С одной стороны, много, вот распределят тебя уборщиком и что? Двадцать лет мести улицу? Но с другой стороны, если я правильно понял, то в уборщики не назначают просто так, всех детей тестируют грамотные специалисты, не всем же хватит ума и способностей стать хорошим ремесленником. Для империи стало обыденным, когда в семье как минимум шестеро детей. И о средствах интимной защиты здесь никто ничего не слышал.
С магами дела обстоят сложнее. Это единственный слой населения, которому разрешено многожёнство. Магические способности передаются лишь в 20 % случаев. Поэтому чем больше детей у мага, тем больше шансов, что среди них окажется волшебник. Абсолютно во всех городах империи есть список молодых девушек, которые вошли в детородный возраст и изъявили желание зачать от мага. И любой маг, проезжая мимо городка, должен выбрать девушку себе по вкусу. Принуждения в этом вопросе практически не было, давление оказывалось лишь на магов мужчин, а какой мужчина откажется от приятного времяпрепровождения в компании с хорошенькой молодой девушкой? Нет, и такие случаи бывали, но их было крайне мало. А так, только обоюдное желание с обеих сторон. Поначалу мне показалось это немного странным, но, выяснив подробности, пришёл к выводу, что такая политика оправдана.
Если у девушки рождается маг, то она переезжает в хороший дом на территории магической школы соответствующей стихии, а империя обеспечивает их всем необходимым, включая довольно внушительное ежемесячное денежное пособие. Ребёнок с малых лет учится управлять своей силой под руководством опытных наставников, а по достижении совершеннолетия получает баронский титул и заступает на службу, которая у магов длится пятьдесят лет. Отказаться от службы нельзя, все маги военнообязанные, и только после того, как пройдёт пятьдесят лет, они могут заняться своей личной практикой. Такой срок службы не случаен, маги живут как минимум втрое дольше обычных людей, а если достаточно зарабатывают, чтобы оплатить услуги элитного мага жизни, то ещё дольше.
По стихийной составляющей самые многочисленные — это маги земли и воздуха. Они составляют основу благополучия империи, её костяк. Воздушники незаменимы в армии. Они создают и заряжают артефакты защиты и невидимости, что позволяет минимизировать потери в бою, а без магов земли не обойтись в мирной жизни. На них завязана вся добывающая промышленность страны. Маги научились извлекать полезные металлы из камня в чистом виде, без длительных цепочек переплавки и всей сопутствующей этому инфраструктуры. А пустые камни, лишённые всего полезного, служат основой для многочисленных дорог. Также из магов земли получаются лучшие в мире кузнецы, способные создавать настоящие шедевры. А про их полезность в земледелии и говорить нечего. Вспахать огромное поле на несколько гектаров за считаные минуты? Раз плюнуть, плати деньги — и экономь время и силы крестьян. Поле для коммерческой деятельности огромное.
Правда, в вопросе земледелия им составляют конкуренцию маги жизни, но это совершенно другой уровень. Магов жизни значительно меньше, их способности невероятно ценятся везде. Благодаря им в империи практически отсутствуют болезни, и за всю историю её существования не было зафиксировано ни одной эпидемии. Используя стихийную энергию жизни, волшебники ускоряют созревание растений, причём без истощения почвы, и крестьяне могут собирать урожай четыре раза за сезон. Голод империи точно не грозит.
Маги воды и смерти встречаются редко и в основном нашли своё применение в армии. Хотя и в мирной жизни их способности приносят ощутимую пользу, возьми только одну возможность магов воды вызывать дождь — настоящее сокровище для засушливых районов. Но самыми редкими являются маги огня. За всю историю империи Рос было всего 47 магов, способных повелевать этой стихией. Они славятся взрывным характером и огромной силой, способной переломить ход любого сражения. Маги огня — идеальные бойцы, с ранних лет тяготеющие к воинскому делу. Их учат отдельно ото всех, и орден истинного пламени, как их называют в народе, покрыт ореолом страшной тайны.
Услышав все эти рассказы, я долго не мог уснуть, осмысливая полученную информацию. Наташе и Лане тоже не спалось, жена ворочалась и сопела мне в ухо, а эльфийка что-то неразборчиво бормотала себе под нос. Но мои чуткие уши смогли уловить одну её фразу:
— А люди, оказывается, могут не только убивать всех, кто на них не похож, — отвечать на это я ничего не стал. У неё было время сделать выводы. В основной своей массе простые люди не сильно отличаются от эльфов. Тот вечер у горячего источника помог мне это понять довольно хорошо. У любого народа есть свои привычки и обычаи, если относиться к ним с уважением, то шансы сплотить народы, населяющие нашу планету, есть. Осталось убедить в этом всех остальных. И я надеюсь, сегодняшний вечер — это первый шаг к моей мечте, ведь сканировал всех окружающих нас людей и не увидел среди них отрицательной кармы. Это обычные жители империи, которые собрались у костров, чтобы отдохнуть от долгой дороги и поделиться новостями. Фиаланаэль, мысленно произнёс я, очень надеюсь, что ты пошла с нами не только ради мести.
