Волшебница заплакала.
Тунгдил решил идти окольными путями, чтобы не пересекать пустыню Сангреина, поэтому отряд направился на юг Ран-Рибастура и только потом свернул на восток. Дорога должна была привести их в Синие горы.
Людей они почти не встречали. Пользуясь картами, Златорукий вел отряд по лесам, иногда столь густым, что приходилось двигаться гуськом, а тот, кто шел первым, прорубал путь в чаще. Из-за этого пришлось отказаться от пони.
Провиант они покупали на хуторах, отправляя за ним Родарио и Маллению. Никто не должен был видеть гномов.
Вокруг было удивительно спокойно. На отряд не нападали ни дикие звери, ни волшебные создания, о которых ходило столько слухов. И все же Седьмого и Идо всякий раз предупреждали и рекомендовали не сходить с дороги и уж тем более не гулять по лесу ночью.
Они в последний раз остановились на ночлег на землях бывшего королевства, устроившись в тени огромных, словно башни, деревьев с раскидистыми кронами, не пропускавшими солнечные лучи. Под пологом леса гномы были защищены от жары, подстерегавшей их всего в паре миль к востоку.
Слин, подняв подзорную трубу, уставился на гигантские песчаные дюны в четырех милях отсюда.
— Воздух над песком дрожит и переливается, будто вода.
— Я вот очень рад, что воды там нет, — проворчал Боиндил, прислонившись к стволу. — Знаешь, хорошо выбраться наконец-то из леса, но и раскаленные пески пустыни меня тоже не очень прельщают.
— И холодные ночи. — Балиндар набирал в бурдюк свежую воду из подземного ключа. — Гномам место в горах. Там хоть не так холодно.
— Именно, Пятый. — Кивнув, Слин отложил трубу. — Вокруг ничего не видно. Ни тебе долговязых, ни деревьев, ни тени. Я впервые войду в пустыню.
— В пустыне есть много хорошего, — попытался приободрить их Родарио. — Там не только песок, но и скалы, чей вид наполнит ваше сердце радостью, друг мой Слин. — В его голосе прорезались нотки сказочника. — Раньше все королевство было гористым и одна вершина была выше другой. Говорят, в Сангреине бушевали такие ветра, что за пятьдесят солнечных циклов все горы превратились в песок и теперь от них почти ничего не осталось.
— Бабушке своей такое расскажи, — буркнул Бешеный.
— А я и рассказал, — просиял Седьмой. — Она поверила.
— Чушь! Все горы в Потаенной Стране принадлежат гномам. Все настоящие горы.
— Поразительно, и о чем только можно спорить. — Койра протянула Идо колбасу, и блондинка принялась делать себе бутерброд. — О горах.
— Я знаю мужчин, готовых поспорить о том, у кого длиннее, — хмыкнула Малления.
Женщины рассмеялись.
— Вот видишь, они сговорились против нас, — сказал Слин. — Той ночью, когда мы были в арсенале.
Актер потер подбородок.
— Да, вы правы. Милым дамам нравится посмеиваться над нами. — Он подмигнул Койре.
Девушка улыбнулась в ответ, а потом посмотрела на Идо. Та кивнула.
Родарио такое поведение удивило. Ему казалось, что он что-то упустил.
— Что тебе еще известно о пустыне? — спросил Балиндар. — Не легенды, а что-нибудь стоящее.
— Об этом нужно спрашивать нашего книгочея, — пожал плечами Боиндил. — По крайней мере раньше он об этом знал.
— Можем спросить Франека. — Койра махнула рукой чародею, приглашая его присоединиться к ним. — Мы говорим о пустыне. Что нас ждет там кроме жары и песчаных бурь? — поинтересовалась она. — Вы ведь пересекли Сангреин, спасаясь от Лот Ионана.
Усевшись на поросшую мхом землю, Франек зачерпнул воды из источника, сделал пару глотков и провел влажными пальцами по волосам.
— Да пребудет с нами Самузин…
— Да пребудет с нами Враккас, — ворчливо поправил его Бешеный. — Я не желаю иметь дела с другими богами, и уж тем более мне не хочется быть им обязанным за какую-то помощь.
Слин и Балиндар согласно кивнули.
Боиндил набил трубку табаком. «Все не так уж плохо».
— Кто бы нас ни оберегал в этом путешествии, вблизи Синих гор нам понадобится его участие, — продолжил Франек. — В пустыне ставила свои опыты Бумина. Она хотела вдохнуть жизнь в неживое.
— Ух ты! Нежить! Ну, с этими тварями мы сражаться умеем, а? — крикнул Боиндил Златорукому. Тот о чем-то шептался с Барскалином, но отвлекся от разговора и помахал другу рукой. — Нежити я не боюсь. Когда в Потаенной Стране еще были Мертвые Земли, мы нежить пачками валили, хрясь-хрясь-хрясь! — Он восторженно дернул рукой, и из трубки вылетел табак.
— Ты не так меня понял…
— Это означает, что ты неправильно выразился, — с ухмылкой перебил Слин. Он не скрывал неприязни к чародею. — Надо было сразу говорить правильно.
Все рассмеялись.
Франек отхлебнул еще воды, не выказывая раздражения. Родарио такое самообладание показалось удивительным.
