Года улыбнулась в ответ, показывая, что не держит на гнома зла.
Супруги прошли к башне и спустились вниз на подъемнике, управлявшемся при помощи противовесов и тросов.
У ворот крепости их ждала сотня воинов убариу в тяжелых доспехах.
Несмотря на то что прошло много лет, Боиндил никак не мог привыкнуть к странному виду союзников, и ему так и не удалось завести друзей среди представителей этого народа: убариу внешне были слишком похожи на орков, пусть и были крупнее. Их глаза светились алым, словно закатное солнце. В отличие от порождений Тиона убариу были очень чистоплотны.
Красноглазые отринули зло и отреклись от жестокости по отношению к другим народам — по крайней мере так говорили подземные жители, гномы Потусторонних Земель…
И хотя у Боиндила никогда не возникало поводов для сомнений, ему не удавалось преодолеть предрассудки. Невзирая на уговоры жены и детей, он просто не мог считать убариу настоящими друзьями. Они были временными союзниками, вот и все.
Года легонько подтолкнула его под бок, и Бешеный отвлекся от своих мыслей. Боиндил знал, что его подозрения безосновательны, но ничего не мог с собой поделать. Враккас, создавая гномов Потаенной Страны, вложил в их сердца ненависть ко всем детям Тиона, в первую очередь к оркам. А убариу не повезло. Они выглядели в точности как порождения Зла. И все же без их помощи в защите крепости у Черного Ущелья было не обойтись.
Боиндил махнул привратникам.
Послышались чьи-то возгласы, сильные руки потянули за цепи и тросы подъемников, задвигались тяжелые шестерни. С громким скрипом массивные железные ворота одиннадцати метров в высоту и семи в ширину приоткрылись, и в проеме показалась колонна воинов. Они направлялись к артефакту.
— Мы сегодня обойдем края ущелья вдоль барьера, — сообщил Боиндил стоявшему рядом убариу по имени Пфальгур. — Я полагаю, что чудовища могут сделать подкоп под барьер. Ты поведешь одну половину отряда, я вторую. Я начну с осмотра артефакта, а ты сразу приступай к обходу.
— Слушаю, генерал, — низким голосом ответил убариу, передав приказ Бешеного дальше.
Воины двинулись по пустоши, в центре которой зияло Черное Ущелье. Края его были гладкими, словно стекло. От защитного барьера вниз вели две тропинки.
Боиндил повернул направо, к артефакту, а Пфальгур со своей частью отряда направился в другую сторону.
Пока Года проверяла состояние бриллианта и осматривала все части конструкции, окруженной такой же полусферой Силы, как и Ущелье, Боиндил подошел к разрезанному телу чудовища. По одну сторону барьера лежали тоненькие ножки с тяжелыми башмаками, а по другую — утыканный стрелами торс. На земле зеленели лужи крови.
— Вот дрянь, — буркнул Бешеный, пнув существо по ноге. — Свобода принесла тебе смерть… — Он посмотрел за барьер. — Ты был единственным свидетелем падения барьера? Или и другие поняли, что защита слабеет? — тихо пробормотал гном, словно чудовище могло ему ответить.
— Боиндил! — позвала Года. В ее голосе слышалась тревога.
Должно быть, с бриллиантом что-то произошло! Гном собирался было повернуться, но вдруг ему почудилось какое-то движение в темноте.
Бешеный замер на месте и, не мигая, уставился во тьму.
Магия сферы вздыбила его бороду.
— Боиндил, иди сюда! — крикнула Года. — Я должна тебе…
Гном поднял правую руку, показывая, что он услышал слова гномки, но сейчас не может подойти. Он в отчаянии всматривался вперед, пытаясь разглядеть искаженные рябью фигуры. Кто-то двигался там, среди скал!
Боиндил понял, что монстры подбираются к барьеру. Они знали, что купол вот-вот рухнет? Или им подсказывали звериные инстинкты?
— Я хочу… — крикнул Бешеный через плечо и осекся. Что это? Неужели он действительно только что заметил гномий шлем? — Проклятая рябь! — завопил он, делая шаг вперед. — Тунгдил! — Он слишком близко подошел к полусфере, в ушах зазвенело. Барьер издавал приглушенное шипение. — Враккас, прошу тебя, пусть глаза мои не обманут меня! — взмолился гном, чуть не опустив ладонь на барьер.
Он судорожно сглотнул.
Но тут из тени выдвинулась бледная лапа шириной в три башни и ударила по барьеру. Земля задрожала.
Ругнувшись, Боиндил отпрыгнул, инстинктивно замахнувшись молотом. Боек коснулся барьера и отскочил.
— Кордрион вернулся! — крикнул Бешеный, отметив про себя, что годы тренировок не прошли зря.
Над крепостными стенами разлился звук горна, зовущий солдат к катапультам.
Когти черкнули по внутренней поверхности барьера, брызнули желтые искры. Лапа исчезла в тени, и вперед вылетела струя белого пламени, охватывая поверхность полусферы.
Боиндил отпрянул, не поворачиваясь.
— Барьер долго не выдержит! — крикнул он Годе. — Чудовища знают об этом и подбираются ближе!
— Бриллиант крошится! — завопила гномка.
