Этот загадочный герой был опасен и для драконников, и для орков: говорили, что он перебил тринадцать врагов Вейурна. Поэт искусно владел не только пером, но и острым клинком.
Непревзойденный Родарио из Табаина, по мнению принцессы, был очень похож на того неизвестного, за чью голову была назначена награда — огромные деньги, на которые сотня человек могла бы жить припеваючи до конца своих дней. И все же пока что никто не выдал его Светложару.
Тем временем подошла очередь Родарио Седьмого. Он как участник соревнования должен был убедить толпу в том, что остроумен и владеет даром красноречия. Но уже по одной только походке этого неказистого человечка было понятно, что его выступление завершится провалом. Унизительнейшим провалом.
— Слышишь, мальчонка?! — крикнул один из зрителей. — Надеюсь, в этот раз ты подготовился, а то мы тебя в пух и прах разнесем! Сунем в бочку с дегтем и вываляем в перьях!
— Лучше мы его в нужник окунем, — встрял другой. — Тогда он хоть вонью будет выделяться на фоне остальных.
Толпа рассмеялась, предложение было встречено аплодисментами. Конферансье махнул рукой, требуя тишины.
— Пускай сей дерзновенный юноша сам навлечет на себя позор, драгоценные зрители! — возвышенно изрек он, ухмыляясь и указывая на Седьмого тростью. — За последние солнечные циклы он не раз доказывал нам, что хоть в этом преуспел. Что ж, мы ждем!
Койре было жаль Родарио Седьмого. Ей хотелось, чтобы сейчас случилось что-нибудь, что отвлекло бы внимание зрителей от его выступления: гроза, снежная буря, может быть, небольшой пожар в одном из соседних домов… Девушка покосилась на Лойтана. Граф, недобро осклабившись, вытянул шею, заглядывая за шлем драконника.
— Давайте же посмотрим на Непревосходящего… — дрожащим голосом начал Седьмой.
Пара зрителей в первых рядах рассмеялась.
— Простите, что перебиваю вас, но меня зовут Непревзойденный, — мягко поправил его поэт. — Попробуйте еще раз.
Седьмой откашлялся. Его голос срывался.
— Давайте же посмотрим на Непревзойденного… — Он повернулся к своему сопернику.
Тот вежливо кивнул, едва заметно поведя перед собой ладонью. Так Непревзойденный пытался показать выступавшему, что стоит говорить быстрее.
Седьмой побледнел.
— Ну вот… Теперь рифма потерялась, — сконфуженно протянул он, теребя бородку. — Что же мне теперь делать?
Зрители покатывались со смеху.
Койра, вздохнув, покачала головой. Она не понимала странного рвения Седьмого. Его опять будут поливать грязью на этом состязании, а в следующем году он вновь запишется в участники.
Незадачливый актер покраснел до ушей и отчаянно сжал кулаки.
— Вот он стоит, испытывая страх. Я разобью его и в пух, и в прах, — поспешно поклонившись, Седьмой вернулся на скамью.
— И это все? — Лойтан изумленно посмотрел на Койру. — Две фразы? Это все его выступление?
— Боюсь, что так. — Девушка посмотрела на своего героя, Непревзойденного.
Тот улыбался. Лицедей не старался завоевать победу любой ценой, и в глазах принцессы это делало его еще обворожительнее. Она с изумлением заметила, что чем дольше смотрит на его прекрасное лицо, тем быстрее бьется ее сердце.
Со всех сторон в Седьмого полетели гнилые овощи, но он стоически переносил насмешки толпы.
И вдруг Непревзойденный вышел вперед, подняв руки.
— Прекратите! — прикрикнул он на толпу. — Этот парень не заслужил такого обращения. Возможно, он и не мастер управляться со словами. Возможно, он не красавец. Но он потомок человека, который был и моим предком.
— А ты уверен в этом? — насмешливо осведомилась одна из горожанок.
Мгновенно отыскав ее в толпе, Непревзойденный указал на нее пальцем.
— Кто ты такая, что осмеливаешься высмеивать его? — Теперь в актере не осталось и следа былой приветливости. — Ты ведь ни читать, ни писать не умеешь, верно?
— Мне достаточно видеть и слышать этого недотепу, — парировала женщина.
Толпа поддержала ее дружным хохотом.
Седьмой повернулся к своему неожиданному защитнику, уже изготовившемуся обрушить на зрителей всю мощь своего красноречия.
— Оставьте. — Он печально улыбнулся. — Она, в конце концов, права. — Сняв гнилой листок салата с плеча, Седьмой отряхнулся. С его волос посыпался снег. — Хуже меня никого нет.
— Прояви выдержку, отпрыск Невероятного! — Непревзойденный выпрямился и резко повернулся, чтобы его накидка заиграла на ветру… но при этом из его кармана выпали какие-то бумаги.
Большая их часть осталась лежать на сцене, но парочку подхватил ветер и унес прочь, прежде чем актер успел их подобрать.
Один из листов пролетел над головами зрителей и опустился прямо в руки Койры.
Уже первых строк, написанных витиеватым почерком, было достаточно, чтобы понять — мечты девушки исполнились: «Жители Мифурдании, воспротивьтесь злу, спустившемуся к нам с гор!»
Рука в латной перчатке вырвала у нее лист.
— Прочитай мне, что здесь написано! — сказал драконник одному из своих спутников. — Я хочу знать, какую речь заготовил Родарио.
