— Спрошу еще раз. Зачем вам яйцо кордриона? — Глава вражеского отряда остался на месте.
— Хотим засунуть его тебе в задницу, — прошипел Боиндил. — Давай-ка я сперва поорудую своим молотом, чтобы яйцо туда поместилось, а?
— Мы скажем вам правду, — к изумлению друга, ответил Златорукий. — Я надеюсь, что мы сможем прийти к мирному соглашению. Встретить гномов… таких существ, как вы, в таком месте, с добычей, которая должна была достаться нам… Полагаю, это судьба, предопределенная богами. — Он посмотрел на копья, направленные ему в лицо, шею и пах. — Мы хотели украсть кладку кордриона, чтобы отвезти ее Лот Ионану и натравить чудовище на мага. Затем мы атаковали бы ослабевшего после боя чародея. — Гном смерил взглядом командира отряда. — Вы хотели пойти на восток. Я не вижу на вас медальонов с драконьей чешуей, а значит, вы не слуги Светложара. Я склонен думать, что у вас такой же план, как и у нас. Вы хотели заставить кордриона напасть на дракона, а потом сами вступили бы в бой с тем из врагов, который вышел бы из сражения победителем. — Он высокомерно улыбнулся. — Я прав?
Командир уважительно кивнул.
— Да, именно так, Тунгдил Златорукий.
— По чьему приказу вы действуете? Вы слуги альвов? Они хотят захватить запад и север Потаенной Страны, как заняли восток? — Гном оставался совершенно спокоен и вел себя так, будто был главным.
— Тебя это не касается. Однако же у меня есть к тебе предложение.
— Держи его при себе! — буркнул Боиндил, раздумывая, в каком порядке нападать на врагов. План атаки, в сущности, был уже готов.
«Во имя Враккаса! Вы, предатели, увидите, на что способен такой воин, как я».
— Я готов выслушать тебя. Меня устроит любое предложение, которое позволит избежать кровопролития, — ответил Златорукий.
Бешеный возмущенно вскинулся.
— А меня вот не устроит! — огорошенно выкрикнул он. — Это же наши злейшие враги! Убийцы и предатели наших племен! Они же с альвами…
Взгляд Тунгдила заставил Равнорукого замолчать. Боиндил посмотрел на спутников, но Слин лишь смущенно шаркнул ногой, Балиндар молча играл желваками. Никто не поддержал Равнорукого.
Вражеские солдаты убрали копья, и Тунгдил с их командиром отошли на пару шагов, чтобы поговорить. С глазу на глаз.
Бешеный смог расслышать первую пару предложений, но смысла их не понял, так как гномы говорили на неизвестном языке. Впрочем, звучание речи показалось ему немного знакомым… Язык альвов! Его разум отказывался постигать случившееся.
— Прелестно, — раздраженно бросил Слин. — Наш Верховный снюхался с гномами, которые теперь уже якобы не гномы и, судя по всему, считают себя альвами-полуросликами. — Он посмотрел на стоявшего рядом солдата. — А можно поинтересоваться, как же вы себя называете?
Воин промолчал.
Балиндар выругался.
— Что будем делать, Боиндил?
— Откуда мне знать? Я воин, а не стратег. — Мышцы Бешеного едва заметно напряглись, но лезвие тут же вжалось в его горло. Стражи были весьма наблюдательны. — Ладно, ладно. Не буду больше дергаться, — успокоил их Равнорукий.
Он наблюдал, как друг ведет переговоры с чужаком.
Через некоторое время — Боиндилу показалось, что прошла целая вечность, — Тунгдил и незнакомец вернулись.
По приказу командира воины отступили, сгрудившись за его спиной, и опустили оружие. Златорукий подошел к Бешеному.
— У нас появились новые друзья, — провозгласил он, словно это было чем-то совершенно само собой разумеющимся. — Представься моим спутникам, пожалуйста. — Он кивнул командиру, пряча Кровопийцу в ножны.
Гном кивнул.
— Я Барскалин, ситрап жадаров. «Жадар» по-альвийски означает «невидимый», «незримый», «ситрап» — «командир». — Он повел левой рукой. — Это десять моих лучших жадаров, остальные ждут нашего возвращения в условленном месте. Чтобы объяснить вам, зачем мы здесь, понадобится время.
— Но времени-то у нас нет! Что будет с отрядом на равнине? — вскипел Боиндил. — Мы должны помочь им в сражении с кордрионом. — Он повернулся к Тунгдилу. — Так наши новые «друзья» могли бы показать, на что способны.
Барскалин покачал головой.
— Они мертвы, Боиндил. Кордрион сжег их. Один из моих жадаров, которого я оставил у входа для наблюдения, сообщил мне об этом еще до того, как вы спустились сюда. Последовать за нами в туннель было правильным решением.
— Мертвы? — охнул Балиндар.
— Кордрион застал их на равнине. Им некуда было скрыться от его пламени. — Барскалин мотнул головой в сторону прохода. — Мы поговорим об этом позже. Сперва нужно оторваться от чудовища хотя бы на пару миль. В любом случае оно последует за нами, ведомое запахом.
Бешеный переглянулся с друзьями.
— И куда же мы теперь идем?
Он ожидал, что на этот вопрос ответит книгочей, но ситрап опередил его.
— На юг, в Красные горы.
