По узким старинным улочкам и арочным мостам, соединяющим острова, прохаживалась ангелы в свободных одеяниях и большеглазые олени, ласковые, как кошки. Иногда можно было увидеть таких же, как мы, колдунов, а также волшебных существ – птиц сирин, грифонов, русалок, плещущихся под водопадами, нимф в цветочных венках...
Пока я любовался, Феликс навел указательный палец на горизонт, словно болт в арбалете.
– Дворец Михаила, в котором ты был, располагается в отдалении потому что наш небесный папочка любит уединение, – объяснял он. – Остальные архангелы бессовестно повторяют за ним. Так что самые крупные владения, а также дворцы общих собраний, и основные архивы находятся в восточной части Чертогов. А здесь – что-то вроде туристического центра.
– Я и не думал, что на небесах есть обычная городская жизнь, – ошарашенно пробормотал я, продолжая жадно изучать зеленые острова, расстилающиеся перед нами.
– «Обычная»!.. – насмешливо всплеснул руками Рыбкин. – Быстро же ты привыкаешь к чудесам.
Он дал еще несколько комментариев о том, что и как здесь устроено, а потом, пообещав купить карту, повел меня вниз.
Мы отправились гулять. Меня восхищало и пьянило разлитое повсюду волшебство. Всюду цвели сады, благодаря которым воздух был напоен ароматами инжира и фиников, гибискуса и плюмерии.
– Это – главная артерия города, – провозгласил Феликс, когда мы из тайного прохода между двумя зданиями вдруг вынырнули на широкую холмистую улицу.
Крохотные чайные дома и магазинчики с яркими вывесками перемежались с дворцами, похожими на раскрывшиеся кувшинки. Откуда-то слышалась средневековая музыка лютни, переплетающаяся с шорохом крыльев и курлыканьем голубей.
– Она называется Улица Тихого Облака. Облако действительно опускается на нее почти каждый вечер – многие путают его с туманом – и в итоге дорога выглядит так, словно по ней течет молочная река.
Рыбкин приветливо махнул толстенькому ангелу, выставлявшему меловую доску с меню перед входом в какой-то ресторанчик. «Блюдо дня: запеченные орхидеи с орехами». Ангел помахал в ответ. В целом на Улице Тихого Облака было больше небожителей, чем мы видели прежде, но все же их количество не шло ни в какое сравнение с запруженными улицами земных городов, и ангелы, переговаривающиеся негромкими голосами, казались тихими, как вода.
– С этим прекрасным облаком есть только одна проблема, – продолжал, между тем, Феликс. – Под его прикрытием ужасно удобно совершать убийства и грабежи.
– Здесь бывают убийства? – не поверил я.
– Да, как и везде. Но, конечно, они происходят гораздо реже, чем в Петербурге или, тем более, в Сумрачном Городе.
Сумрачный Город… Я встрепенулся. Так называлось место, о котором говорила демоница Алекто.
Мы продолжили идти – вверх по холму, вниз по холму, «мимо ристалищ, капищ, мимо храмов и баров»[1] – и Феликс негромко рассказывал мне об антиподе Небесных Чертогов.
Как можно догадаться, там жили демоны. Сумрачный город располагался в мрачном скалистом регионе Изнанки, частично – вообще под землей, в пещерах столь грандиозных, что иногда не удавалось разглядеть их своды. Эти своды усеивали окулюсы – огромные световые окна, благодаря которым лунный и солнечный свет все же имели возможность танцевать с подземными жителями, касаясь их бледной кожи и темных дел.
Я спросил, бывал ли Рыбкин когда-нибудь в Сумрачном Городе, и тот подтвердил, что да.
– Однако я никогда не видел Мавета.
Феликс произнес это имя в тот момент, когда мы проходили под одной из изящных арок, которыми были украшены улицы и которые слегка светились при приближении людей. Словно распознав имя Мавет, эта арка замерцала не голубоватым, а рубиново-красным цветом – и на нас тотчас с подозрением оглянулся ангел, читавший книгу на скамье неподалеку. Он ничего не сказал, но всё же подобная сигнализация поразила меня.
– Алекто упоминала это имя, – осторожно сказал я. – Она называла Мавета своим господином.
– Так и есть. Строго говоря, Мавет – господин для всех сумрачных жителей, но для Алекто – особенно, потому что она – его правая рука.
– Эта демоница – настолько важная персона?!
Феликс кивнул, и я задумался, как же так вышло, что пешка, подобная мне, так быстро оказалась зажата между властными фигурами королей и ферзей магического мира.
– Но в ближайшее время ты можешь ее не бояться, – сказал Рыбкин. – Алекто же сказала, что попробовала забрать тебя силой вопреки приказу Мавета. Насколько мне известно, он весьма строг со своими подчиненными, а еще у него есть… как бы сказать… определенный кодекс чести. И колоссальное, демоническое терпение! Я уверен, что довольно долго к тебе точно никто не будет приставать, а когда приглашение в Сумрачный Город все-таки повторится, то будет безупречно вежливым. Ты сможешь просто отказаться. И слуги Мавета не посмеют возразить.
– Точно? – подозрительно уточнил я.
– Могу на мизинчиках поклясться, – приложил руку к груди Феликс.
