестила руки на груди. Остальные слишком долго ходят вокруг да около. Она уже устала пялиться на рожу Коллекционера, не имея при этом возможности по ней врезать. Тиван как-то разыскал Кию, еще одну зен-воберианку. Он держал ее в заключении несколько месяцев, а то и больше. Как он ее нашел? Может, были и другие?
– Это все? – нетерпеливо спросила Гамора, пока мысли не завели ее в другое русло.
– Хочу лишь добавить, что ваша свобода является знаком моего бесконечного уважения к тому, что вы делаете, но… если кто-то из вас изъявит желание присоединиться к моей коллекции вместо Кии – возражать я не буду.
Гамора вздернула бровь.
– Кажется, я слишком сильно ударила тебя по голове.