Я так и сделал. И едва не завопил: на меня тотчас накинулись те самые солдатики, наперебой визжа «Ты с нами! Теперь ты наш, только наш! Сыграй еще!». Кошелек был отброшен на брусчатку и забыт.
Я замахал руками, пытаясь удержать равновесие и не грохнуться в ров у меня за спиной. Солдатики продолжали орать и радоваться тому, что они меня поймали и я теперь буду «их, только их!». Феликс подло захохотал, а затем по очереди оторвал их от моих брюк и пиджака. Держа их в отставленных руках, он, с трудом переорав их, выкрикнул какое-то заклинание, и солдатики вмиг одеревенели.
Но лица у них были совершенно чокнутыми и счастливыми.
– Какие хитрецы, – Рыбкин покачал головой. – Нет что бы сразу незатейливо приползти к тебе, как делают нормальные проклятые. Эти же догадались идти за тобой по пятам, пока не привели к себе… ммм… домой.
– Ты знал, что они следуют за нами?
– Ага.
– Почему не остановил?!
– Хотел посмотреть, что будет.
После этого Феликс потребовал, чтобы мы разделили обязанности. Он забрал одного солдатика и пошел с ним к нише на дальней стороне замка, а мне нужно было вернуть на надлежащее место второго.
– На обратном пути я отдам девушкам кошелек – и вернусь. Дождись меня здесь, – велел Рыбкин.
Я уже отметил, что Полуночный замок и его окрестности отличались от экстерьера оригинального Михайловского, и это, к счастью, коснулось и устройства рва.
Если в Петербурге он был облицован мрамором и укрыт ограждениями, спасающими невнимательных туристов от незапланированных ныряний, то на Изнанке ров был достаточно пологим и поросшим травой – безо всяких заборчиков. Ниша солдатика тоже представляла собой скорее что-то вроде ласточкиного гнезда, нежели аккуратно вырезанное углубление в камне.
Я бочком-бочком, стараясь не сверзиться в темную речную воду, пошел вниз по склону. Вернул солдатика на место.
– Я не хотел тебя будить, – сказал я ему зачем-то. – И не надо на мне гиперфиксироваться.
Я уже собирался полезть обратно, как вдруг услышал мелодично женский голос.
– Это может быть достаточно сложно – не гиперфиксироваться на вас, Евгений, – Кокетливо сказала незнакомка. – Вы – поистине удивительный новичок в Ордене Небесных Чертогов.
На траве у самой воды, там, где еще минуту назад никого не было, теперь сидела, куря сигарету в длинном мундштуке, девушка.
Короткое бордовое платье в китайском стиле. Босые ноги. Глянцево-красная, как кизил, помада, короткие черные волосы, резкие черты лица и… Рога.
13. Предложение
Я смотрел на незнакомку во все глаза.
– Кто вы такая?
Она приглашающе похлопала по траве рядом с собой.
– Присаживайтесь. Расскажу. – И, увидев моё подозрительное выражение лица, насмешливо осклабилась: – Или стесняетесь?
Я не повелся на эту детскую провокацию и остался, где был. Тогда она поднялась и подошла сама. Травяной склон, на котором я стол, был настолько крутым и скользким от выпавшей росы, что я не мог просто попятиться, не рискуя свернуть себе шею: так что незнакомка беспрепятственно приблизилась и бесстыже начала накручивать на пальцы мой развязанный шейный платок.
– Весёлая ночка, да? – она показала остренькие клыки. – Вы такой растрепанный.
– Что вам надо?
– Я еще не ответила на первый вопрос, а вы уже задаете второй. Поразительное непостоянство, – незнакомка щелкнула языком.
Конечно, он оказался раздвоенным.
Ядовитое очарование гостьи – наверняка незваной – заставляло меня держаться скованно и дышать поверхностно, как при встрече с черной гадюкой. Её яркие губы и расшитое золотыми нитями платье с воротником-стойкой выделялись в сине-зеленой палитре замкового сада. Она чем-то напоминала азиатского дракона – казалось, еще мгновение, и обернется им, набросится на меня, затянет в тугие кольца.
– Меня зовут Алекто, – она наклонила голову, глядя на меня-из под длинных ресниц. – Я пришла с предложением: как насчет того, чтобы уйти с этой унылой вечеринки на куда более интересную?
Я поперхнулся от неожиданности.
– Нет, спасибо, мне и здесь хорошо.
– Поверьте, это ненадолго.
Алекто хмыкнула и затянулась сигаретой, изящно держа мундштук средним и указательным пальцами. Она так и стояла босиком.
– Вам не место в Небесных Чертогах, – она покачала головой. – Вы сами уже начинаете понимать это, верно?
Я нахмурился.
– Ваш дар тёмен, Евгений, – продолжала Алекто. – Он не имеет никакого отношения к свету. Колдуны и небожители так активно втираются к вам в доверие лишь затем, чтобы иметь возможность как можно дольше держать вас под контролем, а как только вы взбрыкнете – беспрепятственно ликвидировать.
Кровь зашумела у меня в ушах.
– О чем вы, черт возьми, говорите?! – крикнул я, отшатываясь.
Из кустов жимолости, растущих у рва, выпорхнули вспугнутые птицы. Алекто зашептала: «тише, тише…» и попробовала успокаивающе погладить меня по ладони, но я отдернул её.