Койра покосилась на Лойтана. Тот понял: на листе чистая крамола.
Судя по всему, второй драконник не мог разобрать почерк поэта.
— Может быть, вы позволите вам помочь? — предложила Койра.
Предводитель драконников, посмотрев на помощника, забрал листок и отдал его принцессе.
— Я слушаю.
Койра сделала вид, что читает, придумав короткую речь, в которой не было ничего настолько занимательного, что драконник захотел бы услышать ее от Непревзойденного.
— Слабовато, — заметил он, поворачиваясь к сцене. — Не лучше Ла… ну, той девки. Неудачное в этом цикле состязание.
Глядя на Непревзойденного, принцесса сложила бумагу вдвое. Поэт поклонился. Он не знал, что сделала девушка, но драконники не бросились на сцену, а значит, она его выручила.
— Драгоценные зрители, вот наш конкурс и принес первые результаты! — выкрикнул конферансье. — Вы высказали свое мнение. Ваши снежки и гнилые овощи говорят нам, что Родарио Седьмой больше не может принимать участие в ходе состязания. Торжественно провозглашаю, что теперь Седьмой исключен из соревнования. Какая удача для Ладении, мастерицы неудачных шуток!
Толпа рассмеялась. Спрыгнув с помоста, конферансье широким шагом подошел к Седьмому и вручил ему издыхающий цветок.
— Прошу вас. Эта зловонная роза — наш подарок вам, проигравший.
— Теперь у него дома будет целый букет! — расхохотался один из зрителей. — Пускай засунет его себе в…
— Я тут конферансье или ты, болтун? Хватит! — возмутился ведущий, взмахнув тростью. — Завтра начнутся представления в «Новом театре диковинок». Билеты, как и всегда, можно приобрести с лотков на площади. — Он поклонился, наслаждаясь бурными аплодисментами. С его лица не сходила самодовольная ухмылка.
Родарио Седьмой с потерянным видом смотрел на засохший цветок и потому не заметил, что люди перед входом на трибуны, ворча, расступились, пропуская вперед отряд орков. Двадцать зеленокожих окружили сцену, четверо поднялись на помост.
Те, кто слышал легенды о прежних нравах орков, не могли бы скрыть изумления при виде этих представителей зеленокожего народа. По слухам, их странный вид и обычаи были обусловлены тем, что эти слуги Светложара были родом из западной части Потусторонних Земель. Они были огромного роста, внешность их была столь же омерзительна, как у местных орков, но вот запах отличался. Эти орки следили за собой, умело пользовались оружием и уже не слыли туповатыми оболтусами. Они действовали мудро и рассудительно — и от этого становились еще опаснее.
Звеня доспехами, орки поднялись на сцену. Командир отряда встал перед Непревзойденным. Койра с ужасом увидела, что в левой руке он сжимает листовку.
— Проклятье, — прошептал Лойтан. — А ведь у вас почти получилось обвести их вокруг пальца. — Он опустил ладонь на рукоять меча. — Пойдемте. Нужно уходить.
— Но… — Девушка замялась.
— Вы солгали ради этого человека, — прошипел граф. — Как вы думаете, что сделают драконники, когда узнают об этом? Светложар только и ждет такой возможности!
Побледнев, принцесса тихо поднялась и направилась к выходу. Лойтан последовал за ней, готовый защитить спутницу.
Глава драконников вскочил.
— В чем дело, Пашбар?
— Этот преступник, называющий себя вестником свободы, распространяет порочащие Владыку листовки! — Орк, взмахнув бумагой, выхватил изогнутый меч и приставил лезвие к горлу Непревзойденного. — Листовка принадлежит этому типу. Все это видели.
— Что? — Драконник оглянулся и только сейчас заметил, что Койра скрылась. — Вот оно что! — Он тоже обнажил меч. — Арестуйте актера и отведите его в тюрьму. А потом найдите дочь королевы. Она пыталась защитить его.
— Но… — Его спутник замялся. — Говорят, что она волшебница, как и ее мать, и я…
— Мне плевать, кто она! — злобно воскликнул слуга Светложара. — Поймайте ее! А если она не сдастся, убейте! То, что девчонка сбежала, доказывает ее связь с этим преступником. — Он со своими помощниками удалился.
Непревзойденный не решался шевельнуться. Острое лезвие касалось его горла, и поэту ничего не оставалось, как сдаться. Двое орков связали ему руки за спиной. Командир отряда смерил его взглядом.
— Значит, это ты подло убил наших ребят, — прорычал Пашбар, обнажая клыки. — Я попрошу Вильгара, чтобы он позволил мне сожрать тебя живьем. Я буду отрезать от тебя кусочек за кусочком и наслаждаться твоими криками.
Ничуть не испугавшись, Непревзойденный улыбнулся и с высоко поднятой головой пошел за главарем чудовищ.
Над площадью повисла зловещая тишина.
Проходя мимо Седьмого, Непревзойденный повернул голову.
— Выдержка, друг мой. От нее все зависит, что бы ты ни делал. Не забывай об этом, когда будешь выступать тут в следующем солнечном цикле. Тогда ты сможешь победить.
Пашбар подтолкнул его, и актер двинулся дальше.
Раньше не случалось такого, чтобы за один день из соревнования исключили сразу двух участников. Да еще и при таких обстоятельствах.