И как только Тунгдилу это удалось? На такое Боиндил не рассчитывал. Судя по изумлению на лицах Слина и Балиндара, они тоже. Но почему-то Бешеный не чувствовал себя довольным.
Не ощутил он удовлетворения и тогда, когда увидел закутанный в меховую накидку кокон, который жадары тащили по коридору на щите с приделанными колесами.
Все жадары были в совершенно одинаковых доспехах, потому их легко было перепутать друг с другом. Это производило на остальных гнетущее впечатление.
Гномы поспешно продвигались вперед. Кокон, все снаряжение и провиант сложили на щит с колесиками и тянули за собой.
— Как ты убедил их помочь нам, книгочей? — спросил Боиндил.
— Нужно приглядывать за ними, — встрял Балиндар. — А главное… Что они потребовали у тебя взамен?
Слин оглянулся.
— Я не смогу уснуть, точно вам говорю. Никто из них, кроме Барскалина, так и не показал нам свое лицо.
— Вы все узнаете на следующем привале. Лучше, если вам об этом расскажет Барскалин, — успокоил их Тунгдил и, ускорив шаг, подошел к ситрапу.
— Они опять шепчутся. Будто старые друзья. — Слин подтолкнул Балиндара в бок и украдкой указал на руну на спине Златорукого. — Точно такая же на доспехах жадаров, — тихо сказал он. — Может быть, мы встретили их здесь не случайно. План с кладкой предложил Тунгдил. Возможно, это его воины и они только притворяются… жадарами?
— Похоже на правду, — задумчиво протянул Пятый.
— Прекратите нести вздор! — приказал Бешеный, прекрасно зная, что ему нечем убедить спутников.
Балиндар недовольно уставился на Боиндила.
— Ты постоянно меняешь свое мнение, Боиндил Равнорукий. То ты на его стороне, то начинаешь сомневаться, потом снова передумываешь. — Гном опустил руки на ремень. — Но тебе придется принять окончательное решение. Рано или поздно.
Бешеный разозлился.
— У нас есть задание, и мы его выполним. Не важно, кто нам помогает. Главное, что это приведет к освобождению Потаенной Страны. Наши товарищи погибли, но теперь у нас есть новые воины и детеныш кордриона.
— Он прав, — согласился Слин. — Лучше так, чем стать кучкой пепла на равнине или обедом кордриону.
Балиндар поморщился.
— Кто сказал, что жадары пришли сюда не по воле Тиона? — И после этого вопроса он не произнес ни слова.
Они добрались до пещеры, в которой бил подземный ключ. Тунгдил предложил остановиться здесь на привал, и Барскалин согласился.
— Мне кажется, уже понятно, кто тут главный, — отметил Боиндил, чуть ли не подпрыгивая от нетерпения.
Усевшись вместе со Слином и Балиндаром в некотором отдалении от жадаров, Боиндил приступил к ужину. «Я хочу наконец узнать, что это за Незримые. Не мог Враккас благословить такое — гномов, которые освоили искусство, дарованное альвам».
Равнорукий глянул на друга, который вновь беседовал с ситрапом. Военачальники развернули карту и водили по ней пальцами. Договорив, оба гнома подошли к Бешеному.
Барскалин уселся на камень.
— Я должен рассказать вам обо мне и моих жадарах, — начал он, развязывая ремешок под подбородком. Оказалось, что ситрап лыс и его макушка тоже выкрашена в черный. — Раньше мы были гномами из племени Третьих. Каждому из нас больше четырехсот солнечных циклов от роду, все мы отличные воины. Когда Эфатон пришел в Потаенную Страну со своими южными альвами и выяснилось, что никто не может противостоять ему, наш король предложил ему перемирие. К нашему удивлению, альвы согласились. — Барскалин обвел гномов взглядом. — Через двадцать солнечных циклов Дзон-Аклан тоже пошли на переговоры. Их предложение было довольно странным: Дзон-Аклан готовы были обучить добровольцев своим особым искусствам, после чего отряд этих добровольцев должен был уничтожить все без исключения гномьи кланы в Потаенной Стране.
— Да засунет Враккас этим черноглазым свой раскаленный молот в уши! — не сдержался Боиндил, извлек флягу и отпил немного.
— И тогда Потаенная Страна осталась бы без защитников. — Балиндар помрачнел. — Это привело бы к полному поражению!
— Так, значит, южные альвы не похожи на тех, которые известны нам по преданиям? — поинтересовался Слин.
Барскалин кивнул.
— Они более дикие, более жестокие…
Бешеный рассмеялся.
— Более жестокие? Я правильно услышал? Как такое вообще возможно?
— Возможно, Боиндил, — грустно ответил Златорукий.
— И они не одни. Нескольким сотням альвов севера каким-то образом удалось проникнуть в Потаенную Страну без помощи Эфатона, которого южные альвы называют своим владыкой, — продолжил рассказ Барскалин. — Они пришли с Дзон-Аклан.
— Как им удалось обойти вас? — Бешеный удивленно уставился на Балиндара.
— Да не обошли они нас! — возмутился Пятый. — Мы удерживаем Каменные Врата и не пропускаем зло в Потаенную Страну. Это полная ерунда!
— И все же альвы проникли сюда. — Ситрап с упреком посмотрел на Балиндара. — А вы ничего не знали. Но это не вина гномов. Альвы обнаружили старый проход, тот самый, через который они много солнечных циклов назад пробрались в королевство эльфов Лезинтеиль.