– Не смейте прикасаться ко мне, – мой голос звучал гораздо жестче, чем обычно.
Ей это понравилось.
– Слушаюсь, – улыбнулась она, нарочито театрально приложив руку к груди и склонив голову. – Я говорю о том, что в Небесных Чертогах прекрасно осознают, что вы – будущий Повелитель Проклятых. И ваше существование для них крайне нежелательно. Вы очень опасны даже сейчас: где это видано, с такой легкостью выманить Акумбру из-под воды?.. А однажды вы станете способны в любой момент собрать армию чудовищ, которые будут беспрекословно повиноваться вам – и сможете с их помощью сделать что угодно.В Чертогах вам не позволят развивать свой талант; никто не будет учить вас, никто не будет радоваться вашим успехам. А если вы самостоятельно начнете улучшать свою особую технику, то, как думаете, что они сделают в ответ? Ответ очевиден: казнят.
Она пожала плечами.
– Они меня не казнят! – моё дыхание сбилось на этих словах.
– Вы правда готовы поставить на это свою жизнь?
Я смотрел на Алекто во все глаза.
– Евгений, уходите к нам, пока не стало слишком поздно. Для нас вы – великая драгоценность, партнер, которого мы так долго ждали. Мы не будем держать вас на поводке.
– Вы – это демоны? – спросил я.
Она усмехнулась и погладила себя по рогам.
– Демоны в том числе. Но не спешите думать, что в моём лице с вами говорит само зло, – она рассмеялась. – Я знаю, что вы новичок в магическом мире. Здесь, как и в мире людей, все состоит скорее из серых, нежели черно-белых тонов. Мы в Сумрачном Городе «плохи» лишь тем, что не считаем необходимым класть свои жизни на алтарь служения людям. Никаких пыток, никаких злодейств по расписания. Просто мы отказываемся от идеи того, что обычные люди – пуп земли, и главная цель нашего существования – защищать их от проклятых, ставя себя в позицию слуг. Мы – здоровые эгоцентрики, и только за это Небеса так яростно осуждают нас, представляете? Ах, нигде не живет столько гордыни, сколько в Чертогах. И столько хитрости и лжи. Признайтесь, они ведь крайне щедро нахваливали ваш уникальный талант?
У меня голова шла кругом от её речей. Перед мысленным взором появился улыбающийся Феликс. «Женя, знай: ты удивительный». «Твой дар – невероятен». «Ты сокровище, Евгений Фортунов!»
Да ну бред. Я что, историю змея-искусителя не знаю?
Алекто, явно довольная моим побледневшим лицом, выдохнула струйку дыма в сторону, затем якобы покорно опустила глаза, в которых так и плясали лукавые искры.
– Впрочем, не мне рассуждать о высоких материях, я всего лишь посланница своего господина, – почти пропела она. – Евгений, пойдёмте со мной – вас уже ждут. Вы не пожалеете, обещаю.
– Благодарю за интересную беседу и приглашение, но я вынужден отказаться, – собравшись, покачал головой я. – Спасибо за предупреждение о Чертогах, я постараюсь быть внимательнее и не дам никому себя убить.
– Вы думаете, я лгу? – прищурилась она.
– Я просто не хочу продолжать этот диалог.
Я так хорошо держался, что был готов чуть ли не вслух похвалить себя.
Однако внутри у меня гудела тревога.
Повелитель Проклятых. Демоница произнесла ровно те два слова, которые были в пророчестве Инги.
И она права – я действительно чувствую, что со мной что-то не так. И эти шепотки небожителей, пялящихся на меня, словно на циркового звереныша; это чертово, чертово предсказание; подавленное молчание Феликса в ответ на то, что я пожалел шобла. Мне и без того было тревожно в месте, чьих правил я не понимаю, а уж теперь… Я не справлюсь с этим один.
Но, пусть паника у меня внутри и закручивалась, как торнадо, воющее в техасских степях, мое лицо, вероятно, совершенно ее не отражало. Потому что Алекто вздохнула, щелкнула пальцами, и её мундштук исчез.
– Ваш снобизм раздражает.
«Это не снобизм, а страх», – подумал я и еще сильнее поджал губы. Демоница прищурилась.
– Мавет велел поговорить с вами мирно, но этот способ явно не действует… Что ж, придется по-плохому – ведь никто не смеет пренебрегать приглашением моего господина, – ощерившись, она вдруг сделала резкое движение руками, будто бросая что-то вперед.
И действительно: из покрытых перламутром браслетов на ее запястьях вдруг вылетели золотые нити, которые паутиной оплели меня даже быстрее, чем я успел разглядеть их.
Черт!
Я задергался, как стрекоза в ловушке, пытаясь выбраться, но нити– несомненно магические – стягивались все сильнее. Я только упал на траву и точно скатился бы в ров, если бы демоница не наступила на меня.
– Мне очень жаль, что приходится действовать так грубо, повелитель, – снова прижав руку к груди, слегка поклонилась она. – Но когда вы осознаете происходящее, то поймете, что я просто пытаюсь помочь – и тогда мы с вами непременно посмеемся над сегодняшним вечером, сидя в баре «Осколок звезды» на моей любимой Вёховой улице.
Я бы закричал – но туго спеленавшая меня золотая паутина затянула мне даже рот.