— Что? Молю тебя, Враккас, не сейчас! — Бешеный увидел, как за стеной барьера, размахивая оружием, собираются чудовища. — Ах вы мерзкие…
Большинство воинов тьмы были похожи на существо, разрезанное барьером, но были и другие, выше, сильнее, устрашающего вида, словно выбравшиеся из чьих-то кошмаров.
— Во имя Враккаса… — Боиндилу было жаль, что он ошибся. Его друг не появился.
Гном приказал убариу занять позицию вокруг артефакта, чтобы защитить Году. Воины, ощетинившись копьями, заслонили волшебницу своими телами, оружие и щиты поблескивали на солнце. Бешеный повернулся к жене и увидел, что она опустила ладонь на блестящую полусферу.
— Что случилось?
— Там… выпал кусочек… кусочек бриллианта… — пробормотала она, побледнев. — Я не могу это остановить…
Послышался громкий треск, словно по весне хрустнул лед. Все повернулись к волшебному камню. Он окрасился черным, по его поверхности побежали трещины. Рябь барьера усилилась. От бриллианта отслаивались кусочки, лепестками опадая на землю.
— Отступаем! — приказал Бешеный. — Нужно вернуться в крепость! Тут нам не выстоять! — Схватив Году за руку, он бросился бежать.
Много солнечных циклов тому назад Боиндил научился различать отвагу и боевое бешенство, затуманивавшее его рассудок во время сражения. Пришлось учиться этому и его сыновьям. Гном сожалел, что передал им в наследство свое проклятие.
Убариу последовали за ними, замедлив шаг: этим огромным созданиям легко было бы обогнать гномов. Года не хотела покидать артефакт, и мужу пришлось тащить ее за собой.
Все вокруг озарила вспышка, послышался оглушительный грохот, и бриллиант взорвался, разбросав во все стороны осколки. Железные кольца погнулись, отлетев на пару метров и встряв в землю. Года видела, что они раскалились. От остатков бриллианта веяло жаром.
И в тот же миг барьер вокруг Черного Ущелья пал!
Волшебница видела войско чудовищ, но не было больше магического заслона, способного сдержать их ярость. Ветер донес до гномки чудовищную вонь: запах экскрементов, запекшейся крови и прокисшего молока. В воздух поднялось облако пыли и праха, оно стелилось над землей, словно туман. И из этого тумана ринулись чудовища.
Над Ущельем поднялась бледная драконья морда кордриона. Четыре серых глаза верхнего ряда уставились на стены крепости, словно монстр пытался определить, с чем ему и его слугам придется столкнуться. Два нижних глаза, небесно-голубых, следили за убариу и гномами.
— Во имя Враккаса! — Года уже начала плести защитное заклинание, но тут заметила среди мелких чудовищ существо в шлеме. В шлеме, созданном кем-то из сыновей Бога-Кузнеца.
И тут вперед выступил гном. Его тело с ног до головы покрывал доспех из тиония, на котором поблескивали загадочные символы. Один за другим они начали светиться, и порождения зла с испугом отпрянули.
В правой руке гном сжимал оружие, ставшее легендарным как в Потаенной Стране, так и в Потусторонних Землях: черный меч длиной в руку, полнившийся тьмой. У рукояти лезвие было покрыто длинными тонкими шипами, напоминавшими зубцы расчески.
— Кровопийца… — выдохнула Года, останавливаясь.
От рывка Боиндил замедлился. Он повернулся… и оцепенел. У него не было слов.
Гном в темном, как сама ночь, доспехе медленно поднял забрало шлема, и Боиндил увидел такое знакомое, такое родное лицо. Один глаз закрывала золотая повязка, черты заострились, на губах играла холодная жестокая улыбка, сулившая врагам смерть. Гном поднял оружие и оглянулся, чудовища закричали.
— Враккас, помоги нам! Он вернулся! — в ужасе прошептала Года. — Но теперь он стоит во главе войска Зла!
По Ущелью разнеслось эхо горнов. Кордрион открыл пасть и издал утробный рык.
Глава 1
Боиндил смотрел на своего друга, по которому он так скучал. Но теперь его давний товарищ стоял во главе армии тьмы. Черный доспех, Кровопийца в руке, лед в глазах… Казалось, сейчас Тунгдил и вправду был на своем месте. Он был одним из них…
— Это невозможно… — пробормотал Бешеный. — Это не он! Враккас свидетель, это не мой Тунгдил! — Он растерянно повернулся к Годе. — Это не он! — повторил гном, словно пытаясь убедить самого себя. — Это иллюзия. Они хотят запутать нас!
Отчаяние обернулось яростью. Боиндил поднял молот, в жилах заиграла кровь. Такого не было уже очень давно: сейчас к нему возвращалось боевое бешенство и гном не собирался противиться своему проклятию.
— Я убью его!
Года успела схватить мужа за руку.
— Нет, Боиндил! — Встав перед ним, она охватила ладонями лицо Бешеного и заглянула в его карие глаза. Там плясали искорки безумия. — Послушай меня, любимый! Сейчас не время. Нам нужно вернуться в крепость. Тут, в пустоши…
Ее слова заглушил грохот катапульт. Камни, стрелы и копья полетели с крепостных стен и платформ башен, пронеслись над головами убариу и гномов, закрыв собой солнце и бросив тень на защитников у ворот, а потом обрушились на Черное Ущелье.
Снаряды пробивали щиты, шлемы и доспехи. Вопли раненых смешивались с грохотом ударов — такова была мрачная песня битвы. Запах крови усилился.