Нет, это создание не было Грутом.
Набрав в грудь побольше воздуха, Квилл кивнул Гаморе. Та наблюдала за клоном, готовая отдать команду Ракете, как только Грут…
– Давай!
П-ш-ш.
Грут выскочил в коридор. Не встретив на пути преграды, он пролетел сквозь дверной проем как пушечное ядро и проскользил еще несколько метров по полу, прежде чем остановиться.
Квилл не стал дожидаться, пока он остановится.
Спикировав вниз, он обхватил Грута руками и, ускорившись, потащил его вперед. Зажмурившись и отвернувшись, Квилл развил максимально возможную скорость и приподнял двойника в воздух. Лицо Питера терлось о кору; покрывающая Грута голограмма пощипывала кожу.
«Только не выпускай споры, только не выпускай споры, только не выпускай…» – приговаривал про себя Питер.
Они оказались у разбитого окна.
«Прости, Грут», – хотел сказать Питер, но понимал, что это будет слабым утешением. Падения с такой высоты не переживет даже Flora colossus. По крайней мере, не в его нынешнем, ослабленном, состоянии.
Отпустив клона, Квилл тут же развернулся, но приземляться не стал. Грут оказался в полуметре перед ним.
– Я есть… – Грут перегнулся через край, пытаясь обрести равновесие.
Нанося последний удар, Питер все же произнес:
– Прости.
– …Грут…
Он упал еще до того, как нога Питера коснулась его. Просто перестал балансировать. Он решил упасть сам. Его последние слова были невнятными, и разобрать их было сложно, но Квилл понял одно. В них не было гнева, только знакомые интонации его друга.
«Грут?» – подумал Квилл.
Тут в коридоре раздался громкий удар. До Питера донеслись приглушенные голоса. Крийские солдаты добрались до восьмого этажа и готовы были его штурмовать.
– Квилл! – крикнула Гамора.
Придя в себя, Питер подхватил Анней под мышки и увлек за собой на улицу.
На крышу.
Не успели солдаты ворваться в коридор, как Гамора опустилась на колени и подняла руки, сдаваясь. Четверо солдат обступили ее, целясь из винтовок.
– Это же Гамора, – удивленно прошептала одна из них.
К первой четверке присоединилась вторая.
Гамора всячески старалась выглядеть безобидно. По звуку шагов и количеству сапог она сосчитала солдат: двенадцать. Она могла бы обезвредить их всех за полминуты, а может, и быстрее, учитывая, что они уже были изрядно потрепаны.
Тем не менее она сдержалась. Основная задача была выполнена: ядовитый Грут уничтожен, а Анней сама по себе угрозы не представляла. Не было нужды еще больше злить кри. Прибегнув к дипломатии, Стражи вполне могли рассчитывать сохранить с ними полудружеские отношения, даже если для этого Гаморе придется в прямом смысле слова сесть в лужу, оставшуюся ото льда, которым стрелял Квилл.
– Капитан… Капитан Ол-Варр, – дрожащим голосом женщина-солдат обратилась к командиру, – какие будут распоряжения?
– Позвольте сказать? – спросила разрешения Гамора, не поднимая головы.
Обычно собеседники охотнее верили в ее мирные намерения, если она на них не смотрела.
Кри расступились, и Гамора услышала шаги со стороны конференц-зала. Некоторые солдаты принялись осматривать коридор. Один решительно шагнул к женщине.
«А вот и сам капитан Ол-Варр», – догадалась она.
– Что со Старейшинами? – спросил капитан.
– Живы и в безопасности. Они в лифте, на…
– Первом этаже, – подсказал Ракета по рации.
– На первом этаже, – повторила Гамора. Мы помогли советникам бежать, прежде чем злоумышленники до них добрались. Мы на вашей стороне.
– Правда? А куда подевались солдаты, которые должны были охранять этаж? Мы обнаружили только труп рядового.
«Всего один труп, – подумала Гамора. – Я бы одним не ограничилась».
Она спокойно ответила:
– Его убили перепрограммированные роботы-охранники. Этот парень из отряда капитана Мари-Ки. Спросите ее, она подтвердит. Члены ее отряда в другом лифте, они тоже целы и невредимы, за небольшим исключением.
– Гм.
– Можно мне подняться?
– Говоришь так, будто я могу тебе помешать.
Гамора хотела развести руками, но решила лишний раз не пугать солдат.
– Вставай, чего уж там, – вздохнул капитан Ол-Варр. – Говоришь, целью злоумышленников были советники? Что это вообще за злоумышленники? Куда они подевались?
– Один из них – Flora colossus. У меня есть напарник того же вида, но они не имеют друг к другу никакого отношения. Этот был замаскирован под рядового кри, – Гамора медленно поднялась на ноги, не опуская рук. – Не знаю, на кого он работал, но сегодняшнее происшествие в парке – тоже его рук дело. Он распылял ядовитые споры и был крайне опасен, поэтому важнее было устранить его, чем искать возможных сообщников.
Это было отчасти правдой. А вот рассказывать о том, что нападавший был на самом деле клоном одного из Стражей, было нельзя: это только усложнило бы ситуацию.
– С личностью преступника разобрались, – кивнул капитан Ол-Варр. – А как насчет его местонахождения?