— Бумина выбрала место в пустыне, где произвела большой выброс магии, создав перед этим волшебный заслон, который не позволял Силе покидать пределы заранее определенной территории, — объяснил ученик чародея. — Она хотела, чтобы магия пропитала все вокруг, вдохнув жизнь во что-то неживое. Вначале у Бумины ничего не получалось, Сила уходила в никуда, но в конце концов волшебница нашла способ удерживать магию при помощи рун. Итак, руны сохраняли Силу до тех пор, пока Бумина…
Боиндил стукнул по земле молотом.
— Эй, колдун, попробуй объяснить это иначе. Иначе!
Все опять рассмеялись.
— Похоже, тебе не хватает не только роста, но и ума. — В этот раз Франек не сдержался.
— Сказал как отрезал, — хмыкнул Родарио.
Мышцы на руках и груди Боиндила напряглись.
— Осторожнее, колдунишка, а то мне и вправду не хватит ума на то, чтобы мои руки чего не вытворили. — Он указал на Койру. — У нас есть волшебница, да и дорогу мы без тебя найдем.
Франек сделал неприличный жест, но не успел и глазом моргнуть, как Бешеный навис над ним, схватил его мизинец и сломал первую фалангу. Послышался неприятный хруст, чародей закричал.
— Видишь ли, во всем виноват мой маленький умишко, — тихо проговорил Боиндил. — Будь я умнее, я бы такого наверняка не сделал. Ты представляешь, как я могу опростофилиться, сам того не замечая? — Он погладил шип на молоте. — Знаешь, с дыркой в ноге не очень приятно бегать, ведьмак.
— Прекрати! — рявкнул Тунгдил, поднимая глаза от карты. — Оставь его в покое. Он наш союзник.
— Но он меня оскорбил! — Бешеный возмущенно ткнул в сторону Франека трубкой. — Он первый начал.
— Он начал — ты закончишь. Сядь и дай спокойно поработать. — Златорукий вновь склонился над картой.
Франек, сжимая сломанный палец, с ненавистью уставился на Боиндила. Гном уселся рядом со Слином.
— Ну, так он хоть колдовать не сможет, даже если наберется Силы в источнике, — шепнул он Четвертому.
Тот громко расхохотался.
— Надеюсь, тебя сожрут песчаные чудовища, — буркнул чародей.
— А, так вот в чем суть этого рунического заклинания, — догадался Балиндар. — Чудовища из песка.
— Из песка, из камня, из… всего, что только угодно. Главное, что это изначально что-то неживое. Тогда в него можно вдохнуть магическую силу, — подвел итог Франек, глядя на палец. Он никак не мог заставить себя вправить кости и наложить шину.
— Что можно им противопоставить? — Седьмому не нравилась мысль о том, что придется сражаться со стеной песка или камня.
— Мы ничего не можем с ними поделать. — Волшебник указал на Койру. — Это будет проверкой ее сил. Такого врага может уничтожить только магия, обычным оружием с ним не справиться. Нужно развеять заклинание Бумины.
— Это мы еще посмотрим. — Бешеный проверил остроту шипа и затянулся. Голову гнома окутали клубы дыма.
Ни он, ни Слин, ни Балиндар, ни Франек не заметили, как побледнела Койра.
Наконец Тунгдил отдал приказ продолжить путь.
— Солнце уже клонится к горизонту, мы можем отправляться. Нам стоит привыкать к жаре.
По совету Златорукого жадары надели поверх черных доспехов белые накидки, отражавшие палящие лучи и защищавшие от солнечного удара. Остальные тоже закутались в белую ткань.
— Я похож на сосульку, — хмыкнул Слин.
— Бородатую сосульку? — улыбнулся Родарио. — Наверное, что-то волосатое замерзло…
Барскалин и Тунгдил пошли во главе процессии, за ними последовала большая часть жадаров, далее — люди и гномы, а замыкали шествие оставшиеся Незримые.
Они прошли всего четыре мили, покинув лесную чащу и дойдя до границы дюн, а все уже взмокли. Пот сочился из всех пор, а ведь вокруг царила весна, да и солнце уже почти село.
Когда отряд забрался на вершину дюны, идти стало еще сложнее.
Тяжелый доспех, всегда верой и правдой служивший хозяевам и защищавший их от вражеских ударов, заставлял гномов проваливаться в песок по колено. Все запыхались и едва плелись. Все, кроме Тунгдила. Он целеустремленно вышагивал по пустыне, будто был машиной, а не существом из плоти и крови.
Никто не хотел выказывать собственную слабость и просить о привале. Только когда на небе зажглись звезды и явно стало прохладнее, Златорукий отдал приказ остановиться неподалеку от видневшихся справа скал. Слин опустился на песок и снял шлем. Он был на пределе. Но передышка, как оказалось, была недолгой.
— Мы пересекли первый песчаный пояс, — заявил Тунгдил. — Разобьем лагерь у той скалы. Она защитит нас, если начнется буря.
— Туда три мили. — По голосу Слина было понятно, что ему совершенно не хочется вставать. — Тут тоже неплохо.
Златорукий недовольно уставился на гнома.
— Мы остановимся у скал. Если тебе что-то не нравится, можешь торчать здесь до рассвета. Мы подберем тебя, когда продолжим путь. — Отвернувшись, он двинулся в сторону скал.
— Вставай, Четвертый, — сказал Железнопалый. — Докажи нашему Верховному королю, что ты на что-то способен.
— Мой арбалет такой тяжелый, — вздохнул Слин. — От этого веса у меня ноги подкашиваются.