Я осторожно попробовал на вкус кофе, купленный нами в небольшом заведении с окошками для заказов навынос. Он был, по сути, совсем как земной: только сильнее пах мускатом и еще чем-то неуловимо цветочным.
– Получается, есть две противостоящих друг другу силы – Небесные Чертоги и Сумрачный Город? Во главе первой – Михаил, во главе второго – Мавет?
Как ни странно, Рыбкин отрицательно покачал головой.
– В магическом мире не две, а три противостоящих друг другу силы. Первая – Небесные Чертоги. Вторая – Сумрачный Город. А вот третья, равная им по могуществу, – это Проклятые. Но у них давно уже нет хозяина и какой-либо структуры, они – чистый хаос.
После этих слов Феликса я нахмурился. Летний ветер огибал нас, устремляясь вдаль, и город продолжал быть таким же теплым и светлым, но мой язык онемел, когда я негромко произнёс:
– Однако этим хозяином благодаря своему дару могу стать я. Повелителем Проклятых, равным по статусу владыке демонов и командующему небесного воинства. Возглавить третью силу. Верно?
Зрачки Феликса расширились. Он ошеломленно остановился.
– Я имею в виду, в теории, – быстро добавил я. – И согласно предсказанию.
Рыбкин открыл рот, чтобы что-то ответить, но в этот момент открылась дверь ближайшего к нам магазинчика, и оттуда неожиданно вышла… Инга.
– Вот это встреча! – воскликнула она и быстро преодолела десять жалких шагов, разделявшие нас.
За ее плечом почтительно следовал безупречно элегантный дворецкий Эрантис, на левом локте которого сейчас висел пакет с покупками.
– Рыбкин, ты чего такой печальный? – в голосе Инги угадывалось насмешливое тепло. – Несварение желудка, что ли?
Она выглядела так, будто только что сбежала с бала: длинное светлое платье на одно плечо переливалось, как перламутр под луной, а её сияющая улыбка могла сбить сердцебиение любого.
– Привет, дорогая, – фыркнул Рыбкин. – Как всегда, твоему чувству юмора изысканность и не снилась, верно?
– Как и твоей вежливости, дружище, – парировала она и тотчас повернулась ко мне. – Женя, тебе безумно идет этот странный парик. Но я не ожидала, что вы так быстро перейдете к ролевым играм. Феликс тот еще затейник, а?
Я, уже собиравшийся рассыпаться перед ней в комплиментах, подавился и захрипел. Феликс удрученно шлёпнул рукой о лицо, а Инга расхохоталась.
– Не слушай её, Женя, – страдальчески скорчился Рыбкин. – Никогда не слушай. Эта приличная с виду женщина – та еще пошлячка. Здорово, конечно, что она уже записала тебя в ряды «своих», раз больше не скрывает дурной нрав, но плохо, что это грозит тебе, адекватному человеку, инфарктом. Или скорее даже смертью от острого приступа испанского стыда.
– От второго точно не грозит, – покачала головой Инга. – Женя же постоянно с тобой общается. Мог бы умереть от такого – уже бы умер. А так, считай, у него иммунитет.
– Ты прекрасно выглядишь, Инга, – вообще невпопад сказал я, заставив и ее, и Феликса на мгновение непонимающе зависнуть.
Просто этот комплимент катался у меня по языку во время всей их перепалки, и я уже не мог запихнуть его обратно в глотку.
Она мягко улыбнулась.
– Спасибо. Если вы сейчас свободны, может, выпьем вместе чаю?
– С удовольствием! – мгновенно отозвался я.
– Отлично. У меня как раз забронирован столик в «Ложке Зари».
– У тебя же, он, наверное, на две персоны? – двинул бровью Феликс.
– Не поверишь, как раз на четыре. Я люблю сидеть на веранде, а там с некоторых пор только большие столы.
Под предводительством Инги мы отправились в обозначенный ей ресторанчик. Узнав, что я первый раз в Небесных Чертогах полноценно, она присоединилась к экскурсии и начала с энтузиазмом рассказывать мне о местных порядках.
– Спрашивай о чем хочешь! – щедро велела Инга.
– Все ангелы, которых мы видим, ходят пешком. Почему они не летают? – поинтересовался я, наблюдая за тем, как двое местных жителей с ученическими сумками через плечо шутливо толкают друг друга и хохочут. Их крылья надувались, как щеки во время смеха, передавая эмоции так же легко, как мимика.
За спиной у парочки вырастал огромный дворец. Резная табличка на воротах гласила: «Академия Звездного Света».
– Для ангелов летать – то же самое, что для человека – бегать, – объяснил Феликс. – Без необходимости они предпочитают ходить пешком.
– Но необходимость – это понятие крайне растяжимое, – усмехнулась Инга и указала пальцем на одну из башенок академии. – Помнится, вот с той крыши наши дорогие однокурсники сигали по несколько раз на дню, безо всяких на то причин, кроме как желания насладиться ощущением полета.
– Ангелы-студенты – это особая категория, на них никакие нормы и правила не распространяются, – хмыкнул Феликс. – К тому же, как я помню, немалое количество из них к прыжкам смотивировала именно ты. Не уверен, что до нас тут вообще была такая мода.
– Да-да, я всегда была трендсеттером, – осклабилась Инга в ответ.