Гамора махнула рукой в сторону окна. Даже этого жеста хватило, чтобы один из солдат напрягся и схватился за оружие. Ну, по крайней мере, у мужчины хватило самообладания не выстрелить. Прищурившись, Гамора покосилась на него.
– Вы что, на улицу его выкинули? – капитан Ол-Варр удивленно посмотрел в указанном направлении.
– Да. Он должен до сих пор там лежать. Возможно, камуфляж по-прежнему работает, и он выглядит как кри.
– Интересно. Я только что смотрел и ничего не увидел. Ни тела, ни крови, ни щепок.
Гамора опешила. Она своими глазами видела, как Грут упал с карниза. Если внизу его не было…
Забыв о предосторожности и рискуя спровоцировать и без того взвинченных солдат, Гамора сорвалась с места и подбежала к окну. За ее спиной прозвучали два выстрела. Судя по звуку, пришлись они в стену. Капитан Ол-Варр громко прикрикнул на несдержанных солдат.
Вот ведь бестолочи.
Взглянув вниз, Гамора не увидела крийского рядового. Не увидела она и деревянных щепок.
– Ребята, – произнесла она по рации, – у нас проблема.
Зал Порови, где оставался Ракета, и Зал Аддила, где Дракс помогал эвакуировать димавийских паломников, а Гамора с Квиллом задержали Анней, соединяли три застекленных перехода.
Все внимание Стражей было привлечено к переходу, что располагался на уровне пятого этажа. Ракета осмотрел его со стороны Зала Порови.
– Дело дрянь.
Прямо посередине в стеклянном потолке зияла огромная дыра. Осколки стекла на прозрачном полу искрились в лучах солнца.
Что-то упало сверху. А точнее, кто-то.
Ракета осторожно подкрался к дыре. Сильный ветер продувал переход и трепал шерсть енота. Прищурившись, Ракета взглянул в направлении Зала Аддила. Он заметил разбитое окно – где-то там находился зал Совета.
Гамора смогла скрыться от преследовавших ее кри. Квилл кружил между зданий, высматривая Грута. Он оставил по-прежнему бессознательную Анней на крыше, убедившись, что она никуда оттуда не денется. Нельзя было допустить, чтобы кри добрались до мятежницы раньше, чем Стражи смогут ее отсюда унести.
При падении с высоты Грут неминуемо разбился бы на тысячи щепок. Должно быть, он как-то смог проконтролировать падение: например, задержал его с помощью лиан или оттолкнулся от стены, чтобы упасть на переход.
Стекло хрустело под лапами Ракеты. Он порылся среди осколков, но нашел лишь пару тонких прутиков и клочок коры. Падение не прошло для Грута безболезненно, но он довольно легко пришел в себя и наверняка скрылся в одном из зданий. А может, выбрался через пролом наружу и спустился на землю.
Они потеряли Грута. Хуже того, потеряли окончательно. Теперь Стражи понятия не имели, куда он мог направиться.
– Молодец ты, Квилл, – прорычал Ракета. – Просто кра-са-вец.
– Ну извини, – сконфуженно ответил Квилл. – Пойдем его искать.
Гамора бежала по коридорам Зала Аддила. Если Грут оставался в здании, он наверняка по-прежнему носил камуфляж и мог спокойно смешаться с группой крийских солдат, которых внутри было множество.
Гамора тоже видела, что Грут решил упасть сам, не дожидаясь пинка Квилла. Но даже если он и смог на время вернуть контроль над собой, это было ненадолго. Иначе он не стал бы прятаться от Стражей.
– Кто-нибудь связывался с Кией и другими Грутами? – спросил Питер по рации.
– А что случилось? – Гамора не сбавляла шаг, одну за другой открывая двери и обыскивая кабинет за кабинетом.
– Да вот смотрю я и вижу, что наш корабль летит сюда, а на борту никого, кроме них, нет. Попробую сам ее вызвать. Кия!
Спустя несколько секунд в наушниках раздался голос девушки.
– Сейчас удачное время для разговора?
– Не очень, – мгновенно ответил Ракета.
– Я есть Грут! – воскликнул один из Грутов.
Тут же канал связи заполонил хор голосов:
– Я есть Грут! Я есть Грут!
– Мы потеряли след ядовитого Грута, – объяснил Дракс. – Не знаем, где он и чем занят. Возможно, он до сих пор выполняет приказ. Эвакуация почти закончена, роботы-охранники практически истреблены, так что крийские военные скоро начнут мешаться.
– Короче, все круто, – сказал Ракета.
– Разговаривать нам это не мешает, – заметил Дракс.
– Кия, что происходит? – спросила Гамора.
– Я приближаюсь к Порови, – торопливо ответила девушка, – на корабле. Я не знала, что делать, когда появился Коллекционер, и…
– Постой, постой, какой еще Коллекционер? – удивился Ракета. – Откуда он взялся? Как он тебя нашел?
– Ты цела? – спросила Гамора.
– Груты целы? – добавил Ракета.
– Я есть Грут, – утвердительно ответил кто-то из них.
– Коллекционер на борту? – спросил Дракс.
– Нет, мне удалось сбросить его в границах города, но…
– Что? Ну ты даешь! – поразился Питер. – Держись поблизости и смотри за площадью. Увидишь Грута – тут же сообщи. Он все еще может быть замаскирован под кри, но если нет… Ракета, подскажи ей, как удержать корабль в статичном положении. Нужно быть готовыми к поспешному отступлению.