– Я не убивал людей, – сказал Феликс.
Мне казалось, при этом он смотрит прямо на меня – хотя едва ли ему было что-то видно с ярко-освещенной сцены.
Ведущий мгновенно перебил-заглушил его:
– Делайте ставки, дамы и господа! Триумфальное возвращение в криминальный мир после долгих лет перерыва: чего стоит наш былой чемпион?! Физически он окреп, но что насчёт духа настоящего убийцы?!
Он назвал процентные соотношения ставок. Я ни черта в этом не смыслил, поэтому не мог оценить их – но толпа заревела с удвоенным энтузиазмом.
– И, конечно, на другой стороне арены у нас не менее примечательный кадр! Горячо полюбившийся вам Дэн: наш победитель к настоящему моменту, не проигравший сегодня ни одного боя!
На арену вышел здоровяк, которого я видел и до этого – но не присматривался к нему. Так это и есть брат убийцы?
Высоченный, мощный коротко стриженный парень с татуировками по всему телу, как будто вырезанными ножом. Несмотря на то, что он явно выдержал уже много боёв, он был далеко не так сильно потрепан, как можно было предположить. Феликс рядом с ним выглядел как зубочистка.
– Напоминаю: Дэн сегодня сражается не просто так, а ради брата! Боевой дух, который нужно поддержать! – ведущий продолжал разогревать и без того пылающую публику. – На что вы готовы ради своих младшеньких?! Почувствуйте себя Дэном и поддержите его хорошей ставкой!
Я сглотнул.
Блин, так по этой легенде Феликс получается полным моральным уродом. О том, что он представитель Небесных Чертогов – ни слова. Что брат Дэна грохнул сегодня другого человека – тишина. Подучается, Дэн весь из себя такой герой, а мой сосед – редкостная тварина.
Мне стало как-то неприятно.
Особенно из-за того, что при этом и самому было в чем-то жаль Дэна. В конце концов, он действительно сражается не просто так, он пытается спасти близкого человека. А мы, в свою очередь, этого человека хотим отправить в тюрьму. М-да.
– Эй, а ты чего не ставишь? – ткнула меня в бок сидящая рядом девушка. – Это же так азартно!
Они пришли сюда вдвоем с подружкой. И я, признаться, был в шоке от того, что такое жестокое зрелище может нравиться даже милым с виду созданиям.
– Я предпочитаю другие развлечения, – пробормотал я раздраженно.
– Бли-и-и-ин, за кого болеть-то?! За хорошего или красивого?! – стенала ее подружка.
– Нафиг хороших, давай за красавчика! – захихикала первая.
Я еще сильнее разозлился. Мне даже захотелось самому поставить, снабдив это громким комментарием вроде: «Сотню на хорошего. Это который блондин». Туда их всех! Верят маркетинговым фишкам!
Ей-небо, я почти позвал букмекера, но тут на экране пошел обратный отсчет: три… два… один…
– Начали! – крикнул ведущий, уже благоразумно вышедший за пределы арены.
И в тот же момент Дэн и Феликс сошлись.
Они рванули друга на друга, как волки. Феликс первым нанес короткий удар в грудь противника. И тотчас второй – прямо в живот, и третий – в челюсть, все это за какие-то пару секунд. Я был в шоке: даже с учетом всех новых данных я все равно не ожидал, что Рыбкин умеет драться в рукопашную. Да, я знал, что Феликс занимается своей, скажем так, физической подготовкой, но мне казалось, что он просто качает пресс и бегает, а не бьет людям лица в свободное время! То, как ловко он расправлялся с противником, говорило как раз-таки о большом опыте грязных драк.
Дэн меж тем начал давать сдачу. Зарычав, он бросился на Феликса и со всей силы ударил его в плечо. Мне показалось, что я слышу, как щелкнул сустав. Феликс зашипел, но тотчас парировал при помощи удара локтем, который выглядел очень болезненно. Дэн пошатнулся, но в следующее мгновение так врезал Рыбкину, что тот отлетел к сетке. Толпа завыла.
Дальше противники сцепились, как псы, едва не раздирая друг друга зубами. Я видел кровь, но не понимал, чья она. Тяжелое дыхание разносилось по клубу. Казалось, Феликс доминирует за счет скорости и верткости.
– Куда потратим выигрыш?! – радостно обратилась к своей подружке сидящая рядом девушка. Они все-таки поставили на Рыбкина.
– Давай! Сломай ему шею! – закричал кто-то позади меня, и я чуть не рявкнул в ответ: «Вы с ума сошли?! Вы зачем людям такие советы даете?!»
Покатившись по арене, бойцы расцепились и отскочили в разные стороны, переводя дыхание. Потом, тряхнув головой, Дэн бросился к Рыбкину, схватил его за майку и дернул на себя с дикой силой, явно планируя ударить головой. Тот же рванул в обратную сторону – тонкая ткань просто разорвалась, являя всему честному народу золотую рыбку, агрессивно мечущуюся по груди и животу Феликса.
Феликс снова пошел в атаку. Дэн схватил его и поднял – ничего себе, сколько в нем силищи! На эмоциях я вскочил со своего места. Рыбкин, болтаясь чуть ли не вниз головой, обхватил шею противника ногами и развернулся, сбросив его на пол. Упав сверху, он ударил Дэна, потом прижал его к полу и сцепил руки у него на горле.
– Сдавайся! – велел он.
– И не подумаю, – прохрипел тот. – Слишком многое на кону!
