Златорукий подождал, пока все подойдут к костру, возьмут порцию зайца и вновь отойдут. Слин занимался настройкой арбалета, Балиндар рассматривал Огненный Клинок. Топор до сих пор светился.
— Я избранный меньшинством Верховный король, — осторожно сказал Тунгдил. — За меня проголосовали только Четвертые и Пятые. Но если Первые и Вторые пойдут против меня, то что же будет?
— За тебя Третьи.
— К сожалению, Третьи не в счет. Только не в таком вопросе. — Он посмотрел на Огненный Клинок. — Балиндар был бы хорошим Верховным. Или его мать могла бы стать Верховной. Так было бы лучше для всех племен.
Бешеный тоже потянулся за водкой. Глотнув, он закашлялся.
— Я ко многому привык, — выдохнул гном. — Но от этой штуки у меня глаза на лоб лезут! А у тебя и глаз-то один, тебе, поди, сложнее такое пить.
Златорукий рассмеялся.
— Судя по твоим словам, ты больше не хочешь быть Верховным королем. А ведь мне пришлось подкупить тебя этим титулом, книгочей.
— Я лишь хотел, чтобы гномы точно следовали моим указаниям, — признался Тунгдил. — А слово Верховного короля важнее слова Тунгдила Златорукого, которого некоторые к тому же считают подменышем, понимаешь? — Гном слабо улыбнулся. — Думаю, многие удивятся, когда я откажусь от этого титула, как только наше приключение закончится.
— Откажешься? — Боиндил хлопнул себя по коленке. — Ха, вот это слова настоящего книгочея! Подменыш обрадовался бы власти и попытался использовать ее в своих интересах. — Бешеный рассмеялся. — Да, многие удивятся. — Он мотнул головой в сторону Балиндара. — Поговори с ним об этом.
— Зачем?
— Это позволит ему поменять свое мнение о тебе.
Златорукий сделал еще глоток.
— Зачем? Лучше, чтобы все оставалось так, как есть. Не хочу, чтобы, когда Балиндар станет королем Пятых, парню припоминали его происхождение и говорили, что он не сын Глаимбара. Пускай это останется нашей тайной.
— Но вы так похожи…
— Это может быть лишь совпадением, не более того. Я никогда не признаю Балиндара своим сыном. — Он смерил Боиндила долгим взглядом. — И ты тоже не станешь кому-либо говорить об этом.
— Я и не планировал, книгочей. Это твое дело. Твое, Балиндара и Балиндис. — В горле у Бешеного пересохло, хотя он и выпил достаточно.
Гном понимал, что это предвещает, и ему это не нравилось. «Возможно, я смогу превозмочь жажду?» В конце концов, Равнорукие ведь славятся своим упрямством.
— Ты уже знаешь, кого хотел бы предложить на место Верховного короля?
— Нет. Я не буду вмешиваться. Найду местечко в Потаенной Стране, подальше от земель нашего народа. Вот что я решил. — Лицо Тунгдила смягчилось. — Я буду рад тем, кто захочет навестить меня там. Но среди гномов жить не буду.
— Пока ты был в Черном Ущелье, тебе опротивел собственный народ?
— Нет. Это я опротивел своему народу. — Златорукий сплел пальцы. — Кто-то ликует, приветствуя меня, но есть и те, кто не понимает. Я изменился за двести пятьдесят солнечных циклов войны, злобы и насилия и не думаю, что стану прежним. Я предпочитаю жить в покое и одиночестве, и никто не станет смотреть на меня как на врага. Так я смогу общаться лишь с теми, кто доверяет мне. — В его взгляде светилось тепло. — Я был бы счастлив, если бы ты навещал меня.
— Разве я когда-нибудь бросал тебя в беде, книгочей? — растроганно ответил Боиндил.
Жажда Равнорукого усилилась, она прожигала горло, въедалась в плоть. Бешеный бы не удивился, если бы у него изо рта вылетело облачко дыма. Он встал.
— Нужно размять ноги и отлить. Потом поговорю со Склочником и Ворчуном. Посмотрим, что они мне расскажут. — Боиндил поспешно отошел от костра и, задыхаясь, направился в лес. — Склочник!
Прислушавшись, гном рыгнул. Горло жгло огнем, дыхание со свистом срывалось с губ, голова кружилась, словно после десяти кружек темного пива.
— Склочник!
Кашляя, Бешеный опустился на колени. Ему хотелось сунуть себе в глотку кинжал, чтобы расширить горло.
Под нос ему сунули флягу.
Боиндил жадно присосался к горлышку. Он успел сделать два глотка, когда флягу вырвали из рук. Жжение резко прекратилось, гном вновь мог дышать.
Только теперь он повернул голову и увидел стоявшего рядом жадара.
— Спасибо.
Балодил, обойдя его, присел на корточки и бросил ему под ноги бурдюк.
— Возьми. Это принадлежало жадару, которого мы потеряли в пустыне. Тут почти не осталось зелья, но тебе хватит. Если я умру, заберешь мою флягу.
— Но… зелье не помогает, — в отчаянии выговорил Бешеный. Во рту чувствовался солоноватый привкус крови. — Я превращаюсь в какого-то… полужадара!
Балодил уселся на землю, прислонившись спиной к стволу.
— Есть способ избежать этой судьбы и очистить душу, я уже говорил. — Он захихикал и принялся напевать какую-то мелодию. — Барскалин уверен в том, что у одного из эльфов, которых мы пощадили, есть возможность избавить нас от проклятья. Мы сами навлекли на себя эту кару, но мы действовали из лучших побуждений.