Полночи в голове роились двойственные мысли. Как могут в одном государстве сочетаться такая невероятная забота о своих гражданах и геноцид всего, что не входит в империю? У меня создалось впечатление, что внутренней и внешней политикой занимаются совершенно разные люди, но такое же невозможно. Император один, и вряд ли он упустит рычаги власти из своих рук. Что-то тут не так. Я не знаю чего-то очень важного, и меня это беспокоит. Очень надеюсь, что Тор даст мне все необходимые ответы. Без понимания общей картины действовать нельзя, можно наломать дров.
Неожиданно раздался тревожный сигнал сирены. Обновлённый организм моментально осмыслил происходящее, кто-то пересёк границу охранного периметра, установленную артефактом. Как это случилось, когда я лично убедился, что военные выставили наблюдателя, я не понимал, скорее всего, боец банально уснул на посту, но разбираться в причинах было некогда. Мысленный приказ, и поисковый артефакт подсветил жизненную энергию всех, кто находится в радиусе моего зрения. Плохо, лагерь окружило не меньше сорока отметок, жизненный поток слабый, скорее всего, хищные животные.
Словно в подтверждение моих мыслей округу огласил протяжный вой, и отметки стремительно начали сближаться с просыпающимся и не понимающим, что происходит, лагерем.
— К бою, — скомандовал девушкам я, — старайтесь, чтобы никто не заметил действие щитов, зажмите в руке поисковый артефакт, так вы увидите врага, защищайте обычных людей, в лагере полно детей.
Рука сжала рукоять меча, зрение перешло в ночной режим, боевое хладнокровие вытеснило из головы все посторонние мысли. Мгновенно воспроизвёл в голове карту лагеря и помчался к большой семье с пятью детьми, которая расположилась на ночлег у самой границы зоны отдыха. Уклоняясь от мельтешащих в панике людей, я преодолел сорок метров за считаные секунды и пробил горло уродливой твари, больше всего напоминающей смесь волка и гиены.
— В центр лагеря, зажгите факелы, живо! — гаркнул на главу семейства, пребывающего в состоянии шока, я и, не дожидаясь реакции, рванулся к соседней группе людей, где зверь, схватив за штанину ребёнка, пытается вырвать его из рук родителей. Удар, и голова монстра падает к моим ногам, а хлынувшая кровь горячей струёй орошает лицо и одежду. Но я этого не замечаю, дальше ещё две твари нападают на весёлого торговца, травившего весь вечер анекдоты, который, заслонив своим телом жену и детей, пытается отбиваться от зверя подобранной с земли палкой.
Вижу, как волкогиена прыгает на него, полосуя когтями лицо, а её соплеменница сжимает челюсти на руке женщины, оттолкнувшей детей за спину. Не успеваю, проклятье, была не была. Зачерпнув пару единичек энергии, формирую заклинание воздушного лезвия, огонь применять нельзя, слишком заметно. По рукам пробегают магические всполохи, вены перегоняют по организму первозданную энергию, и уже через мгновение рассечённое надвое тело зверя заливает утоптанную землю потоками крови, а мой меч пронзает череп атаковавшей торговца твари.
Вновь слышу вой, выжившие волки бросаются врассыпную, и, к моему ужасу, одному из них всё же удалось вырвать ребёнка. Даже сквозь царящий повсюду невообразимый шум до меня доносится отчаянный крик женщины, зовущей своё дитя, которое зверь уносит в темноту.
Торговец, чью семью я только что спас, испуганно смотрит на меня, чёрт, глаза вновь полыхнули багрянцем. Отворачиваюсь и молниеносно скрываюсь во тьме. Волк несёт добычу вожаку, ребёнок жив, у меня есть время его спасти. Такой скорости я не развивал никогда в жизни. Обновлённые мышцы трещали от натуги, но уверенно несли меня вперёд, за улепётывающим зверем. Ледяная глыба врезается в дерево, не в силах его пробить, слишком много препятствий. Тут нужен огонь, но вспышки пламени хорошо видны ночью, и все это увидят, плевать. Вложив сразу двадцать единиц маны, разогнал температуру маленького шарика, диаметром пару сантиметров, до состояния плазмы и мысленным приказом отправил в спину волка, стараясь поразить заднюю лапу. Источник вспыхнул ало-оранжевым цветом, рассеивая ночную тьму, и от моей руки в зверя ударила слепящая глаза яркая линия. Разогнанный до огромной скорости шарик плазмы за мгновение достиг своей цели, и лес огласил жалобный визг раненой твари.
Несколько секунд, и мой меч добил всё ещё пытающееся ползти животное, а меня взяли в кольцо выжившие члены стаи. Метрах в ста от меня разглядел более сильный жизненный поток волка. Вожак прекрасно видит в темноте и смотрит на меня, но приближаться не торопится. Раненый ребёнок застонал, его рука была разодрана до кости, а порванные мышцы свисали клоками и обильно кровоточили. Зверь снова завыл и скрылся за ближайшей скалой, его стая, поредевшая наполовину, беззвучно последовала за вожаком. Умный зверь понял, что отбить добычу не получится.