– Я не отпущу тебя. Сдайся! Все будет нормально! – велел Рыбкин повторно, и зрители засмеялись, отмечая что это звучит ужасно соплежуйски, под стать смазливой роже Феликса – которая сейчас, впрочем, была залита кровью: выделялись только белки и пронзительно-синие зрачки глаз.
– Сам сдайся, – прохрипел Денди, все это время пытавшийся сбросить с себя Феликса, но…
Тот после этих слов вдруг как-то странно двинул рукой – и Дэн обмяк, потеряв сознание.
Феликс встал и поднял к нему кулак с разбитыми костяшками.
Финальный аккорд боя прогремел так быстро, что на мгновение зрители растерялись. А потом – взревели! Голоса, хлопки и свист смешались в жуткую какофонию.
– А вот и он, победитель! Истребитель Чудовищ! – заорал ведущий, выскакивая на арену хлопая Феликса по спине. – Ну что, дорогие зрители, вы готовы к нашему гранд финалу?! – прокричал ведущий так громко, что, казалось, его голос отдавался у меня в костях. – И если вы думали, что было больно – вы ещё не видели, как больно может стать!
Люди кричали и улюлюкали, предвкушая. Я постепенно разочаровывался во всем роде человеческом.
На ринге суетились. Оттуда утаскивали бессознательного Дэна, а одновременно с этим по кругу шли девушки в коротких шортах и с табличками: «Гранд Финал». Ведущий, как мог, нагнетал обстановку и призывал всех повышать ставки.
– А для тебя, молодой человек, у меня будет подарок! – неожиданно разулыбался он, вновь обращаясь к Феликсу.
И, забрав у того лохмотья, оставшиеся от футболки, протянул ему короткий нож.
– Скажи честно, Феликс, наша милая убийственная прелесть, ты знаешь, кто будет участвовать против тебя в последнем бою?!
– Понятия не имею, – покачал головой Рыбкин.
– А вы?! – обратился ведущий к толпе.
Со всех сторон полетели самые разные версии, начиная от стаи бешеных цепных псов до архангела Рафаила.
– Обожаю фантазию нашей публики! – одобрил ведущий. – Что ж… Предлагаю вам увидеть всё своими глазами. Удачи, красавчик. Надеюсь, нам не придется уносить тебя с арены по частям. Ах, да… Прости, но нам придётся лишить тебя магии. Иначе будет неинтересно: ведь ты наверняка, хотя бы рефлекторно, но захочешь использовать её против этого врага!
И он нацепил на запястья Феликса два анти-магических браслета.
Затем ведущий вышел за сетку. Едва он сделал это, как она – впервые за все предыдущие бои – на какое-то время засветилась, обнаруживая защитные чары. Свет в зале сменился на красный. Зашипели дымовые установки. Пол на арене вдруг задрожал и в середине начал опускаться – как подъемный механизм в театре.
Феликс, сжимая нож, отошел к краю арены и терпеливо ждал.
Затем платформа со скрипом поехала обратно вверх. Из дыры били лучи багряного света. Публика, затаив дыхание, вставала и вытягивала шеи, стараясь рассмотреть – что там, внутри?
А потом все начали визжать.
Потому что чудовище, поднявшееся на платформе, представляло собой огромную, размером с дракона, двуглавую змею, словно вышедшую из ночных кошмаров Лавкрафта. Её тело покрывала толстая темная чешуя, а еще у нее были две жуткие лапы с когтями, похожими на сабли.
Экран над ареной замигал и на нём высветилось:
«ГРАНД ФИНАЛ: ФЕЛИКС VS АШХААР!!!»
22. Вставай!
Я с открытым ртом смотрел на гигантского двуглавого змея.
О, черт.
А эту штуку вообще можно одолеть?..
Вопрос повис в раскалённом воздухе, смешиваясь с дымом и восторженным рёвом толпы.
Две змеиные головы Ашхаар раскачивались на длинных, гибких шеях, изучая свою жертву. Раздвоенные языки то и дело высовывались из зубастых пастей, словно пробуя воздух на вкус. А когти скребли по металлическому полу со звуком, от которого у меня волосы на затылке встали дыбом.
Феликс на фоне Ашхаар выглядел просто крохотным, словно Давид, вышедший на бой против великана Голиафа. Только у Давида, помнится, была праща. А у Феликса – перочинный ножик против ходячей мясорубки размером с автобус.
Вдруг одна из голов змеи с оглушительным шипением ринулась вперёд. Рыбкин метнулся в сторону с такой скоростью, что превратился в размытое пятно. Челюсти монстра щёлкнули в сантиметре от того места, где он только что стоял.
Начался самый жуткий балет, который я когда-либо видел. Феликс носился по арене, уворачиваясь от выпадов двух голов и ударов хвоста, который со свистом рассекал воздух и бился о сетку, искрящуюся защитными заклинаниями. Напряжение было почти физически ощутимым; было жарко; пахло кровью, дымом и смесью одеколонов и пота переживающих зрителей.
Я вцепился в собственные колени так, что побелели костяшки пальцев: казалось, этим я пытаюсь удержать Феликса от проигрыша– так аэрофобы, держась за подлокотники, стараются силой воли спасти самолет от падения.
Весь зал в кои-то веки молчал, захваченный боем. Феликс пытался подобраться ближе к чудовищу, выискивая слабое место, но Ашхаар была слишком быстрой и слишком большой. В тревожном красном свете одна из её когтистых лап взметнулась, вспарывая воздух, и Рыбкину пришлось откатиться в сторону.