Боиндил вздохнул.
— Как эльф может снять проклятье?
— Я не знаю. Все зависит от тебя. Но, я думаю, эльф сможет развеять чары, ведь ты не захотел становиться одним из нас, — прошептал жадар. Его тело качалось в такт слышимой только ему мелодии. — Найди эльфа и спроси его, что делать, — пропел он. — Но у тебя мало времени. Вскоре изменения станут необратимыми.
— Но я вовсе не изменился! — упрямо воскликнул Бешеный.
— Изменился. Я чую. — Балодил рассмеялся. — Не знаю, как эльф поможет тебе, но твое имя обладает весом. Все знают, что когда-то ты помог эльфам. Ушастые не позволят тебе умереть.
— Ты сказал «умереть»?
Балодил задумчиво почесал в затылке, будто пытаясь припомнить, что он только что сказал. Неожиданно жадар зачирикал, будто птица.
— Да, умереть. Когда у тебя не останется зелья, чтобы утолить жажду, ты умрешь. — Кукарекая, словно петух, Балодил встал и направился в сторону лагеря.
— Лучше умереть, чем обезуметь, как ты, — пробормотал Боиндил, поднимаясь. Он спрятал почти пустой бурдюк под кольчугу. — Теперь остается только надеяться на милость ушастого. Плохо дело… — Гном пнул камень. — И вначале этого ушастого еще нужно найти. Но как?
Бешеный представил себе ловушку для эльфа с листиком салата внутри и ухмыльнулся.
На землях, по которым двигался отряд, уже побывали повстанцы.
Замки и поместья были охвачены пламенем, на перекрестках покачивались висельники — мужчины и женщины. Тела были обнажены, на них виднелись следы пыток. У некоторых к ногам были привязаны таблички со списками преступлений.
— Простой народ в Гаурагаре оказался скор на расправу, — заметил Родарио.
— Я понимаю местных жителей, — ответила Малления.
— Наверное, сейчас такое можно увидеть не только здесь. Пламя народной ярости охватило и Идомор, и мою страну.
Тунгдил не обращал на трупы никакого внимания. Зрелище не вызывало у него отвращения.
— Огонь отмщения очищает, но нельзя позволить ему превратиться в пожар, иначе все погрузится в хаос. Нужно поскорее восстановить порядок.
— Именно этим мы и занимаемся. — Боиндил рассмеялся. — Поймаем Лот Ионана, засыплем Черное Ущелье, вот и все. Увидите, дней через шестьдесят все закончится.
Слин и Балиндар улыбнулись, люди хмыкнули. Жадары, как и всегда, остались невозмутимыми.
Отряд менял лошадей, как только те уставали, и хотя гномы не очень-то хорошо смотрелись на спинах крупных животных, зато передвигались намного быстрее, чем на пони. Все гномы — кроме Тунгдила — ругались и клялись, что по выполнении задания больше никогда не сядут в седло.
Вскоре стало понятно, что они добрались до Дзон-Бальзура, самого старого из альвийских королевств. Именно отсюда альвы перебрались на восток.
Отряд проезжал мимо омерзительных скульптур из костей, мимо засохших деревьев и других предметов, напоминавших о смерти. Во всем была какая-то извращенная красота, но людей она пугала. Впрочем, альвам нельзя было отказать во вкусе.
Конечно, первым дым заметил Тунгдил.
— Дзон горит. — Он указал на север.
Теперь и остальные это увидели.
— Я думал, это грозовая туча, — протянул Родарио.
— Лот Ионан решил серьезно подойти к вопросу разрушения. — Боиндил уже видел раскинувшийся вдалеке кратер. — Интересно, сколько черноглазых он убил?
— Я предпочел бы, чтобы он расправился со всеми. — Седьмой чувствовал, как в нем растет страх.
Никто не знал в точности, как победить могущественного мага. Четкого плана не было, существовала лишь общая идея: Тунгдил и Балиндар отвлекут Лот Ионана, Койра повергнет его. Остальная часть группы придет на помощь, если что. «Остальная часть группы… — подумалось Родарио. — Это я и Малления». На самом деле были еще жадары. Они подчинялись Тунгдилу и, скорее всего, отважатся напасть на мага. Незримые не боялись смерти.
— Как думаешь, что нам предстоит сделать? — спросил у Идо Седьмой.
Девушка с задумчивым видом ехала рядом с лицедеем.
— Все зависит от того, помогут ли нам Враккас и Самузин. — Ветер трепал ее волосы, собранные в хвост. — Предводитель приказал держаться в стороне, и, хотя мне сложно принять его решение, я понимаю, почему это необходимо. Мы оба, Родарио, будем бесполезны в бою с магом уровня Лот Ионана.
Седьмой поморщился.
— Не похоже, чтобы Эфатону удалось победить его.
Идо посмотрела на кратер, зиявший в полутора милях отсюда. Альвов видно не было.
— Не похоже. Возможно, король альвов пал в схватке с магом?
Тунгдил указал вперед.
— Мы подъедем к краю и посмотрим, что творится в Дзоне, — приказал он.
Лошади потрусили к обрыву и замерли у края.
Этот Дзон явно отличался от города альвов на севере. Костяную башню, когда-то возвышавшуюся на холме, сменила башня из темного базальта. В камне виднелись прожилки золота, серебра и других благородных металлов, и казалось, что здание высасывает злобу здешних земель, подпитываясь ею.